— Су, по правде говоря, вы гость, и мне не пристало совать нос не в своё дело, — тихо, но твёрдо произнёс Сун Мо. — Однако вы столько раз у меня выпивали, мы уже почти свои люди. Так что скажу вам прямо: какое вино может сравниться с женой, детьми и тёплым очагом? Взгляните на свою дочь — умница, красавица, издалека примчалась к отцу, а вам и совестно не стало?
Девушка слегка покраснела, наполовину спряталась за спину Сун Мо, то поглядывая на него, то на своего пьяного отца, и обиженно надула губы.
Но старик Су не оценил искренности:
— Да ты что понимаешь! — рявкнул он, со звоном швырнув чашку на стол. Лицо его покраснело, шея налилась кровью. — Всё из-за её матери! Жила бы спокойно в столице, не бросала хорошую должность при дворе, а потащилась в эту глушь, да ещё и всю семью за собой увела!
Он махнул рукой:
— Эй, подойди сюда.
Девушка всхлипывала, но всё же, бросив последний взгляд на Сун Мо, медленно вышла из-за его спины и, словно ползком, подошла к столу. Робко прошептала:
— Папа…
— Посмотри-ка сюда, — вдруг сказал отец, выдернул из её волос серебряную шпильку и хлопнул ею по столу. — Красивая?
Все вокруг замолчали, чувствуя себя неловко. Наконец Сун Мо ответил:
— Действительно красивая.
Сцена вышла неожиданной и странной — явно за этим стояла какая-то история. Хуа Мин сидела далеко и не могла разглядеть детали, даже вытянув шею. Она встала и подошла поближе, чтобы получше всё увидеть, но перед уходом строго наказала Чи Сюэ:
— Сиди на месте. Вдруг подерутся — не пострадай.
Она не заметила, какое выражение лица было у Чи Сюэ, когда она уходила.
Подойдя ближе, Хуа Мин убедилась: шпилька действительно стоила внимания. Простая, без жемчуга и драгоценных камней, но выполненная в технике «лэйсы» — каждое перо птицы и каждый листок цветка выглядели живыми. Хотя материал и был обычным, само мастерство стоило больших денег.
Хуа Мин взглянула на девушку, которая всё ещё тихо плакала. Такой предмет действительно стоило носить на голове.
Старик Су, услышав одобрение Сун Мо, ещё громче заголосил:
— Вот именно! Скажу вам прямо — это я сам сделал для своей дочери!
Он поднял кувшин и сделал несколько жадных глотков, голос стал хриплым:
— А теперь что? Уехали из дворца — её мать хоть шьёт платья, хоть как-то зарабатывает. А я, мужчина, что могу? Даже выпить спокойно не дают! Жизнь и вовсе теряет смысл!
Он был пьян до беспамятства, бросал посуду, и все вокруг потихоньку отодвигались, чтобы не попасть под горячую руку.
Странно, но Хуа Мин заметила: некоторые из присутствующих, включая самого Сун Мо, косились на неё, будто чего-то опасаясь.
«Интересно, — подумала она, — неужели боятся, что я, жена из рода Чжи, рассержусь? Лучше бы думали, как утихомирить этого пьяницу».
В этот момент кто-то крикнул:
— Осторожно!
Прямо в лицо Хуа Мин полетела тарелка.
Она уже собиралась уклониться, но вдруг всё вокруг завертелось — её крепко прижали к чьей-то груди и резко развернули.
Когда она пришла в себя, перед ней стоял Чи Сюэ. Одной рукой он крепко прижимал её к себе, другой — только что опустил с поднятого уровня. Тарелка лежала у стены, разлетевшись на осколки.
— Ты… — Хуа Мин с изумлением подняла на него глаза.
Чи Сюэ всегда был с ней нежен, даже голоса не повышал. Но сейчас она впервые увидела его таким: лицо суровое, линия подбородка напряжённая, глаза без прежней тёплой улыбки — холодные, как зимняя река подо льдом.
Он пристально смотрел на пьяного и чётко произнёс:
— Не перегибайте палку.
Голос не был громким, но Хуа Мин почувствовала, как от этих слов в винном заведении резко похолодало.
Она огляделась: все присутствующие тоже выглядели испуганными, будто действительно боялись, что Чи Сюэ разгневается.
У Хуа Мин внезапно возникло ощущение, будто она — младший братец за спиной старшего брата-авторитета. Она восхищённо посмотрела на него, глаза засияли. «Ого… да он даже красив!»
Любой здравомыслящий человек на месте пьяного Су уже бы угомонился, но тот был настолько пьян, что еле держался на ногах. Он долго вглядывался в Чи Сюэ и наконец буркнул:
— А ты кто такой? Чего лезешь не в своё дело?
От такого вопроса окружающие аж ахнули. Кто-то шепнул:
— Су, не глупи! Это же молодой господин и госпожа Чжи!
— Что? — Он прищурился, посмотрел на Чи Сюэ, потом перевёл взгляд на Хуа Мин и уставился так пристально, будто хотел прожечь в ней дыру. — Не похоже…
Едва он договорил, как Хуа Мин снова оказалась за спиной Чи Сюэ. Его лицо было таким ледяным, что она невольно задрожала.
«Нет-нет, пусть выглядит круто — и ладно, — подумала она, — но если вдруг начнётся драка, ему же достанется!»
— Ладно, ладно, — потянула она его за рукав и тихо добавила: — Хватит уже.
Чи Сюэ не шелохнулся. Его взгляд оставался ледяным, спина прямой, как стрела, — он продолжал смотреть прямо на пьяного.
Сун Мо решил выступить миротворцем:
— Все перебрали, давайте без ссор. Прошу вас, ради моего заведения. Су, подумай о дочери — я подарю тебе кувшин вина и закуску, иди домой пей спокойно.
Тот закатил глаза, явно не зная, как выйти из положения, и упрямо бросил:
— Я столько раз у тебя бывал — всё уже пробовал! И ты мне такое подаёшь?
Хуа Мин, уставшая от всей этой суеты и боявшаяся за Чи Сюэ, перебила его:
— Ладно, давай так: я приготовлю тебе блюдо. Если ты действительно такого никогда не видел — уйдёшь домой с дочерью. Согласен?
Старик Су фыркнул, но всё же согласился:
— Только если это будет настоящее мастерство.
Хуа Мин не стала отвечать, а сразу направилась на кухню. Сун Мо пошёл следом и тихо сказал:
— Госпожа, вам не нужно лично…
— Ничего страшного, — махнула она рукой. — Чем скорее избавимся от него, тем спокойнее всем будет.
На кухне она осмотрелась и задумалась. Запасов в заведении было немного, и, сколько бы современных рецептов ни крутилось у неё в голове, с тем, что есть, особо не разгуляешься.
— Сун Мо, у вас остались куриные лапки? — спросила она.
— Есть, есть! — поспешил ответить он, открывая деревянную бадью. — Всё уже почищено, только не успели замариновать.
Лапки от домашней курицы были тщательно вымыты, отварены с имбирём и перцем для удаления запаха и аккуратно сложены в бадью.
— Отлично, — одобрила Хуа Мин. — Когда я заходила, видела — лоток с фруктами ещё работает. Не могли бы вы сбегать за парой лимонов?
— Госпожа слишком любезна! — Сун Мо уже спешил к двери.
На пороге он увидел, как Хуа Мин взяла большой нож для костей и ловко разрубила лапки пополам. От резкого движения он инстинктивно отпрянул и быстрее выбежал на улицу.
Лапки она разрубила для лучшего пропитывания. Тонко нарезала имбирь и чеснок, мелко порубила лук, кинзу, добавила нарезанный лимон и щепотку мелкого перца чили. Всё это отправила в бадью, добавила соль, сахар, рисовый уксус и соевый соус, тщательно перемешала.
Сун Мо заглянул внутрь: смесь получилась яркой, с лёгкой кислинкой, пряным ароматом специй и свежестью лимона. Но такого способа маринования куриных лапок он раньше никогда не встречал.
Тем не менее он не осмелился ничего сказать, только похвалил:
— Госпожа — настоящий мастер!
Хуа Мин вытерла руки:
— Эту бадью отдадим ему на время. Заберёте потом, хорошо?
Сейчас главное — избавиться от пьяного. Сун Мо, конечно, согласился без возражений.
Хуа Мин вышла из кухни с бадьёй. Старик Су уже сполз на стол, бормоча что-то себе под нос. Чи Сюэ по-прежнему стоял рядом, нахмуренный, а остальные пытались уговорить пьяного, кто-то даже наливал ему вина, но тот не реагировал.
— Ну, — Хуа Мин постучала по столу, — взгляни-ка, такое блюдо тебе знакомо?
Старик Су приподнял голову, мутными глазами долго смотрел в бадью:
— Куриные лапки такие мокрые и размазанные — кто их есть будет?
— Не спеши с выводами, — спокойно ответила Хуа Мин. — Это блюдо нужно мариновать. Завтра вечером будет готово. Иди домой. Если после дегустации окажется, что я тебя обманула — приходи, я сама признаю поражение.
С этими словами она плотно закрыла бадью и вручила дочери пьяного.
Тот, видимо, немного протрезвел или всё же испугался Чи Сюэ, долго смотрел на Хуа Мин, а потом действительно молча ушёл.
Все вздохнули с облегчением. Поскольку пить больше не хотелось, гости один за другим стали расходиться. В заведении остались только Хуа Мин, Чи Сюэ и Сун Мо.
Хуа Мин уже собиралась уходить, но Сун Мо остановил её:
— Благодарю молодого господина и госпожу. Не соизволите ли выпить со мной по чашечке?
После шумной сцены заведение опустело, и лишь несколько масляных ламп мерцали в полумраке — как раз подходящая атмосфера для неторопливой беседы за вином.
Хуа Мин и так собиралась поговорить с ним о делах, а теперь, когда отношения наладились, самое время было этим воспользоваться.
— С удовольствием, — сразу согласилась она. — Не будем церемониться, Сун Мо.
Сун Мо поспешил на кухню и принёс ещё два закусочных блюда.
— У меня есть отличное «Белое груши», — сказал он, — обычно держу для близких друзей. Не откажетесь попробовать?
Хуа Мин взглянула на Чи Сюэ. Тот чуть заметно моргнул, но ответил спокойно:
— Благодарю за любезность, Сун Мо, но Хуа Мин не пьёт вино. Оставим прежнее османтусовое.
Сун Мо, казалось, немного расстроился, но тут же кивнул и принёс новый кувшин османтусового вина, снял печать и налил им по чашкам.
— Сегодня вы впервые в моём заведении, а тут такой неприятный инцидент… Прошу прощения, — поднял свою чашку Сун Мо. — И отдельное спасибо госпоже за помощь.
— Пустяки, — улыбнулась Хуа Мин, чокнувшись с ним. — Мы же теперь друзья.
Османтусовое вино оказалось мягким и нежным, с тонким, почти навязчивым сладким ароматом. Она пригубила, взяла палочками закуску.
Курица «Под слюнки» лежала в красном масле, сверху — зелёный лук, кинза и кольца перца чили, а внизу плавали белые кунжутные зёрнышки. Одного взгляда хватило, чтобы разыгрался аппетит.
Она взяла кусочек: мясо было нарезано аккуратно, без костей, кожица — нежно-жёлтая, само мясо — белоснежное, пропитанное красной подливой до самых волокон.
Первый укус — мягкое, нежное, острое, но не жгучее, невероятно вкусное. Хуа Мин подумала, что с таким блюдом съела бы и две большие миски риса.
— Восхитительно! — воскликнула она. — Сун Мо, вы настоящий мастер!
По сравнению с её собственными изысканными и изящными блюдами, эта грубоватая, почти разбойничья кухня производила впечатление искренней, честной и очень аппетитной.
— Госпожа слишком хвалите, — засмущался Сун Мо. — Моё умение — ничто по сравнению с вашим. Недавно слышал: в таверне «Семьи Хуа» появилась новая баранина с перцем и солью — это ведь вы придумали? Даже мясник Лин И теперь умеет готовить сладости и хвастается перед соседями!
Неужели её простые эксперименты получили такой отклик?
Хуа Мин внутренне ликовала, но внешне скромно ответила:
— Вы преувеличиваете. Просто соседи льстят.
Она не спешила переходить к делу, а продолжала беседу, чтобы ещё больше сблизиться:
— Сун Мо… Нет, слишком официально. Лучше называть вас Сун-гэ. Скажите, в нашем городке много людей, пришедших из дворца?
Сун Мо, услышав обращение «гэ», уже собирался замахать руками и сказать «не смею!», но тут же услышал второй вопрос и поперхнулся вином.
— Кхе-кхе… — Он вытер рот рукавом и неожиданно бросил взгляд на Чи Сюэ.
«Что он на него смотрит?» — удивилась Хуа Мин и тоже повернулась к Чи Сюэ.
Тот спокойно пил вино, не произнося ни слова, будто не замечал отчаянных знаков Сун Мо. Но Хуа Мин показалось, что на его лице мелькнуло выражение: «Ну и нерасторопный же ты».
Получив отказ в поддержке, Сун Мо остался один на один с вопросом и, собравшись с духом, спросил:
— Госпожа, почему вы вдруг об этом спрашиваете?
— Недавно была у Лин И, готовила для его бабушки. Оказалось, она раньше служила при дворе. А тут этот пьяный Су упомянул, что и они из дворца… Вот и подумала.
В таком маленьком городке повсюду встречаются бывшие придворные — неужели это просто совпадение?
http://bllate.org/book/1758/192904
Готово:
