— Ты что, хочешь ослушаться императорского указа?! — грозно крикнул человек в чёрном. Его тон не допускал возражений, а ледяной взгляд, скользнувший по товарищам, был полон угрозы. — Уведите её!
— Кто посмеет?! — рявкнул Чжунли, и от него вдруг повеяло ледяной, острой мощью.
Убийцы в чёрном замялись, переглянулись, но всё же бросились вперёд. Тени метнулись к Юньни, подняв облако песка. Но даже лучший воин не выстоит против превосходящих сил — Юньни постепенно теряла позиции. Сжав губы, она стояла с гордым видом, словно птица, что не знает пути домой. Возможно, она и не собиралась уходить живой.
В глазах Чжунли вспыхнула решимость. Он резко развернулся и подхватил с земли меч. Его высокая фигура, будто ветер, ворвалась в самую гущу схватки.
— Меч! — бросил он коротко.
Юньни поймала оружие на лету.
Теперь они стояли спиной к спине — он с мечом, она с клинком, спокойно встречая окруживших убийц. Положение было отчаянным, но страха в их глазах не было и тени. На миг им показалось, будто они снова в прошлом: лучшие люди повелителя, его правая и левая рука, партнёры, что действуют как единое целое.
— Так ты предала императрицу?! — раздался возглас.
— По старому уговору, — прошептал он ей на ухо.
Сердце Юньни дрогнуло, но она кивнула, подавив тревогу.
Они пришли к молчаливому согласию и вновь вступили в смертельную схватку с убийцами.
Вспышки клинков, сверкающие лезвия — он крутил мечом, она рассекала воздух ударом меча. Один за другим убийцы падали, окрашивая землю в алый.
— Бежим! — крикнул Чжунли, хватая её за руку и устремляясь прочь.
Юньни молча позволила увлечь себя за городские стены.
У ворот он купил у коневода коня и, не говоря ни слова, вложил поводья в её ладонь:
— Уезжай!
Юньни смотрела на поводья, не в силах пошевелиться.
— Чего застыла?! Быстрее уезжай! — повысил он голос, видя её неподвижность.
В душе Юньни бушевала буря. Она подняла на него глаза и тихо произнесла:
— Уезжай со мной.
Если он отпустит её, императрица его не пощадит. Шпиону, что проявил двойственность, уготована лишь смерть — он это прекрасно знал!
— Нет! — отрезал он без тени сомнения.
Брови Юньни сдвинулись от тревоги. Она запечатлела его черты в памяти и снова сказала:
— Здесь тебе больше нечего делать.
Чжунли стоял непоколебимо, каждое слово — как выкованное из стали:
— Это моя родина!
Родина…
Эти слова пронзили её. Да, это его страна — как он может её покинуть?
— Уезжай! — не давая ей опомниться, он подсадил её на коня, сам взял поводья и повёл лошадь к городским воротам.
Но едва они приблизились к выходу, как из-за угла хлынули солдаты, окружив их плотным кольцом.
* * *
Императорский дворец государства Наньчан
— Вперёд! — грубо толкнули стражники, вталкивая их в темницу. Тяжёлые цепи звякнули, сковывая руки и ноги.
В сырой, зловонной темнице витал густой запах крови — обычный человек тут бы задохнулся от тошноты. Их конечности сковывали цепи весом в десятки цзиней — ходить было почти невозможно, не то что бежать.
— Пи-и-и! — проскользнула мимо крыса.
Юньни прислонилась к стене, холодно глядя вперёд:
— Тебе следовало убить меня.
Чжунли молча смотрел в пол, не произнося ни слова.
Внезапно дверь темницы скрипнула. В камеру вплыл тонкий аромат.
— Да здравствует императрица! Живите вечно, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — хором провозгласили стражники.
В сопровождении свиты, в роскошных золотых одеяниях, величественно вошла императрица. Годы обошлись с ней щедро — на лице почти не осталось морщин, и она по-прежнему сияла неувядающей красотой. Каждый её взгляд, каждое движение излучали власть, достойную Военного Вана.
Для Юньни это была первая встреча с императрицей Наньчана.
Раньше она лишь слышала, что в Наньчане правит женщина-император, но никогда не видела её воочию.
Но почему-то в её душе шевельнулось странное чувство — будто она уже где-то встречала эту женщину?
Императрица вошла в камеру, её ледяной взор остановился на Юньни:
— Так ты и есть Юньни, доверенная стража Военного Вана.
Юньни лишь пристально смотрела на неё, не отвечая.
— Эй, вы! — императрица мягко, но повелительно махнула рукой.
Стражник тут же шагнул вперёд — прямо к Чжунли. Он выхватил кинжал и полоснул по руке пленника. Тот не сопротивлялся. Стражник открыл маленький флакон, и оттуда молнией выскользнул червь, впившись в свежую рану и исчезнув в теле.
Юньни содрогнулась, но годы тренировок не дали ей выдать эмоции.
— А-а-а! — Чжунли застонал, корчась на полу в муках.
Юньни больше не выдержала:
— Убей меня, если хочешь! Только оставь его!
Чжунли извивался, будто его терзали тысячи клинков, — боль медленно пожирала его изнутри, не давая ни умереть, ни жить.
— Юньни, — тихо, почти ласково произнесла императрица, — я не стану убивать тебя. И даже пальцем не трону. Но есть кое-что, в чём я прошу твоей помощи.
— Я никогда не предам своего господина! — гордо бросила Юньни.
— Я знаю, ты верна ему, — улыбнулась императрица. — Мне нужно лишь одно: убей Дун Сюань И.
— Зачем?! — изумилась Юньни. Неужели у императрицы тоже есть счёт к хозяину рода?
Лицо императрицы стало ещё спокойнее, почти неземным:
— Согласна?
— Нет! — выкрикнула Юньни, не раздумывая.
Ванши всегда оберегала Сюань И и даже поссорилась с господином из-за него. Если с Сюань И что-то случится, как он объяснится перед ванши? Да и сам он… она слишком хорошо знала, как он к нему относится. Убить маленького Сюань И? Никогда!
— А-а-а! — Чжунли изверг кровь и начал биться головой о стену. Стражники бросились его удерживать, но он уже истекал кровью.
Пока его оттаскивали, из одежды выпал маленький розовый свёрток.
Юньни узнала его. На бумажке чётким почерком было выведено:
«Будь со мной в одном теле — и жизнь моя будет полна».
Слёзы навернулись на глаза, но она сдержалась.
— Если ты откажешься, — спокойно сказала императрица, — я прикажу убить его немедленно. Ведь он спасает тебя.
Мысли путались. Юньни поняла — нужно тянуть время.
— Хорошо… Я согласна, — выдавила она.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Юньни, не думай обмануть меня. Если со мной что-то случится, Чжунли умрёт.
…
Солнце клонилось к закату, птицы и звери разбегались по своим укрытиям. Небо пылало багрянцем.
Из боковых ворот императорского дворца выехала карета.
Из неё вышла женщина.
Юньни шла по пустынной дороге, чувствуя, как в груди зияет пустота.
* * *
Государство Шэнсинь
Тёплые лучи растопили зимний лёд, и по улицам стекали капли талой воды.
Посольство Наньчана величественно двигалось от гостиницы к дворцу, неся с собой бесчисленные сокровища в знак доброй воли. Впереди на белом коне, в парадном одеянии, ехала посол Гу Синьэрь. Хотя она и была одета как мужчина, в её облике не было и следа мужественности — лишь соблазнительная, почти демоническая грация.
Проезжая через Императорские ворота, процессия направилась к залу Тайхэ под конвоем ближней стражи.
В зале Тайхэ министры выстроились по обе стороны, атмосфера была торжественной и строгой.
Во главе стояли двое: регент Фэн Чжаньсюй и канцлер Гунсунь Цинминь.
На троне восседал юный император Сюань И в императорских одеждах и короне. Его маленькое тельце и детское личико резко контрастировали с официальной обстановкой. Он моргал большими глазами, недовольно надув губы под тяжестью короны. Но в нём уже чувствовалась врождённая императорская осанка.
— Посол прибыл… — раздался голос евнуха у входа.
Гу Синьэрь шагнула в зал под пристальными взглядами чиновников.
Многие мысленно усмехнулись, увидев женщину, но тут же вспомнили: в Наньчане правит императрица, и государство это, хоть и небольшое, пользуется уважением среди семи других. Глупо было бы недооценивать его.
— Да здравствует император! Живите вечно, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — Гу Синьэрь преклонила колени у конца красного ковра.
— Встань! — раздался детский голосок, но звучал он вполне по-императорски.
— Благодарю, Ваше Величество! — Гу Синьэрь поднялась, краем глаза окинув стоявших рядом.
Она никак не ожидала, что Военный Ван вдруг сложит с себя титул и станет регентом при единственном наследнике рода Дун — юном императоре Сюань И, сыне императора Сяо. Слишком стремительно развивались события. Единственное объяснение — ванши действительно завоевала сердце Военного Вана.
Ведь только она одна на свете могла заставить его пойти на такое.
Бывшая принцесса Цзэ Чжу Минь, ныне княгиня Фэн.
После формальных приветствий аудиенция завершилась.
Гу Синьэрь покинула дворец и вернулась в гостиницу, чётко обозначив намерения своей государыни.
А в зале Янсинь собрались ключевые лица, чтобы обсудить происходящее.
— Гу Синьэрь прибыла по воле императрицы, чтобы предложить мир и подчинение, — тихо сказал Гунсунь Цинминь, неторопливо помахивая нефритовым веером. — Похоже, она почуяла, что Наньчану грозит гибель.
— Брат, что ты имеешь в виду? — спросила Минчжу, уловив двойной смысл.
Гунсунь Цинминь лишь улыбнулся и посмотрел на другого собеседника.
Минчжу последовала за его взглядом и обернулась к Фэн Чжаньсюю, ожидая ответа.
— Мир? Пусть не мечтает! — холодно бросил Фэн Чжаньсюй, и в его глазах вспыхнула жестокость, от которой по спине пробежал холодок. Он зловеще усмехнулся: — Я уничтожу Наньчан!
Минчжу вздрогнула:
— Мир — это благо! Никаких войн, никаких страданий! Зачем тебе кровопролитие?
Он неисправим — в нём живёт жажда убийства!
— Моё решение окончательно. Наньчан будет стёрт с лица земли! — прогремел Фэн Чжаньсюй, и в зале повисла тяжёлая тишина.
В этот момент в зал вбежал Сюань И:
— Дядя! Тётя! Дядя Гунсунь! Я выучил уроки!
Его появление смягчило напряжение.
Гунсунь Цинминь тут же заговорил:
— Покажи, государь, помнишь ли ты то, чему я тебя учил вчера?
— Конечно! Слушайте! — Сюань И выпрямился и начал читать.
Его звонкий голосок наполнил зал.
Он без запинки продекламировал весь отрывок из «Книги песен».
— Молодец! Молодец! — похвалил канцлер, кивая с одобрением. Ребёнок действительно был одарён.
Сюань И радостно засмеялся, затем подбежал к Минчжу и схватил её за руку:
— Тётя, дядя вчера научил меня кулачному бою! Хочешь, покажу?
Не дожидаясь ответа, он начал размахивать кулачками. Пусть движения и были слабыми, но в них чувствовалась детская энергия, вызывающая гордость.
Закончив, он весь покраснел от усилий.
Минчжу достала платок и вытерла ему пот:
— Смотри, весь мокрый.
Её движения замедлились, лицо озарила тёплая улыбка. Она ненароком сменила тему:
— Государь, сегодня прибыл посол из Наньчана. Императрица хочет мира. Как ты думаешь?
— Мир? — Сюань И нахмурился. — А это что?
Минчжу лукаво блеснула глазами:
— Ты хочешь, чтобы в мире царил покой или чтобы лилась кровь?
— Э-э-э… — задумался мальчик и громко ответил: — Конечно, мир!
http://bllate.org/book/1740/191764
Готово:
