Каждый день в пять утра его будили, днём он читал книги, после полудня скакал верхом и стрелял из лука, а ещё занимался боевыми искусствами. В первый день маленький Сюань И ещё как-то смирился. Но к третьему дню малыш явно выдохся и начал упираться. Утром он упрямо лежал на императорском ложе и не желал вставать. Дэгуну пришлось звать его по три-четыре раза, прежде чем удалось разбудить мальчика.
Едва закончилось утреннее собрание, как у него тут же вернулись силы — и он заторопился играть.
— Ваше Величество! Княгиня вот-вот прибудет, пора приступать к занятиям! — Дэгун бежал следом, умоляя изо всех сил.
— Не хочу! — прямо отказался мальчик. Ведь он уже целых несколько дней сидел взаперти!
Дэгун был в почтенном возрасте, не мог ни догнать, ни удержать императора, и только отчаянно кричал ему вслед:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
В этот самый момент в зал Янсинь неторопливо вошли Минчжу и Гунсунь Цинминь.
— Княгиня! Господин канцлер! — Дэгун, увидев спасителей, наконец выдохнул с облегчением.
Маленький Сюань И поднял глаза и замер: «Опять не повезло». Раз уж тётушка и дядя Гунсунь пришли, играть ему точно не дадут. Он стоял на месте, его крошечная фигурка выглядела крайне уныло, и он даже сердито начал пинать землю ногой. Когда оба подошли ближе, он неохотно пробормотал:
— Тётушка, дядя Гунсунь.
— Ваше Величество, куда вы направляетесь? — Минчжу склонилась к нему. Хотя ей и было жаль лишать ребёнка радостей детства, обстановка вынуждала её быть строгой.
Сюань И сжал кулачки и честно ответил:
— Я хочу играть!
— Больше никогда не говори этого! — резко одёрнула его Минчжу, её решительный взгляд не терпел возражений. — Ты — император, и должен вести себя соответственно!
— Не хочу быть императором! Императором должен был стать дядя! — парировал мальчик.
Минчжу на мгновение замерла, слова застряли у неё в горле.
— Ваше Величество, — вмешался Гунсунь Цинминь, сглаживая напряжение, — сегодня, как только вы закончите занятия, я покажу вам нечто по-настоящему интересное. Как вам такое предложение?
Сюань И усомнился:
— Правда?
— Конечно!
— Отлично! Тогда я сейчас же пойду точить чернила! Учитель, подождите немного! — Мальчик тут же оживился. Пусть учёба и утомляла его, но перспектива после неё развлечься делала всё терпимым. Он развернулся и, не говоря ни слова, застучал босыми пятками по полу, убегая обратно в зал.
Гунсунь Цинминь проводил его взглядом и тихо произнёс:
— Счастливо ли быть рождённым в императорской семье или нет — я не знаю. Но так обращаться с ребёнком… кажется чрезмерной жестокостью.
Он отвёл взгляд и посмотрел на задумавшуюся Минчжу:
— Возможно, если бы его воспитывал сам князь, результат был бы лучше.
Любовь и привязанность ребёнка всегда видны невооружённым глазом.
— Именно поэтому он и не может этого делать, — холодно ответила Минчжу, её глаза стали ледяными.
Гунсунь Цинминь медленно помахал нефритовым веером, его спокойное лицо ничего не выдавало, но он уже всё понял. Он кивнул и серьёзно сказал:
— Ты боишься, что князь причинит вред императору.
— Действительно, я не доверяю ему, — прямо ответила Минчжу. — Хотя Сюань И и взошёл на трон, реальная власть не в его руках. Пока он не повзрослеет, я не успокоюсь.
— Тогда тебе придётся долго держать эту напряжённость, — невозмутимо улыбнулся Гунсунь Цинминь.
— Нет! Я хочу решить всё быстро! — Минчжу опустила ресницы, в её взгляде читалась глубокая расчётливость. — Надеюсь, старший брат поможет своей младшей сестре!
Гунсунь Цинминь, казалось, ожидал этого и спокойно спросил:
— Как именно ты хочешь, чтобы я помог?
— Среди придворных чиновников, брат, постарайся привлечь на нашу сторону как можно больше, — чётко сформулировала она свою просьбу.
— Неужели ты хочешь свергнуть князя? — Веер в руке Гунсуня перестал качаться так беспечно, его взгляд пристально устремился на её прекрасное, но теперь уже чужое лицо. Внезапно он почувствовал, что прежняя, нежная и хрупкая Минчжу исчезла без следа. Он слегка приподнял уголки губ, но всё же мягко напомнил: — Минчжу, а если он отдаст тебе и военную власть?
Если Фэн Чжаньсюй добровольно передаст и армию, тогда он станет просто титулярным регентом без реальной силы!
Сердце Минчжу дрогнуло, в душе всплеснули тонкие волны тревоги:
— Он этого не сделал.
— Если ты попросишь, возможно, он и отдаст, — спокойно заметил Гунсунь Цинминь, вспомнив ту фразу Фэн Чжаньсюя, сказанную будто между делом. Но сам Фэн Чжаньсюй был человеком настолько странным, что, побывав во многих странах и повидав множество людей, Гунсунь Цинминь никогда не встречал подобного.
Минчжу подняла глаза к безоблачному небу и тихо улыбнулась:
— Я попрошу у него это… но не сейчас.
Он так легко отдал всю власть, завоёванную ценой огромных усилий.
И всё же пошёл до конца — даже собственного ребёнка не пощадил.
* * *
Из учебного покоя зала Янсинь доносилось громкое чтение.
Как только занятия закончились, Сюань И радостно вскричал:
— Ура! Прочитал всё! Дядя Гунсунь… — Вспомнив наставления тётушки, он тут же поправился: — Учитель! Теперь мы можем идти играть?
— Ваше Величество! Всё, что вы выучили сегодня, необходимо повторить, иначе со временем знания сотрутся из памяти, — наставительно произнёс Гунсунь Цинминь, хотя в уголках его глаз всё ещё играла лёгкая рассеянность.
Сюань И не слушал, что тот говорил, и только кивал головой:
— Понял! Понял! Пойдём скорее!
— Ваше Величество! Пора обедать! После обеда нужно тренировать боевые искусства! — Минчжу вместе с Дэгуном внезапно появилась у двери учебного покоя, словно специально выждав нужный момент.
Сюань И тут же опустил голову, надулся и заявил:
— Не хочу! Не буду есть!
— Ваше Величество…
— Тётушка обманула! Только что она сама сказала, что как только я закончу читать, дядя Гунсунь поведёт меня играть! А теперь заставляет заниматься боевыми искусствами! Тётушка солгала! — громко закричал мальчик, его чистый детский голос ранил сердце Минчжу, а его недовольный взгляд причинял ей боль.
— Ваше Величество! Вы — правитель государства, не должны думать только об играх!
Минчжу сделала шаг вперёд, но Сюань И уже спрыгнул со стула и бросился из учебного покоя:
— Я больше не буду разговаривать с тётушкой!
— Ваше Величество! — в отчаянии закричал Дэгун.
Минчжу смотрела на его упрямую фигурку и твёрдо сказала:
— Пусть идёт!
Несмотря на это, Дэгун всё равно не мог спокойно остаться и побежал следом.
Гунсунь Цинминь подошёл к Минчжу и тихо сказал:
— Детей нельзя обманывать.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Потише бегите! — крики Дэгуна и других слуг доносились издалека.
Сюань И бежал изо всех сил, и вскоре его крошечная фигурка скрылась из виду. В груди у него клокотала обида и горечь. Мальчик одиноко оказался в Императорском саду и стал смотреть на рыбок в пруду. На улице было прохладно, но от бега его щёчки уже покраснели.
Прошло неизвестно сколько времени, когда кто-то тихо подошёл к нему.
— Почему император один? Неужели расплакался? — над его головой прозвучал глубокий мужской голос, полный насмешки.
Сюань И вздрогнул и с подозрением обернулся. Перед ним стоял Фэн Чжаньсюй в парадной мантии с вышитыми драконами, величественный и внушающий трепет. Его глаза сверкали, а на лице играла лёгкая улыбка.
Мальчик почувствовал, как на глаза навернулись слёзы, и бросился вперёд, крепко обняв Фэн Чжаньсюя:
— Мама говорила, что настоящие мужчины не плачут. Я не плачу!
— Расскажи мне, что случилось, — мягко спросил Фэн Чжаньсюй, глядя на него сверху вниз.
Сюань И прижался лицом к его одежде, вытирая слёзы, и только потом отпустил его. Он сердито сказал:
— Тётушка солгала!
— Как именно она тебя обманула? — Фэн Чжаньсюй взял его за руку и повёл к большому камню. Они сели рядом.
Сюань И недовольно отвернулся:
— Дядя Гунсунь пообещал, что как только я закончу читать, он поведёт меня играть. А когда я закончил, тётушка не разрешила! Она солгала!
— Ты должен слушаться тётушку. Она всё делает ради твоего же блага, — спокойно ответил Фэн Чжаньсюй.
— Но она солгала! — упрямо настаивал мальчик.
— Значит, ты больше не любишь тётушку? — как бы между делом спросил Фэн Чжаньсюй.
— Я… — Сюань И скривил губы, показывая, что всё ещё любит её.
Фэн Чжаньсюй лёгкой улыбкой, вдруг поднял с земли плоский камешек и бросил его в пруд. Камень, к удивлению мальчика, не сразу утонул, а подпрыгнул по воде раз, другой, третий… и долетел до противоположного берега.
— Если будешь хорошо себя вести, я научу тебя запускать камешки по воде, — сказал Фэн Чжаньсюй, глядя на камень на другом берегу.
— Правда? — глаза Сюань И загорелись интересом.
Фэн Чжаньсюй внимательно посмотрел на него и пообещал:
— Конечно. Я никогда не обманываю. И не только этому научу — покажу тебе и другие вещи.
— Какие? — с восторгом спросил мальчик.
— Хочешь летать?
— Хочу!
— Тогда встань в стойку «ма бу»!
— …
Когда Минчжу и Гунсунь Цинминь нашли их, перед ними предстала картина: большой и маленький сидели у пруда, и Сюань И уже усердно отрабатывал базовую боевую стойку. Фэн Чжаньсюй стоял рядом и время от времени поправлял его позу — он явно обучал его.
— Теперь ты можешь быть спокойна. В боевых искусствах князь, безусловно, лучший наставник, — Гунсунь Цинминь отвёл взгляд и предложил.
Минчжу направилась к ним.
— Тётушка, дядя Гунсунь, — Сюань И тут же спрятался за спину Фэн Чжаньсюя, явно ища у него защиты.
Минчжу посмотрела на него и мягко спросила:
— Ваше Величество, с сегодняшнего дня ваши занятия боевыми искусствами будет вести князь. Вы согласны?
— Конечно! — обрадовался Сюань И. Он немного помедлил, потом подошёл к Минчжу и потянул её за рукав: — Тётушка, прости, я только что был неправ. Не злись на меня.
Минчжу погладила его по щеке, и в этот момент её взгляд встретился со взглядом Фэн Чжаньсюя.
— Ваше Величество! Князь-регент! Княгиня! Господин канцлер! — к ним подскакал всадник и, опустившись на одно колено, доложил: — Послы государства Наньчан уже прибыли в столицу и размещены в гостинице!
* * *
Государство Наньчан.
На севере города, за густой изгородью, стоял уединённый дворик. Внутри — лишь несколько простых соломенных хижин.
По узкой тропинке уверенным шагом шёл крепкий мужчина с румяным лицом и крепким здоровьем. В руках он нес несколько пакетов с лекарствами — явно для кого-то сходил в аптеку. Его пронзительные глаза, обычно острые, сейчас были скрыты за ледяной маской. Он настороженно прислушивался к звукам вокруг.
Он уверенно подошёл к дому и распахнул дверь.
В тот же миг острый клинок упёрся ему в шею.
Юньни уже почти оправилась от ран, хотя лицо её ещё сохраняло бледность, но дух был бодр. Она крепко сжимала меч, в её глазах бушевала тьма.
— Убивай, если осмелишься, — спокойно произнёс Чжунли.
— Думаешь, я не посмею? — Юньни презрительно бросила эти слова.
Чжунли смотрел прямо перед собой и медленно ответил:
— Убийца всегда готов умереть. А шпион и подавно.
С тех пор как императрица выбрала его, он посвятил себя службе стране. Жизнь и смерть давно перестали иметь для него значение. Годы вдали от родины, он и не мечтал когда-нибудь вернуться живым. Победитель становится правителем, побеждённый — прахом. Это все понимают.
Он закрыл глаза, ожидая смертельного удара.
Юньни прищурилась. В её глазах боролись чувства, она долго колебалась. Наконец, резко выдохнув, она нанесла удар — но клинок сместился. Меч вспорол ему руку, и из раны потекла кровь.
Этим ударом она разорвала прежнюю дружбу.
Когда-то они были товарищами, неразлучными. Теперь — враги, стоящие лицом к лицу.
Юньни сделала шаг назад, её пальцы ослабили хватку, и меч упал на пол. Она вышла из хижины. Солнечный свет ослепил её, но вместо тепла она почувствовала ледяной холод. Сделав ещё один шаг, она остановилась и спросила, не оборачиваясь:
— Почему ты меня спас?
— Отдаю долг, — ответил он, не поворачиваясь к ней спиной.
Был случай, когда их окружили десятки убийц. В самый критический момент она, рискуя жизнью, не оставила его и даже приняла на себя смертельный удар, почти погибнув.
— Хорошо! — холодно бросила Юньни и, не оглядываясь, ушла прочь.
С этого дня они служили разным господам.
Юньни только что вышла за ворота двора, как с неба спустилась группа чёрных фигур. Убийцы в чёрном, мрачные и сосредоточенные — в государстве Наньчан их принадлежность была очевидна. Юньни настороженно смотрела на них, чувствуя, что оказалась в ловушке.
Из двора выбежал Чжунли.
Он спокойно взглянул на убийц и не дрогнул.
— Императрица приказала доставить её во дворец. Ты не заставишь нас вернуться с пустыми руками? — сказал один из них, явно не желая вступать в бой с Чжунли.
Чжунли невозмутимо ответил:
— Я сам объяснюсь перед Её Величеством.
http://bllate.org/book/1740/191763
Готово:
