Но как раз в тот миг, когда Шэнь Юй шагнула вперёд, лезвие ножа едва коснулось кота — и с его головы аккуратно слетел небольшой клочок шерсти.
— Это… Угольная девчонка, тут уж точно не моя вина! Я просто хотел его немного попугать!
Шэнь Юй горестно скривилась, прижимая к груди полосатого кота с проплешиной на макушке, и подумала: «Вот и всё. Теперь мне точно крышка!»
Если бы она заранее знала, как трудно заработать шесть монет жалованья, никогда бы не стала хвастаться и соглашаться на это дело от Сун Фуаня.
Старший стражник Ян, улучив момент, тут же скрылся — несмотря на то, что находился при исполнении служебных обязанностей, он бросил Шэнь Юй одну и убежал.
Шэнь Юй подняла кота и внимательно осмотрела его с обеих сторон.
Полосатый кот мило прищурился, и на его мордочке словно заиграла лёгкая улыбка.
А проплешина на макушке ярко выделялась прямо перед глазами Шэнь Юй.
Она втянула шею и осторожно прижала кота к себе, но ноги будто налились свинцом и не слушались.
— Ах… ах… — вздыхала Шэнь Юй, но вдруг её взгляд упал на прилавок с цзюйцзы у обочины.
Её чёрные, как обсидиан, глаза блеснули, и в голове мгновенно возник образ: она приносит цзюйцзы в качестве извинения.
Не зная, где сейчас находится господин Сун, она просто уселась на ступени у его дома и стала ждать. Прошло совсем немного времени, как вдали показался Вэнье, спешащий с несколькими мясными лепёшками в руках.
Увидев Шэнь Юй, Вэнье вежливо улыбнулся:
— Стражник Шэнь, вы пришли к моему господину?
Шэнь Юй надула губы и поднесла кота прямо к носу Вэнье, но тот не успел как следует рассмотреть животное — дверь распахнулась, и на пороге появился сам Сун Фуань.
Увидев Шэнь Юй, сидящую у двери, Сун Фуань в панике подал Вэнье знак глазами — спрячь лепёшки, чтобы Шэнь Юй не заметила и не подняла над ним насмех!
— Маленький стражник, с чего это ты устроилась прямо у моих ворот? — спросил Сун Фуань невозмутимо, и Шэнь Юй тут же спрятала кота за пазуху.
— Э-э… Господин Сун, я пришла по… по важному делу.
Шэнь Юй так и не смогла собраться с духом, чтобы признаться, и снова свернула в сторону.
— Говори! — брови Сун Фуаня слегка приподнялись. Он незаметно поманил Вэнье мизинцем — тот, выросший вместе с ним с детства, сразу понял, чего хочет господин.
Вэнье поспешно прикрыл лепёшки, но аромат всё равно вырвался наружу.
Шэнь Юй, чуткая ко всему съедобному, принюхалась и сразу уловила запах лепёшек тётушки Ян.
— Эй, так и вы, господин Сун, купили лепёшки у тётушки Ян! — широко улыбнулась она, и Сун Фуаню стало неприятно.
Иногда он искренне задавался вопросом: притворяется ли Шэнь Юй дурочкой или действительно такова?
— Ты же хотела что-то сказать? Если это не касается дела, ступай в уездную управу на дежурство и не бездельничай. А то пожалуюсь уездному чиновнику Фэну!
Шэнь Юй надула губы. Господин Сун и правда… Она перебрала в голове все слова, какие только знала, и в итоге выбрала одно: мелочная натура. Да, слишком уж мелочная натура!
— Господин Сун, мы до сих пор не установили личность первой жертвы. Скорее всего, она из другого уезда, не из наших.
Вэнье, стоявший рядом, незаметно кашлянул, и Сун Фуань тут же дал ему знак замолчать.
Шэнь Юй продолжила:
— Кроме того, вторая погибшая — Цюань Цинцин, и Су Цюй, которой повезло выжить. Все трое — молодые, красивые девушки, ещё не вышедшие замуж. Похоже, преступник — развратник, охотящийся исключительно на красивых девушек.
Сун Фуань:
— И это… всё?
По его мнению, она несла чистую воду.
Шэнь Юй серьёзно кивнула:
— Да! Нам нужно выделить больше людей для охраны Су Цюй. Раз убийце не удалось добиться своего, он обязательно вернётся.
— Да… действительно стоит приставить кого-нибудь, чтобы хорошенько присматривать за ней, — Сун Фуань многозначительно усмехнулся, и Шэнь Юй на миг растерялась.
Сун Фуань раздражённо махнул рукавом — явный намёк, что пора уходить.
— Тогда… тогда, может, мне переодеться в женское платье и притвориться Су Цюй, чтобы выманить преступника?
Шэнь Юй даже не подумала, что переодеваться в женское платье — это притворство. Видимо, привыкнув к образу мальчишки-стражника, она сама уже не могла чётко определить, кто она — мужчина или женщина.
Сун Фуань замер. Он смотрел на её загорелое лицо и никак не мог представить, как она будет выглядеть в женском наряде.
Но он знал одно: если Шэнь Юй наденет женское платье, это будет ужасно!
Поэтому он без раздумий покачал головой:
— Ты думаешь, в женском наряде сможешь привлечь убийцу? У него что, совсем нет вкуса, чтобы напасть на такую, как ты?
В его голосе звучало явное сомнение.
Шэнь Юй снова глуповато улыбнулась:
— Господин Сун прав, я просто так сказала, даже сама себе не верю.
Она заискивающе улыбнулась и вытащила из-за пазухи бумажный пакет с цзюйцзы. У неё с собой было совсем немного денег, хватило лишь на два.
— Господин Сун, весенние цзюйцзы — большая редкость. Увидев сегодня у торговца, я сразу купила вам парочку.
Она поднесла пакет к его глазам. Сун Фуань медленно опустил взгляд и заглянул внутрь. Потом бросил взгляд на Вэнье — наверняка именно он проболтался, что господин любит цзюйцзы.
Сун Фуань хотел взять пакет, но побоялся — дары без причины всегда подозрительны.
И действительно, как только его взгляд снова упал на полосатого кота, он заметил: на круглой голове животного не хватало клочка шерсти! Причём самого красивого, с самым выразительным узором.
Глаза Сун Фуаня стали ледяными. Теперь он понял, зачем Шэнь Юй вдруг стала так любезна.
Холодок пробежал по всему его телу, пальцы сжались в кулак так, что раздался хруст суставов.
Шэнь Юй быстро заморгала и начала медленно пятиться назад:
— Господин Сун… я могу всё объяснить!
Сун Фуань не останавливался, шаг за шагом прижимая её к двери. Его сжатый кулак медленно поднялся — казалось, он вот-вот ударит Шэнь Юй в лицо.
— Мяу! — коротко и тревожно вскрикнул кот, будто умоляя хозяина пощадить стражника.
— Маленький стражник… — голос Сун Фуаня дрожал от сдерживаемого гнева. — В этом месяце… три монетки вычтем.
Он протянул ей три длинных пальца и, глядя на кота, который жалобно смотрел на него, почувствовал, как в груди всё сжалось.
Три монетки — не так уж много, ведь ещё три останутся! Шэнь Юй быстро сообразила, что жизнь дороже, и энергично закивала.
— И ещё… — он резко сменил тему и пристально посмотрел на перепуганную Шэнь Юй. — Твой совет насчёт переодеться в женщину мне очень понравился! Ты — идеальный кандидат, чтобы притвориться Су Цюй и выманить убийцу.
— Но вы же сами сказали, что в женском наряде я не привлечу убийцу?
Шэнь Юй робко спросила, прекрасно понимая, что Сун Фуань нарочно её подначивает, но всё равно чувствуя страх.
Сун Фуань фальшиво улыбнулся:
— Ты… отлично справишься!
Каждое слово будто тяжёлый камень легло на плечи Шэнь Юй.
Шэнь Юй с детства никогда не носила женской одежды и не имела ни единой вещи для переодевания. Но ради раскрытия дела, поимки убийцы и выяснения личности того чёрного человека, о котором говорила Су Цюй, она несколько дней не могла сомкнуть глаз и даже потеряла интерес к обычным патрулям.
Сунь Дали заметил её подавленное состояние и потянул в укромный уголок:
— Угольная девчонка, почему ты такая унылая?
Шэнь Юй честно всё рассказала. Сунь Дали так и подскочил:
— Ты согласилась на такое от господина Сун? Это же чертовски опасно!
Шэнь Юй не чувствовала опасности — как стражник, она считала защиту уезда Цинхэ своим долгом.
Она поняла, что Сунь Дали неверно истолковал её переживания, и пояснила:
— Дали-гэ, меня волнует, как мне вообще переодеться в женщину.
Услышав это, Сунь Дали похлопал себя по груди:
— Если ты серьёзно настроена, у меня есть решение.
Шэнь Юй с надеждой приблизилась.
— У меня есть младшая сестра, она работает вышивальщицей в швейной мастерской «Цзиньсю». Может, она подберёт тебе наряд и немного накрасит.
Услышав это, Шэнь Юй расплылась в своей фирменной глуповатой улыбке и дала Сунь Дали лёгкий удар в плечо:
— Дали-гэ, я всегда знала, что ты самый надёжный!
**
Изогнутые улочки уезда Цинхэ были усыпаны персиковыми деревьями. В марте, когда цвели персики, весь уезд будто утопал в нежно-розовых лепестках, устилающих землю. Один из них, кружась в воздухе, приземлился на чёрный узелок на затылке Шэнь Юй, а потом, покачиваясь, соскользнул ей на щёку.
— Угольная… Ты так нарядилась, что тебя уже нельзя звать Угольной девчонкой! Я тебя почти не узнаю! — глаза Сунь Дали сузились в щёлки, и он начал нервно отводить взгляд. Он не ожидал, что Шэнь Юй в женском платье окажется даже немного миловидной. Конечно, до ослепительной красоты далеко, но выглядела она по-детски мило.
Привыкнув к её обычному развязному поведению, он теперь чувствовал себя неловко.
— Как думаешь, Дали-гэ, смогу ли я привлечь этого развратника? — тихо спросила Шэнь Юй. Неизвестно почему, но в этом наряде она уже не могла говорить так же громко и свободно, как раньше.
Она сделала пару шагов по улице — и это тоже показалось странным: в таком платье невозможно было идти привычной походкой.
Сунь Дали, глядя на неё, не знал, куда девать глаза, и нервно переводил взгляд по сторонам.
— Угольная девчонка, ты такая… даже красивая стала. Наверное, сможешь выманить развратника.
Сказав это, он опустил голову, и на щеках заиграл румянец.
Шэнь Юй удовлетворённо кивнула и сжала кулачки с новой решимостью.
— Только… что в этом коте такого особенного, что ты готова ради него рисковать жизнью?
Шэнь Юй тут же возразила:
— Это же кот господина Сун! Не простой кот!
Видимо, за последнее время, получая от Сун Фуаня множество наставлений, она уже привыкла к присутствию кота и даже начала говорить, как он.
Сунь Дали был простым человеком и не понимал намёков, но подумал про себя: «Угольная девчонка и правда стала симпатичной».
Ему стало тревожно за её безопасность.
В лепёшечной лавке.
Пока Шэнь Юй и Сунь Дали объясняли тётушке Ян суть дела, за их спинами раздался знакомый голос, от которого у Шэнь Юй по коже побежали мурашки:
— О-о-о! Вэнье, посмотри-ка, откуда взялась эта девушка? Господин Сун впервые её видит!
Шэнь Юй прекрасно понимала, что Сун Фуань явился насмехаться, но всё равно обернулась с глуповатой улыбкой.
Но как только она повернулась, Сун Фуань замер.
Перед ним стояла девушка без золотых заколок, без нефритовых серёжек и без шлейфа из туманного шёлка.
На ней было простое розовое платье из грубой ткани. Лёгкий ветерок развевал пряди волос у её висков, и они нежно касались лица, будто щекоча сердце Сун Фуаня.
Сун Фуань остолбенел! Просто остолбенел!
Шэнь Юй не могла сделать широкий шаг в этом платье и только мелкими шажками подошла к нему.
— Господин Сун… Как вы думаете, сойдёт?
Она робко вытянула шею и с тревогой посмотрела на него.
Сун Фуань стоял как вкопанный, его тёмные глаза не отрывались от миловидного личика Шэнь Юй, пока Вэнье не толкнул его в спину, вернув к реальности.
Сун Фуань пришёл в себя и, криво усмехнувшись, сказал:
— Маленький стражник, ты что, высыпала всю муку из дома, чтобы так белить лицо?
Шэнь Юй вздрогнула и подумала про себя: «Откуда господин Сун знает, что я использовала всю пудру сестры Дали?»
Поскольку Шэнь Юй была назначена охранять Су Цюй, она редко появлялась в уездной управе. Старший стражник Ян последние дни чувствовал себя всё легче и свободнее.
«Угольная девчонка» вдруг стала центром внимания: её лично назначил императорский инспектор Сун, и даже уездный чиновник Фэн не осмеливался перечить. Из-за этого присутствие старшего стражника Яна резко поблёкло.
— Старший стражник Ян, как продвигается расследование по установлению личности первой жертвы? — уездный чиновник Фэн, редко видевший Яна в последнее время, был мрачен и, дунув на чай в пиале, чтобы остудить листья, строго спросил.
http://bllate.org/book/1746/192397
Готово:
