— Какие возьмёшь? — обернулась Хуа Мин, обращаясь к Чи Сюэ.
Тот слегка улыбнулся, будто подобные сценки были ему привычны:
— Солёные.
— Хорошо, два солёных! — звонко крикнула Хуа Мин внутрь лавки. — А что ещё вкусного есть? Посоветуйте, пожалуйста!
— Только что подали свежие пирожки с мясом и молодыми побегами бамбука. Нравятся?
— Да, да, давайте их!
Чи Сюэ взял поднос, и они устроились за столиком в навесе у обочины. На улице сновали прохожие, а здесь, в укромном уголке, было особенно уютно — горячие пирожки, тёплый воздух и ощущение, будто выкроили себе полдня воровского досуга.
Хуа Мин, протягивая собеседнику палочки, весело улыбнулась:
— Я не буду церемониться!
И, не дожидаясь ответа, взяла пирожок и откусила снизу.
Внутри не было привычного клейкого риса — пирожки были маленькие, с тонким тестом, совсем не сухие и жёсткие, как бывает после долгого пропаривания. От первого укуса хлынул насыщенный мясной сок, в котором хрустели свежие весенние побеги бамбука, нарезанные мелкими кубиками. Вся весна будто собралась в этом кусочке.
— Вкусно! Просто невероятно вкусно! — восхищалась Хуа Мин, не переставая жевать.
Иногда простые сезонные блюда оказываются куда приятнее изысканных десертов.
Чи Сюэ с нежностью смотрел на неё:
— Раз нравится, ешь побольше.
— Обязательно! И ты не стесняйся, — отозвалась Хуа Мин, уже протягивая палочки к сесамовым булочкам.
Их так называли за золотистую корочку и округлую форму, напоминающую панцирь краба. Кондитерская «Чжан Цзи» делала их особенно удачно: солёные булочки были вытянутой формы, румяные, посыпанные густым слоем белого кунжута — от одного вида текли слюнки.
От первого укуса раздался приятный хруст — слоёное тесто рассыпалось, словно снег, по всему столу.
Начинка состояла из тонко нарезанной редьки, заправленной луковым маслом. На первый взгляд — ничем не примечательная, но каждый укус дарил насыщенный солоноватый аромат, а иногда попадался кусочек редьки, сохранивший лёгкую хрусткость под мягкой текстурой. От такого лакомства губы блестели от жира, и в воздухе витал настоящий дух уличной кухни.
Съев оба угощения, Хуа Мин уже решила, заказывать ли ещё что-нибудь или взять ещё одну порцию пирожков, как вдруг к ним подошла молодая женщина, явно собираясь присесть за их столик.
На улице за общим столом сидеть вдвоём с незнакомцами — обычное дело. Хуа Мин дружелюбно сдвинула тарелки, освобождая место, но женщина вдруг заговорила, смущённо опустив глаза:
— Госпожа… простите за дерзость, но не могли бы вы подсказать мне одну вещь?
— А? — удивилась Хуа Мин.
Она поспешно вытерла крошки сесамовой булочки с губ и ответила:
— Конечно, конечно! Говорите.
Женщина, похоже, была очень застенчивой. Видно было, что ей стоило огромных усилий подойти и заговорить. Немного помявшись, она тихо произнесла:
— В прошлый раз вы сделали те самые клубничные моти… Мой сынок получил один и так обрадовался! С тех пор всё просит ещё.
Она робко подняла глаза:
— Я хотела спросить у господина Линя, но всё не находила времени. А сегодня случайно увидела вас на улице и… ну, голова закружилась, и я решилась. Простите, если побеспокоила.
Хуа Мин сразу всё поняла.
Скорее всего, в прошлый раз она показала Лин И, как готовить клубничные моти, и он, сделав целую партию, раздал детям — в том числе и соседскому малышу. Теперь мать пришла узнать рецепт.
Ах, родительское сердце!
Но ведь рецепт — дело простое. Эта женщина слишком уж вежлива. Глядя на её застенчивость, Хуа Мин даже почувствовала себя не госпожой из дома Чэнь, а каким-то злодеем вроде Ху Ханьсана.
— Конечно, конечно! — весело откликнулась она. — Сейчас расскажу.
Они склонили головы друг к другу, и Хуа Мин подробно объяснила все шаги приготовления. В конце она даже спросила:
— Всё поняли? Что-то непонятно?
— Всё ясно, всё ясно! — женщина горячо благодарила. — Спасибо вам, госпожа! Вы так заняты, а всё равно уделили мне столько времени.
Занята? Хуа Мин взглянула на пустые тарелки и невольно усмехнулась.
Она, пожалуй, самая бездельница на свете. Единственное её «дело» сейчас — есть. Так много ест, что скоро откроет собственную таверну.
— Ладно, возвращайтесь домой и пробуйте, — сказала она. — Если что-то не получится или ребёнок захочет ещё что-нибудь вкусненькое — приходите в дом Чэнь и спрашивайте меня. Скажите, что вы моя подруга, и вас обязательно примут.
— Как я могу так беспокоить вас, госпожа? — женщина снова начала кланяться и благодарить, прежде чем уйти.
Хуа Мин покачала головой. Раньше она была просто дочерью повара, а теперь, выйдя замуж за Чэня, стала для всех такой важной персоной, что люди даже разговаривать с ней боятся.
— Ты сегодня особенно добра, — улыбнулся Чи Сюэ. — Насытилась? Может, ещё что-нибудь заказать?
Хуа Мин прикинула, сколько ещё поместится в желудке, и ответила:
— Нет, пойдём лучше прогуляемся.
Раз уж вышли, не стоит наедаться в одном месте. На улице наверняка ещё много всего вкусного — можно идти и пробовать понемногу.
Перед уходом она заказала ещё несколько корзинок пирожков — сырых, чтобы кухня дома их пропарила. Ведь она обещала Чэнь Юй и Цюньцао привезти угощение, да и остальным в доме тоже стоит угостить.
Они вышли на улицу. Послеобеденное солнце пригревало так приятно, что клонило в сон.
Слуг с собой не взяли. Чи Сюэ, изящный и благородный господин, нес несколько плетёных корзинок, перевязанных верёвкой. Картина получилась настолько нелепо милая, что Хуа Мин с трудом сдерживала смех, а уголки губ сами изогнулись в хитрой улыбке.
— Ты чего смеёшься? — косо взглянул на неё Чи Сюэ.
Она показала на его руки:
— Ц-ц-ц! Какой же ты теперь несерьёзный!
Чи Сюэ, однако, и бровью не повёл:
— Когда гуляешь с тобой, вещи должен нести я.
Ой-ой, какой воспитанный! Хуа Мин уставилась на него с восхищением, и в глазах её зажглись две искорки. Даже в современном мире такой мужчина вызвал бы восторги в комментариях.
Видимо, её взгляд был слишком «наглым», потому что Чи Сюэ слегка смутился:
— Зачем ты так на меня смотришь?
Хуа Мин, не подумав, выпалила:
— Мы же уже женаты! Чего смотреть-то нельзя?
Едва эти слова сорвались с языка, как рядом с ней что-то напряглось. Краска медленно поползла от шеи к ушам.
«Боже, — подумала она, — со стороны, наверное, кажется, будто я прямо на улице пристаю к честному юноше!»
Она поспешила сменить тему:
— Кстати, серьёзный вопрос. Как думаешь, если я открою таверну, местные станут ходить?
Чи Сюэ не ожидал, что она так быстро перейдёт к делу. Он слегка кашлянул и уже серьёзно ответил:
— Ты видела ту женщину?
— Да, — кивнула Хуа Мин.
— Вот представь: её ребёнку понравились твои моти. Чтобы угодить сыну, ей пришлось преодолеть стеснение и подойти к тебе за рецептом. А потом ей придётся самой готовить — причём не один пирожок, а целую партию. И каждый раз, когда ребёнок захочет это лакомство, она будет мучиться снова.
Он говорил неторопливо:
— А если у тебя будет таверна, ей не нужно будет ничего готовить. Просто зайдёт и купит. Для неё — небольшие траты, но огромная радость для ребёнка. Для тебя — одна готовка, но много покупателей. И всё свежее. Выгодно всем.
Хуа Мин долго смотрела на него, а потом широко раскрыла глаза:
— Да у тебя же деловая хватка!
Чи Сюэ опустил ресницы, будто смутившись:
— Это ты меня научила.
— Нет-нет, — засмеялась она, — ты сам сообразил!
Она воодушевилась:
— Тогда я решила! Открою ресторан! Средне-высокого уровня, с авторской кухней. Как тебе идея?
Чи Сюэ, только что получивший комплимент, слегка растерялся:
— Повтори помедленнее?
Но Хуа Мин, горя от энтузиазма, не собиралась его жалеть.
— Смотри, в городке Шаньхай сейчас всего три заведения общепита. Один — таверна «Семьи Хуа», где подают домашние блюда и устраивают банкеты. Второй — кондитерская «Чжан Цзи», где продают пирожные и выпечку. Третий — таверна, где в основном пьют вино и закусывают.
Она серьёзно загнула пальцы:
— Вместо того чтобы конкурировать, лучше занять свою нишу. Скажи честно: мои блюда вкусные?
Чи Сюэ без колебаний кивнул:
— Это редчайшее наслаждение.
— А раньше пробовал такое?
— Никогда.
— Вот именно! — Хуа Мин хлопнула в ладоши. — Это и есть авторская кухня, которую не повторить. Я никому не отбираю клиентов: кто хочет традиционные блюда — идёт к папе, кто хочет сладостей — в кондитерскую, а кто хочет просто выпить — в таверну. Моё заведение будет другим.
Чи Сюэ внимательно слушал, кивая и обдумывая каждое слово.
— Ещё я планирую цены чуть выше, чем у папы. Во-первых, ингредиенты у меня качественные, а значит, дороже. Во-вторых, это подчеркнёт эксклюзивность блюд. Люди должны чувствовать, что пообедать у меня — это престижно. Но, конечно, не надо быть жадной и брать слишком много.
Она подняла на него глаза и весело улыбнулась:
— Ну как? План стоящий?
Чи Сюэ спокойно ответил:
— В таких делах ты разбираешься гораздо лучше меня. Делай, как считаешь нужным. Что бы ты ни задумала — я всегда поддержу.
Послеобеденное солнце отразилось в его глазах, и у Хуа Мин сердце дрогнуло.
Как же здорово иметь богатого мужа!
Но она тут же вспомнила о принципах и прочистила горло:
— Нет-нет, ты же мой инвестор. Я обязана чётко объяснить тебе весь план, а не втирать очки.
Чи Сюэ посмотрел на неё с лёгкой усмешкой, будто говоря: «Да разве ты впервые меня обманываешь?»
Однако, чтобы не расстраивать её, кивнул:
— Хорошо. На мой взгляд, твой замысел отличный. Можно начинать.
— Отлично! Предварительный договор подписан, проект запущен! — Хуа Мин радостно запрокинула голову.
В этот момент мимо проходил старичок с корзиной на плече, протяжно выкрикивая:
— Леденцы на палочке! Сладкие, сочные леденцы на палочке!
Чи Сюэ ещё не успел осмыслить все эти странные слова вроде «инвестор» и «проект», как Хуа Мин вдруг рванула к лотку, и он даже не успел её удержать.
— Весной ещё продают леденцы на палочке? — удивилась она, глядя на алые ягоды, нанизанные на соломинки.
— А как же! — улыбнулся старик. — Осенние ягоды храним в погребе со льдом, в сахаре. Хотите?
Хуа Мин быстро вытащила монетку:
— Две палочки!
На каждой — по десять ягод, сочных и налитых красным, покрытых прозрачной янтарной глазурью. На солнце они сверкали, как драгоценности.
Она бережно взяла одну палочку и обернулась — Чи Сюэ с улыбкой смотрел на неё.
— Держи, — сказала она, подавая ему вторую.
Чи Сюэ взял, внимательно осмотрел и не удержался от смеха:
— Когда гуляем вместе, почему это ты платишь?
Хуа Мин хитро оскалилась:
— Надо же ладить с инвестором!
Чи Сюэ на мгновение онемел.
А она уже не обращала на него внимания — выбрала удобный угол и откусила первую ягоду.
— Ммм… какое счастье, — пробормотала она с набитым ртом.
Хрустящая глазурь лопалась, как детская карамелька, и за сладостью сразу проступала кислинка боярышника. Иногда от неё даже зубы сводило, но остановиться было невозможно.
Она шла по улице, держа палочку высоко, и счастливо улыбалась.
В детстве она тоже обожала такие леденцы, но потом их перестали продавать на улицах. А здесь, оказывается, их специально хранят всю зиму, чтобы весной радовать покупателей.
Оглянувшись, она заметила, что Чи Сюэ всё ещё смотрит на неё, а его леденец так и остался нетронутым.
— Ты что? — спросила она. — Не любишь?
http://bllate.org/book/1758/192902
Готово:
