Цюньцао умела пользоваться этой мельницей лучше неё. Под ровным, умелым нажимом зелёный чай быстро превратился в мелкий порошок и просыпался сквозь щели жерновов. Собрав его аккуратно, получилась целая чаша — нежно-зелёная, свежая и душистая.
Это и был прообраз маття.
Хуа Мин подняла чашу на свет. По сравнению с современным помолом на станке получилось, конечно, грубовато, но для дела сгодится.
Она высыпала порошок в большую миску, добавила клейкую и обычную рисовую муку, сахар, взяла немного тёплой воды с плиты и, понемногу вливая, замесила тесто.
Получилось гладкое, не липнущее к рукам тесто, окрашенное в сочный зелёный цвет чая.
— И так можно?! — Цюньцао вытянула шею, глаза её расширились от изумления.
Хуа Мин сочувственно взглянула на девочку, не зная, что та подумает, увидев, что она соберётся делать дальше.
На кухне нашлись мясная стружка и солёные утиные яйца — оба продукта обычно подавали к простому рисовому отвару. Она вручила Цюньцао мясную стружку:
— Разотри как следует.
Сама же занялась яйцами.
Всё в доме семьи Чи было высшего качества. Сняв скорлупу цвета нефрита, Хуа Мин обнаружила внутри идеально белый, гладкий белок. Внутренне ворча про расточительство, она без сожаления отбросила белок и взялась за желток.
Желток был засолен в самый раз — насыщенного оранжево-красного цвета, маслянистый, сочащийся жиром, который стекал по пальцам, но не вызывал отвращения, а, напротив, дарил чувство глубокого удовлетворения. Разломав его ложкой, она увидела рассыпчатую, золотистую массу и едва удержалась, чтобы не съесть ложку прямо сейчас.
Но всё же сдержалась. Смешав размятый желток с мясной стружкой, она получила аппетитную начинку, от которой несло насыщенным мясным ароматом.
Отщипнув кусочек теста, она расплющила его в лепёшку, сформировала чашечку, щедро наполнила начинкой и скатала в шарик. Так появился первый цинтуань с солёным желтком и мясной стружкой.
Она наполнила целую пароварочную корзину, застелила дно хлопковой тканью, слегка смазала поверхность маслом и отправила на пар.
Менее чем через четверть часа по всей кухне разнёсся аромат. Все повара подняли головы, принюхиваясь и оглядываясь. Один из них, самый живой, крикнул:
— Молодая госпожа, что это вы такое готовите? Пирожки с мясом?
Хуа Мин, сочтя, что время вышло, с улыбкой сняла крышку с пароварки.
Цинтуани стояли ровными рядами — все одинакового размера, круглые, упитанные, ярко-зелёные. Вместе с паром в воздух поднялся насыщенный аромат.
Один из старших поваров удивлённо пробормотал:
— Цинтуани… но почему они пахнут совсем не так?
Хуа Мин торопилась — Чи Сюэ ждал. Не желая вдаваться в объяснения, она отобрала несколько штук, положила на блюдо и, направляясь к выходу, сказала:
— Остальное — вам. Ешьте, не стесняйтесь. Попробуете — сами поймёте.
Она побежала обратно в павильон. К тому времени цинтуани немного остыли, и ветерок сделал их в меру тёплыми — идеальными для дегустации.
Чэнь Юй как раз что-то говорила, но, завидев Хуа Мин, радостно вскочила:
— Сноха вернулась! Что приготовила? Дай посмотреть!
Но, увидев содержимое блюда, замерла:
— Опять цинтуани?
Чи Сюэ тоже обернулся, в его взгляде играла тёплая улыбка.
— Да, цинтуани, — сказала Хуа Мин, подавая блюдо ему, — но совсем не такие, как раньше. Попробуй?
Цинтуань выглядел точно так же — зелёная оболочка, круглая форма.
Чи Сюэ, не колеблясь, взял один и откусил. На мгновение замер, потом чуть приподнял брови, выдав удивление.
Во вкусе не было и следа полыни, которую он не переносил. Зато чувствовался свежий, тонкий аромат чая, гармонично сочетающийся с нежной, слегка клейкой текстурой теста — очень приятное сочетание.
Начинка тоже не была привычной сладкой пастой из бобов. При ближайшем рассмотрении различались мясная стружка и солёный желток. Он никогда не думал, что эти два продукта могут оказаться вместе в сладком пирожке. Удивительно, но они прекрасно подходили друг другу — сочные, насыщенные, а лёгкая жирность уравновешивалась свежестью чая в тесте, делая вкус ненавязчивым.
Откуда только у неё такие идеи?
— Это… — Чэнь Юй остолбенела, сглотнула слюну, глядя то на блюдо, то на них, — а мне достанется?
Хуа Мин расхохоталась:
— Если успеешь схватить, пока твой брат не съел всё!
Девочка немедленно схватила цинтуань и, словно хомячок, начала его обгрызать. Чи Сюэ смотрел на Хуа Мин с тронутым выражением лица:
— Ты проделала ради меня столько усилий…
В его голосе звучало нечто большее — будто никто никогда не заботился о нём так.
— Ну что ты! — Хуа Мин улыбалась во весь рот, ощущая гордость за удачную «подкормку». — Если тебе нравится, я приготовлю тебе всё, что захочешь!
Взгляд Чи Сюэ дрогнул, будто в нём вспыхнули неведомые чувства. Через мгновение он кивнул и неожиданно спросил:
— Не кажется ли тебе, что твои кулинарные таланты, доступные лишь обитателям этого дома, — слишком большая жалость для мира?
— А? — Хуа Мин опешила. — Ты что, хочешь продать меня другой семье готовить?
— Пфхх… кхе-кхе-кхе…
Чэнь Юй, занятая поеданием цинтуаня, поперхнулась и выплюнула крошку мясной стружки. Она поспешно отвернулась, чтобы вытереть рот, и, смеясь, закашлялась, оставив крошки по всему подбородку.
Лицо Чи Сюэ исказилось — он смотрел на Хуа Мин так, будто вот-вот лишится чувств от досады.
Хуа Мин, наконец осознав, в чём дело, налила Чэнь Юй чай и неловко хихикнула:
— А-а, ты про… предпринимательство?
Чи Сюэ мысленно переварил эти два незнакомых слова и, наконец, кивнул с лёгким вздохом:
— Разве ты не говорила мне, что после свадьбы я должен поддерживать твои стремления к карьере?
— Ого, и ты запомнил! — Хуа Мин расплылась в улыбке, обнажив восемь зубов. — Значит, ты хочешь инвестировать в открытие моего ресторана?
Откуда в её устах такие слова?
Чи Сюэ покачал головой, но в глазах играла тёплая улыбка:
— Если этого хочешь ты, я сделаю всё возможное, чтобы поддержать тебя.
Он наблюдал, как она уперлась подбородком в ладонь, а другой рукой застучала пальцами по каменному столу, погрузившись в размышления.
Он подумал, что она колеблется — ведь раньше она привыкла к беззаботной жизни, и одно дело — готовить ради удовольствия, совсем другое — делать из этого профессию. Поэтому мягко добавил:
— Ничего страшного. Не нужно спешить. Подумай спокойно.
Но едва он договорил, как Хуа Мин резко подняла голову и хлопнула в ладоши:
— Время — деньги! Начнём с маркетингового исследования!
— …Чего?
Увидев, как Чи Сюэ нахмурил красивые брови в недоумении, Хуа Мин про себя хихикнула: «Богатый барин, добрый, но в делах — чистый новичок. Придётся прислушаться к опыту из будущего».
— Слушай, — загорелась она, — нельзя вступать в бой без подготовки. Теперь ты мой ангел-инвестор, и я обязана ответственно распоряжаться твоими деньгами, чтобы не прогореть. Как гласит древняя мудрость: «Знай врага и знай себя — и в сотне сражений не потерпишь поражения». Первый шаг — изучить рынок.
Ей стало тесно сидеть, и она вскочила, превратив павильон в трибуну, и начала ходить взад-вперёд.
— Во-первых, нужно выяснить, сколько ресторанов в городке Шаньхай, какова их специализация. Затем, переодевшись в обычных посетителей, посетить каждое заведение, изучить их модель ведения бизнеса, особенности меню, вкус блюд, понять сильные и слабые стороны. На этой основе мы определим свою нишу и стратегию.
Она энергично сжала кулак в воздухе:
— Друзья! Городок небольшой, все друг друга знают. Нет смысла вступать в жёсткую конкуренцию и вытеснять друг друга. Лучше найти незанятую нишу, сосредоточиться на ней и заполнить пробел на рынке. Пусть каждый ест из своей тарелки, и все будут в выигрыше. Есть возражения?
«…»
Перед ней молчали три остолбеневших гуся.
Рот Цюньцао был раскрыт так широко, что, казалось, в него можно было засунуть яйцо. Она тихо отступила на шаг. Чэнь Юй выглядела не лучше. Даже всегда невозмутимый Чи Сюэ смотрел с изумлением.
Хуа Мин прочистила горло, немного умерив пыл.
Видимо, её современный бизнес-план оказался слишком революционным. Нужно двигаться осторожнее, шаг за шагом.
Она уже собиралась переформулировать мысль проще, как вдруг Чэнь Юй робко подняла руку.
— Да? Говори, — мягко сказала Хуа Мин.
Чэнь Юй с опаской посмотрела на неё и тихо произнесла:
— Сноха, всё не так сложно. В нашем городке всего одна настоящая таверна — «Таверна семьи Хуа», ещё одна кондитерская и одна винная лавка, где подают закуски к вину. Больше ничего нет.
— А… ох… — Хуа Мин замерла, уголки рта дёрнулись.
Ну и поторопилась же она…
В этот момент Чи Сюэ тихо рассмеялся, подошёл к ней и прямо в глаза сказал:
— Ты действительно разбираешься в этом. У тебя гораздо больше таланта, чем я думал.
В его взгляде, тёплом и мягком, светились искры, будто в них отразились звёзды.
Хуа Мин смутилась и неловко хихикнула:
— Ну, так себе… просто так себе.
Чи Сюэ улыбнулся и неожиданно спросил:
— Хочешь сходить поесть на улице?
— А?
— Разве ты не говорила, что нужно «тайно инспектировать» другие заведения?
Хуа Мин уставилась на его смеющиеся глаза, на мгновение опешила, а потом уголки её губ сами собой поднялись в улыбке.
Эх, признаться, это было чертовски мило.
Но она вспомнила, что совсем недавно он болел.
— Ты точно в порядке?
— Да, я уже отдохнул достаточно, — улыбнулся Чи Сюэ. — Весна на дворе, погода прекрасная. Лекарь даже сказал, что прогулки пойдут мне на пользу.
Раз он так сказал, Хуа Мин не стала церемониться и уже собралась бежать к воротам, но вовремя спохватилась:
— Я сейчас заходила на кухню — они уже готовят обед. Не рассердятся ли родители, если мы уйдём?
— Нет, — спокойно ответил Чи Сюэ. — Им важнее всего, чтобы тебе было хорошо.
Чэнь Юй, глядя, как они уходят, с тревогой спросила:
— Брат, ты правда поможешь снохе открыть ресторан? Но она же… девушка. Разве прилично ей появляться на людях таким образом?
Чи Сюэ кивнул, совершенно спокойный:
— Если ей это нравится, почему бы и нет?
Хуа Мин подумала, что девочка слишком глубоко усвоила уроки патриархальных норм, что в будущем может ей навредить. Она обернулась и серьёзно сказала:
— Сяо Юй, женщины тоже могут добиться многого в жизни. Никогда не завись от мужчин и не принижай себя.
С этими словами она помахала ошеломлённым Чэнь Юй и Цюньцао:
— Мы пошли! Если найдём что-то вкусное, обязательно привезём вам!
Они вышли из дома и направились прямо к восточной части городка, к кондитерской «Чжан Цзи».
Лавка оказалась ещё теснее, чем она представляла. Это было просто место, где прохожие могли перекусить на ходу. Ассортимент был скромный, большинство покупателей брали сладости с собой. Рядом стоял навес с парой столов и скамеек — своего рода уголок для тех, кто хотел посидеть.
Несмотря на скромность, торговля была отличная. Перед лавкой толпились люди, а над их головами поднимался пар от свежеиспечённых пирожков, так что очень хотелось попробовать.
Они встали в конец очереди. Вдруг стоящий перед ними человек обернулся и воскликнул:
— О, молодой господин! Молодая госпожа! Здравствуйте!
Тут же толпа заметила их и засыпала приветствиями, расступаясь и образуя проход прямо к прилавку.
— Ой, нет-нет! — испугалась Хуа Мин. — Не надо так! Мы подождём в очереди, как все.
Люди замялись, но, увидев одобрительный кивок Чи Сюэ, вернулись на свои места.
Хуа Мин искоса взглянула на спутника. Перед ней он всегда был спокойным и безобидным, но, оказывается, в городке пользовался огромным авторитетом.
Наконец настала их очередь. За прилавком стояла добрая полная тётушка — хозяйка вместе с мужем.
— Молодой господин, молодая госпожа, что пожелаете? — спросила она.
В таких уличных лавках меню не было — всё зависело от того, что только что испекли. Хуа Мин заглянула внутрь.
— Это, наверное, сесамовые булочки? — спросила она, указывая на стопку румяных лепёшек.
— Да, — обрадовалась тётушка. — Круглые — сладкие, продолговатые — солёные.
http://bllate.org/book/1758/192901
Готово:
