Старший стражник Ян склонился в почтительном поклоне, сложив ладони перед грудью:
— Господин Фэн, я как раз собирался доложить вам…
Он опустил голову, окинул взглядом окрестности и, согнувшись, приблизился к самому уху уездного чиновника Фэна:
— Я послал городских сыщиков разузнать, кто такой этот императорский инспектор Сун. И знаете, что они выяснили? Настоящая сенсация!
Услышав, что речь идёт о Сун Фуане, унылый и нахмуренный чиновник Фэн вдруг просветлел лицом:
— Какая сенсация? Говори скорее!
— Господин Сун прибыл в уезд Цинхэ не только потому, что император поручил ему инспекцию. Главное — он здесь ради свадьбы! Его отец раньше был уездным чиновником в Чжунчжоу и состоял в большой дружбе с маркизом Уанем. Тогда-то и была заключена помолвка: третью дочь маркиза Уаня, Чжу Цинъюэ, обещали в жёны господину Суну.
Чиновник Фэн фыркнул с явным разочарованием:
— И в этом вся сенсация? Если бы господин Сун оказался монахом — тогда да. Но ведь он сам по себе волокита, жениться для него — дело обычное!
При этом он тоже оглянулся по сторонам, словно боясь быть подслушанным.
Сун Фуань славился тем, что мог появиться внезапно, когда его меньше всего ждали. Поэтому Фэн особенно осторожно относился к разговорам о нём за его спиной.
Старший стражник Ян ещё ближе прижался к уху чиновника:
— Господин Фэн, вы не знаете всего! Эта Чжу Цинъюэ уже давно влюблена в другого — и не кого-нибудь, а в простого слугу из Дома Маркиза Уаня! Разница в положении огромная, а они тайно встречаются! Это же полный позор!
— Неужели господина Суна… обманули? — вырвалось у Фэна, но он тут же зажал рот ладонью и, как воришка, начал оглядываться.
— Тише, тише! Подумайте сами, господин Фэн: какой статус у господина Суна, а какой у простого слуги! Лицо потерять — не перо из шляпы вытащить. Но и жаловаться некуда — проглотит обиду, и настроение у него теперь, наверняка, паршивое. А если… если вы, господин Фэн, поможете ему отвлечься, покажете ему красоты уезда Цинхэ и его красавиц… тогда, вернувшись в столицу, он непременно скажет императору пару добрых слов. А император, может, и пожалует вам новое звание! Только не забудьте тогда про вашего покорного слугу.
Старший стражник Ян льстиво улыбался, всё больше воодушевляясь, и в конце даже не удержался — хихикнул.
Чиновник Фэн задумался, но всё же осторожно спросил:
— А твои сыщики точно не ошиблись?
— Точно! В Чжунчжоу об этом уже все говорят, только мы ещё в неведении.
Фэн вдруг выпрямился, поправил мантию чиновника, утвердил головной убор и глубоко вздохнул с облегчением.
Затем снова сгорбился и, прикрыв рот, захихикал, так что всё тело его затряслось, будто на ветру, а глубокие морщины на впавших щеках ещё больше обозначились.
— Ха-ха! Этот Сун Фуань! Сейчас, наверное, чувствует себя так, будто проглотил дерьмо! Пусть теперь посмеет вести себя высокомерно! Служит ему урок!
Чиновник Фэн увлёкся и заговорил всё громче.
— Кто, по словам господина Фэна, заслужил наказание?
Голос Сун Фуаня прозвучал из дверного проёма — тихий, но отчётливый. Сегодня на нём была простая белая шелковая одежда, на которой в стиле «чернильного размывания» были изображены несколько бамбуковых стволов — сочные, зелёные, сильные и упругие.
На лице его играла лёгкая, непроницаемая улыбка. Вся его осанка излучала величие и властность, отчего у Фэна и старшего стражника Яна кровь застыла в жилах.
Чиновник Фэн, чувствуя свою вину, поспешно спрыгнул с лежанки и бросился к двери встречать гостя, натянуто улыбаясь:
— Приветствую вас, господин Сун! Это были лишь грубые слова простого человека, прошу не взыскать!
Сун Фуань, по-видимому, не слышал предыдущего разговора и не стал вникать в подробности. Он быстро и чётко произнёс:
— По поводу дела о женском трупе: за несколько дней расследования я пришёл к определённым выводам. Я пришёл к вам, господин Фэн, чтобы попросить помощи — нужны ваши люди для поиска одного человека.
Чиновник Фэн замер, не успев ещё прийти в себя от неожиданного появления Суна. Он наклонился ближе, растерянно спрашивая:
— Неужели вы уже выяснили, кто убийца?
— Я, конечно, не гений, но умею замечать мельчайшие детали и люблю наблюдать. Поэтому…
Сун Фуань наклонился к уху чиновника Фэна и что-то прошептал.
Лицо Фэна посветлело, глаза расширились от понимания, и он тут же поднял большой палец в знак восхищения:
— Господин Сун, вы поистине великолепны!
Старший стражник Ян стоял в стороне, растерянный и неловкий: оставаться было неприлично, уйти — тоже неудобно. Он чувствовал себя совершенно лишним и лишь понуро опустил голову, погружаясь в уныние.
Сун Фуань вышел из уездной канцелярии и направился прямо к лавке тётушки Ян, где пекли лепёшки.
Шэнь Юй стояла за спиной тётушки Ян, дожидаясь, пока из печи вынут свежую партию. Увидев Сун Фуаня, она радостно бросилась к нему:
— Господин Сун, если бы вы ещё чуть задержались, я бы у тётушки Ян уже превратилась в шар!
Сун Фуань взглянул на её сияющее, наивное и милое лицо и невольно отвёл глаза. Его взгляд упал на полосатого кота, который неподвижно свернулся клубком у ног Шэнь Юй. Кот явно располнел до невозможности.
Сун Фуань почувствовал, как сердце его дрогнуло. «Чем только она его кормит последние дни?!» — мелькнуло в голове.
— Господин Сун, вы как раз вовремя! Сейчас как раз вынимают свежую партию лепёшек — аромат просто божественный!
От этих слов Сун Фуаня будто ударило током. Он сам не знал почему, но с тех пор, как увидел Шэнь Юй в женском наряде, всё, что она делала, вызывало у него раздражение.
— Ешь, ешь! Ещё немного — и плату тебе не видать!
Он надулся, сердито схватил её за воротник и вытащил из лавки.
Затем с достоинством поправил рукава, лицо его вновь стало спокойным и невозмутимым. Он неторопливо произнёс:
— Пойдём ещё раз в чайханю «Сянмин».
— Как? Господин Сун снова угостит меня чаем?
Шэнь Юй тут же посмотрела на Вэнье, стоявшего позади, и подмигнула ему. Ведь Вэнье сам говорил, что серьёзные разговоры ведут в приличных местах, а не в чайханях! Неужели господин Сун обиделся, что его любимый полосатый кот не только лишился клочка шерсти, но и стал толстеть на глазах, и теперь хочет отобрать обещанные шесть монет?
Вэнье прикрыл рот ладонью:
— Господин Сун хочет пригласить вас, госпожа стражник, послушать оперу.
— Послушать оперу? — ещё больше удивилась Шэнь Юй.
Улицы уезда Цинхэ извивались, как узкие переулки. Чайханя «Сянмин» стояла в северо-восточном углу одного из таких переулков. Днём и ночью здесь кипела жизнь, а сегодня, в день выступления девушки по имени Жуань Юйтин, чайхана была переполнена. Зрители сидели плечом к плечу, наслаждаясь одновременно красотой певицы и ароматом чая, и жизнь казалась по-настоящему беззаботной.
Сун Фуань раздвинул толпу и нашёл лучшее место для прослушивания оперы. Шэнь Юй заглянула ему через плечо — похоже, господин Сун заранее всё организовал: даже столик был зарезервирован.
Вэнье подал ему складной веер. Сун Фуань резко раскрыл его, наклонил голову и приложил веер к уху.
— Императорский инспектор Сун только прибыл, а тут же случились два убийства подряд. Вы думаете, это совпадение?
— Говорят, первый труп нашли прямо на крыше его дома. До сих пор не могут установить личность. Но в Чжунчжоу ходят слухи, что третья дочь маркиза Уаня пропала много дней назад.
— Неужели это она? — воскликнул седобородый старик.
— А вы разве не слышали? Сам маркиз Уань приехал из Чжунчжоу и опознал тело. Это точно его третья дочь… А ведь она, между прочим, была невестой этого самого господина Суна!
Шэнь Юй невольно вытянула шею, всё больше удивляясь, и уставилась на Сун Фуаня, сидевшего рядом.
Тот, однако, обладал удивительной способностью оставаться равнодушным ко всему, что касалось его лично. Даже слушая за спиной сплетни о себе, он сохранял полное спокойствие.
— Тс-с! Слушай оперу, — закрыл он веер и лёгким тычком в плечо заставил Шэнь Юй повернуться к сцене. — Ты сейчас в женском обличье, веди себя прилично.
Шэнь Юй неловко потерла руки и глуповато улыбнулась.
Едва она успокоилась, как на сцене медленно раздвинулись багрово-пурпурные занавесы, и из них вылился поток полупрозрачной ткани, открывая простую, но изящную сцену. Шёпот в зале стих, зрители затаили дыхание в предвкушении.
Через мгновение на сцену вышла девушка с прекрасным лицом. Перед её глазами колыхалась лёгкая оранжевая вуаль, скрывая черты лица. На ней было золотистое платье с вышитыми фениксами и поверх — бледно-розовый наряд с парой бабочек среди цветов. Каждое движение источало тонкий аромат. Её алые губы слегка изогнулись в гордой улыбке. Прижав к груди пипу, она провела пальцами по струнам, и звуки полились, как ручей.
Маленькая красавица подняла руку — и началась песня.
Шэнь Юй слушала, как заворожённая, но тут веер Сун Фуаня ткнулся ей в лоб:
— Эй, стражник! Ты что, всерьёз увлеклась?
Шэнь Юй растерялась.
— Голос у Жуань Юйтин — словно пение иволги. А у обеих жертв перерезаны глотки. Разве смысл не очевиден? Ты и правда не понимаешь?
Сун Фуань говорил резко и настойчиво, отчего Шэнь Юй только сглотнула, растерянная.
Она осторожно спросила:
— Неужели… невеста господина Суна тоже… обладала таким же золотым голосом?
Она не хотела задевать больную тему — просто любопытно, чисто из любопытства!
Сун Фуань с трудом сдерживал гнев, и его красивое лицо мгновенно покраснело.
Но тут же его соблазнительные брови изогнулись в очаровательной улыбке, и он сверкнул ослепительной улыбкой, поманив Шэнь Юй пальцем. Та неохотно приблизила голову.
— Стражник, а не хочешь… выйти на сцену и спеть для меня? Позволь и мне полюбоваться твоим талантом?
Шэнь Юй чуть не поперхнулась от испуга и тут же заулыбалась, нежно теребя рукав Сун Фуаня:
— Господин Сун, я беру свои слова обратно! Вы великодушны, не мучайте меня, пожалуйста!
— А мне почему-то кажется, что тебе это очень даже нравится!
Шэнь Юй тут же зажала рот ладонями. «Чёрт возьми! — подумала она. — Неужели господин Сун догадался, что у меня действительно золотой голос и я пою неплохо?»
Жуань Юйтин только закончила первую песню, как в чайхане раздался гром аплодисментов.
Шэнь Юй смотрела на Сун Фуаня. Тот приподнял уголки глаз, слегка улыбнулся и, приставив веер к её округлому подбородку, произнёс с лёгкой издёвкой:
— Вперёд!
Шэнь Юй моргнула круглыми глазами. В голосе господина Суна всегда звучала леденящая душу строгость, от которой невозможно было отказаться. Хотя у неё и был золотой голос, она знала лишь одну песню — ту, что научила её мать в детстве.
— Господин Сун… я ведь и грамоте-то едва обучена, как мне выступать на сцене? Да и в уезде Цинхэ, крошечном местечке, я единственная женщина-стражник, все меня знают. Если я провалюсь, разве это не опозорит и вас?
— Я никогда не придавал особого значения своему лицу, — невозмутимо раскрыл он веер. — Но твои слова только что были слишком шумными. Считай это искуплением вины. Если споешь так, чтобы мне понравилось, этот золотой слиток будет твоим.
Сун Фуань поманил пальцем Вэнье. Тот неохотно полез в карман, достал золотой слиток, погладил его ладонью, помедлил и, наконец, протянул Шэнь Юй.
Глаза Шэнь Юй распахнулись, и в зрачках отразился золотой блеск. Слюнки сами потекли.
Вэнье впервые видел, чтобы его господин так поступал: сначала мучил, а потом щедро платил.
Он пожалел денег и, показав слиток Шэнь Юй всего на миг, тут же спрятал обратно в карман.
— Господин Сун, вы же человек слова! Если я сегодня выйду на сцену и спою, этот блестящий кусочек золота станет моим!
Шэнь Юй провела тыльной стороной ладони по уголку рта. Действительно, «деньги заставляют даже чёрта мельницу крутить» — в этом есть своя правда.
Сун Фуань лишь спокойно улыбнулся и, лениво помахивая веером, пригласительно махнул рукой.
Это был первый раз в жизни восемнадцатилетней Шэнь Юй, когда она пела для других.
Раньше, когда она ходила в горы за дровами, маленькая фигурка с огромной корзиной за спиной и топором на плече, чтобы не скучать, напевала песню, которую научила её мать — «Весенняя река, цветы и луна».
Мать Шэнь Юй обожала эту мелодию. В детстве Шэнь Юй не понимала смысла слов, но ей нравилась мелодия — лёгкая и запоминающаяся, поэтому она запомнила её наизусть.
— Весенняя река сливается с морем,
С луной рождается прилив над водной гладью.
Сиянье тянется за волной на тысячи ли,
Где в мире нет луны над весенней рекой?..
Эта песня должна быть нежной, мелодичной и лиричной. Но Шэнь Юй была далеко не хрупкой красавицей, да и голос у неё был хрипловатый. Однако в её исполнении эта песня обрела особое, самобытное очарование.
http://bllate.org/book/1746/192398
Готово:
