Чи Сюэ улыбнулся и покачал головой.
— Тогда ешь скорее и не думай об образе. Я редко угощаю, так что, инвестор, не откажи мне в этом удовольствии.
Чи Сюэ смотрел на эту оживлённую девушку, поднёс к губам сахарную хурму и осторожно откусил кусочек. В душе у него всё перемешалось.
Разве он для неё всего лишь инвестор?
— Пошли, пошли! Поздно придём — мест не останется! — Хуа Мин, протискиваясь сквозь уличную толпу, потянула Чи Сюэ за рукав и ускорила шаг.
Но уже через мгновение замедлилась и тихо пробормотала:
— Ладно уж… Ты ведь нездоров. Лучше идти потише.
Чи Сюэ опустил взгляд на неё, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Всего несколько шагов. Я не настолько беспомощен.
С этими словами он аккуратно взял её за рукав и повёл сквозь людские потоки, мягко говоря:
— Не волнуйся. Раз уж ты идёшь, даже если там будет полный дом, господин Сун наверняка найдёт для тебя место.
Хуа Мин потрогала нос. Почему? Потому что она — молодая госпожа дома Чэ? Нет уж, если хочешь поесть — стой в очереди как все, а не пользуйся привилегиями.
Они направлялись именно в то винное заведение, о котором упоминала Чэнь Юй.
Говорили, там много вина — и самогон, и привезённое со стороны. Ассортимент разнообразный: чего только нет. А вот блюд немного — в основном арахис с рыбной кожурой, маринованная говядина и прочие закуски под выпивку. Местные мужчины после трудового дня любят собираться там компанией, пить и шуметь. Заведение пользуется большой популярностью.
Но они шли не просто повеселиться, а чтобы обсудить сотрудничество и изучить обстановку.
По замыслу Хуа Мин, раз она собиралась открывать трактир, ей непременно нужно было продавать напитки. Зачем в незнакомом городке искать поставщиков, когда можно заключить партнёрство с проверенным заведением?
Винное заведение днём не работало — открывалось с заходом солнца и работало до третьей стражи ночи. В этом городке без комендантского часа оно каждую ночь становилось самым оживлённым местом.
Они пришли, когда на улицах только начали зажигать фонари. Внутри уже сидели люди, но свободные столики ещё были.
Едва они переступили порог, как к ним подошёл высокий мужчина и, торопливо склонив голову в поклоне, выразил удивление:
— Не ожидал, что молодой господин и молодая госпожа сами пожалуют в мою скромную лавку. Прошу прощения за неподобающий приём.
Это, вероятно, и был тот самый хозяин заведения, о котором она слышала — Сун Мо.
Ростом почти под два метра, смуглый, с резкими, мужественными чертами лица. Его внезапная учтивость так ошеломила Хуа Мин, что она непроизвольно на шаг отступила назад.
Чи Сюэ же, похоже, был с ним знаком и даже похлопал его по плечу:
— Не трудись. Просто найди нам тихий столик.
Сун Мо кивнул и повёл их в укромный уголок. По пути все пьяные гости, игравшие в кости или кричавшие тосты, замолкали и смотрели им вслед — видимо, в этом городке их знали все.
Хуа Мин подумала про себя: хорошо, что она привела с собой Чи Сюэ. Если бы вместо него пришла Цюньцао, бедняжку бы напугали эти грубияны.
— Что желаете выпить? — спросил Сун Мо, как только они уселись.
— Хм… — Хуа Мин на секунду задумалась и, улыбнувшись, подняла глаза. — У вас есть рекомендации?
— В моей скромной лавке обычно бывают простые люди. Лучше всего идёт хуадяо, чжуецин, шаодаоцзы. Кто-то любит виноградное вино с Западных земель, но, судя по всему, вы — дама. Может, попробуете сладкое рисовое вино? Оно не крепкое и не пьянящее. Или османтусовое — тоже сладкое и ароматное, в прошлом году варили.
Хуа Мин усмехнулась про себя: «Этот господин Сун выглядит как грубиян, а на деле такой внимательный. Если получится заключить сделку, он станет отличным деловым партнёром».
— Хорошо, — кивнула она. — Давайте по полцзиня каждого.
Потом повернулась к Чи Сюэ:
— А ты? Хочешь чего покрепче?
Она подумала: Чи Сюэ всё-таки мужчина, сладкие вина могут ему не подойти. Пусть он и слаб здоровьем, но раз уж она пригласила его в винную лавку, пусть хоть немного получит удовольствие.
Но Чи Сюэ лишь покачал головой:
— Я выпью то же, что и ты.
«Какой же он заботливый», — подумала она.
— Отлично! — отозвался Сун Мо. — А закуски будете заказывать?
Хуа Мин просмотрела список и выбрала тарелку тушёных куриных лапок и тарелку острых говяжьих рубцов.
Закуски и вино подали почти сразу. Сун Мо, оставив им «Приятного аппетита!», поспешил уйти, будто боялся помешать.
Хуа Мин оглядела стол, потом посмотрела на сидящего напротив человека и вдруг не удержалась — тихонько рассмеялась.
— Что такое? — удивился Чи Сюэ.
Она покачала головой, не решаясь сказать вслух.
Хотя они уже давно женаты, обычно они ели вместе с другими членами семьи, и это не вызывало особых чувств. Но сейчас, сидя один на один в городской винной лавке, она вдруг почувствовала, будто они на свидании.
Между прочим… — она машинально оперлась подбородком на ладонь и пристально посмотрела на него.
Сумерки сгущались, фонари на улице уже горели. Чи Сюэ и без того был красив, а при свете фонарей его лицо будто озарялось мягким сиянием. Чёткие черты, ясные глаза, взгляд, полный света и тепла — он смотрел на неё, и в его зрачках отражались огоньки свечей.
От одного взгляда у неё заколотилось сердце.
— Красивый… Очень красивый.
…
Чи Сюэ замер. Щёки и уши моментально залились румянцем.
«Боже мой! Это же надо было сказать вслух!» — мысленно застонала Хуа Мин. «Ладно, главное — не паниковать».
Она быстро взяла себя в руки и, опустив глаза, начала выкручиваться:
— Хе-хе… Посмотри, какое красивое османтусовое вино! Я никогда раньше не пробовала его, только слышала.
Мёдово-жёлтая жидкость в белом фарфоровом кубке была прозрачной, как вода. На поверхности плавали мелкие цветки османтуса, будто золотой дождь. Стоило приблизить к носу — и сладкий аромат заполнил всё пространство.
Она отхлебнула глоток и прищурилась от удовольствия:
— Восхитительно! Совсем не горькое.
Бедный Чи Сюэ всё ещё не пришёл в себя. Он явно начал сомневаться, не он ли что-то не так понял. Румянец на лице не спадал. Он тихо отпил немного вина и пробормотал:
— Да, действительно сладкое и мягкое.
Хуа Мин про себя покачала головой и с сочувствием подумала:
«Он тогда пошёл на такие ухищрения, даже устроил целую драму, лишь бы жениться на мне. Я думала, он такой смелый… А оказалось — настолько наивный и застенчивый, что даже смотреть больно».
Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и принялась за закуски.
Хозяин заведения, хоть и называл их „маленькими блюдами“, оказался щедрым — порции были обильными.
Острые говяжьи рубцы лежали в тарелке, утопая в красном масле. Каждый кусочек был аккуратно нарезан, с чёткой текстурой, ярко-красный, украшенный кинзой и белым кунжутом.
Хуа Мин взяла палочками один кусочек и отправила в рот.
— Ммм… — она энергично закивала.
Рубцы были нежными, но с лёгкой упругостью, свежими и сочными. Пряности пропитали их до самого сердца — ароматные, острые, но не обжигающие. Один укус — и аппетит разыгрался. Она тут же потянулась за следующим кусочком и запила глотком вина. В этот момент она по-настоящему почувствовала атмосферу ночной уличной закусочной — живую, шумную, полную жизни.
— Этот хозяин знает своё дело. Не зря у него такая популярность, — сказала она, уже протягивая руку к куриным лапкам.
Тушёные куриные лапки были насыщенного вкуса. Секрет, видимо, не в особом рецепте, а в том, что их долго варили в бульоне, пока все специи не впитались до косточек.
Первый укус — и мясо тает во рту, а даже в костях чувствуется бульон. Хрящики хрустят на зубах, и Хуа Мин, чавкая, не могла остановиться — точь-в-точь как злая баба из сказки, жующая морковку.
Она никогда не задумывалась об образе за едой, но вдруг заметила, что Чи Сюэ пристально смотрит на неё.
— Хе-хе… — она слегка смутилась. — Ты не против моих манер?
Чи Сюэ покачал головой, спокойно улыбаясь:
— Конечно, нет.
«Вот именно! Куриные лапки едят руками, а не палочками!» — подумала она и, схватив следующую, продолжила:
— Мне кажется, это заведение отлично подходит для сотрудничества. Как думаешь, инвестор?
Рука Чи Сюэ, медленно берущая палочками закуску, слегка дрогнула.
— Я тоже так думаю, — поднял он на неё глаза. — Только… не называй меня так больше.
— А? — Хуа Мин растерялась. — Тебе не нравится?
По её представлениям, Чи Сюэ всегда был мягким и терпеливым человеком, который никогда не проявлял раздражения. Но сейчас его лицо вдруг стало чуть холоднее. Он опустил глаза, помолчал и тихо сказал:
— Да.
«Вот это да! Солнце, наверное, сегодня взошло на западе», — подумала она.
Хотя она и не понимала, в чём дело, это было не так важно. Наоборот, ей даже понравилось, что её обычно спокойный «зайчик» вдруг показал характер.
— Ладно, не буду, — сказала она, отхлёбывая вина. — Тогда стань моим партнёром.
— Что? — Чи Сюэ удивлённо посмотрел на неё.
— Я думала, раз ты готов инвестировать, ты будешь моим акционером… то есть, хозяином. Но если тебе не нравится такое положение, давай лучше станем партнёрами. Ты вкладываешь капитал, я — технологии. Вместе откроем трактир, и прибыль разделим… кхм, семьдесят на тридцать в мою пользу. Как тебе?
Чи Сюэ смотрел на девушку, держащую в руке куриный хрящик и весело болтающую, и чувствовал, как в голове поднимается странная волна — то ли раздражение, то ли смех.
«Разве он с ней об этом?..»
Но спорить с ней он не умел. От её потока слов у него заболела голова. Он лишь сжал губы, глубоко вдохнул несколько раз и промолчал.
Хуа Мин внимательно наблюдала за его лицом и тихонько окликнула:
— Ты злишься? Тогда давай шестьдесят на сорок?
Чи Сюэ уже не знал, как ей ответить, как вдруг раздался звон разбитой посуды и чей-то крик:
— Отпусти! Не трогай меня!
Они обернулись. Это был мужчина средних лет с красным лицом — явно сильно пьяный. Он нетвёрдо поднялся со стула.
Рядом стояла девушка и умоляюще тянула его за рукав:
— Папа, ты пьян. Пойдём домой. Мама ждёт.
На эти слова он разозлился ещё больше, махнул рукой и опрокинул на пол тарелки и чашки:
— Убирайся! Её я терпеть не могу!
Девушку отбросило на пару шагов. Её глаза тут же наполнились слезами.
— Папа!
Остальные посетители перестали есть и пить и начали уговаривать:
— Лао Су, хватит! Ты уже достаточно выпил. Пора домой.
Но Лао Су оказался упрямым. Он снова плюхнулся на стул:
— Не лезьте! Будем пить дальше. Посмотрим, кто посмеет мне запретить!
С пьяным не договоришься. Все переглянулись, не зная, что делать.
Он поднял кубок и, заикаясь, закричал:
— Почему перестали? Наливайте!
Девушка, сдерживая слёзы, снова подошла и, дрожащим голосом, умоляла:
— Папа, послушай меня хоть раз. Больше не пей. Пойдём домой, мама сварит тебе похлёбку от похмелья. Давай просто спокойно жить… Ведь у нас в последнее время…
Не договорив, она вдруг вскрикнула — отец резко толкнул её, и она упала на пол.
— Лао Су!
— Да брось, это же дочь!
Толпа загудела.
— Какой ужасный человек, — пробормотала Хуа Мин, бросив куриный хрящик. — Бедная его дочь.
Чи Сюэ тоже отставил кубок и слегка нахмурился:
— Может, мне подойти?
— Тебе? — Хуа Мин широко раскрыла глаза и замахала руками. — Ни в коем случае! Ты же нездоров. А вдруг он и тебя ударит?
… На лице Чи Сюэ промелькнуло нечто неуловимое — будто улыбка, но с примесью чего-то другого.
В этот момент хозяин Сун Мо уже выскочил из-за стойки, подбежал к девушке и спросил:
— Девушка, вы не ранены?
Она поднялась, глаза красные, но покачала головой. Слёзы, однако, всё равно катились по щекам.
http://bllate.org/book/1758/192903
Готово:
