— Вот что такое война: можно только идти вперёд — отступать некуда. Потому что отступление ведёт к единственному исходу: смерти, — мрачно произнёс Ляньжэнь, и его изумрудные глаза потемнели.
Минчжу растерялась, ошеломлённая, но вдруг рассмеялась:
— Значит, жизнь можно считать ничтожной, как соломинка, и презренной, как пыль?
Её смех был полон самоиронии и бессилия.
— Лишь когда кто-то объединит этот континент, войны прекратятся, — твёрдо сказал Ляньжэнь, глядя на её пустую улыбку. — Даже если не князь, всё равно найдётся тот, кто поведёт армии в бой!
Минчжу совершенно не понимала и настойчиво спросила:
— Почему?
— У каждой страны свои границы. Разве недостаточно, чтобы везде царили мир и благодать, а урожаи были богатыми? Зачем обязательно завоёвывать чужие земли? Это ведь губит народ и истощает казну! А как же отцы и матери, потерявшие детей? Жёны, лишившиеся мужей? Дети, оставшиеся без отцов?
— Из-за власти! Из-за жажды единоличного господства! — прищурился Ляньжэнь, пронзительно глядя на неё. — Ни один правитель не потерпит рядом с собой того, кто сильнее его или хотя бы равен ему по силе!
Минчжу онемела, не найдя возражений, но в то же время почувствовала, как в её сознании вспыхивает озарение.
Она вдруг вспомнила императора Хуна и Дун Сяотяня.
Император Хун выдал её замуж за Фэн Чжаньсюя именно из-за страха перед его могуществом. А Дун Сяотянь однажды честно признался ей, что поступил так, потому что сам был недостаточно силён. Даже в самом конце он нарушил их договор: несмотря на полученный знак воинства, всё равно решил уничтожить противника до конца — и всё из-за того же!
— Ни один правитель не потерпит рядом с собой того, кто сильнее его или хотя бы равен ему по силе!
Фэн Чжаньсюй безусловно относился к первому типу — его сила внушала ужас.
Минчжу пришла к прозрению, но теперь не знала, что делать, и в душе её воцарились пустота и одиночество.
— Сегодняшняя война, пусть и жестока, — ради будущего мира и процветания. На свете должен найтись правитель, способный объединить континент и положить конец всем войнам раз и навсегда, — с необычайной искрой в глазах, полной надежды и стремления, произнёс Ляньжэнь.
Он приподнял уголки глаз и твёрдо добавил:
— Если это будет князь, он обязательно справится.
Минчжу посмотрела ему в глаза и растерянно прошептала:
— Я не знаю...
Разве ради единства и будущего мира стоит приносить в жертву миллионы жизней?
Стоит ли оно того? Она не знала.
Возможно, никто никогда не даст на этот вопрос точного ответа. Но она знала одно: его походы движимы лишь ненавистью.
* * *
В девятом месяце эры Сяо воевода Фэн сдался князю Жую и немедленно повёл свои войска в атаку на империю Дасин. Спустя несколько месяцев его армия вступила в ожесточённое сражение с войсками Дасин, которыми командовал генерал Мо Кан. Две армии сошлись в битве, обернувшейся кровавой бойнёй и настоящей катастрофой.
Казалось, мгновение — и уже наступило двенадцатое число двенадцатого месяца.
Двенадцатый месяц — время лютых морозов, но небо пылало от военных костров.
В резиденции Ичэна генерал Мо Кан совещался с несколькими полководцами и советниками, обсуждая тактику противника.
Внезапно в зал вбежал солдат, опустив голову:
— Генерал! Ханьчэн подвергся нападению!
— Этого и следовало ожидать! В Ханьчэне находится генерал Сян, и город не падёт в ближайшее время! Цзыян, Му Нань, немедленно возьмите войска и атакуйте врага с флангов и тыла! На этот раз я заставлю Фэн Чжаньсюя споткнуться и окажусь в ловушке без выхода! — Мо Кан провёл рукой по бороде и приказал.
Оба немедленно встали на одно колено и, получив знак воинства, ответили:
— Приказ исполняем!
— Быстро в путь!
— Есть!
Они поднялись и выбежали из зала.
— Подождите! — окликнул их Мо Кан, вспомнив нечто важное. Полководцы остановились и обернулись. — Помните: нельзя причинить Фэн Чжаньсюю вреда!
Лишь после этого они ушли. Советник Фэй Чжун повернулся к Мо Кану и тихо заметил:
— Генерал милосерден к нему и не желает его убивать. Но боюсь, он...
— Фэй Чжун! — перебил его Мо Кан с глубоким вздохом. — Пусть Фэн Чжаньсюй и упрям, и надменен, но он поистине незаменимый полководец!
Фэй Чжун, хоть и признавал храбрость Фэн Чжаньсюя, всё же с тревогой напомнил:
— Генерал, император отдал чёткий приказ.
— Первый император и принцесса ещё не похоронены, а канцлер Лю полон амбиций и единолично управляет делами двора! Императору нужны талантливые военачальники! — Мо Кан сидел прямо, прищурив глаза. — Если я смогу вернуть его на службу, это будет наилучшим исходом для всех. А императору я лично поручусь за него!
— Генерал, вы берёте на себя великую ответственность! — Фэй Чжун поклонился.
...
В горах, за десять тысяч ли от Ичэна, армия воеводы Фэна уже десять дней держала оборону. Поскольку враг был совсем близко, все солдаты находились в состоянии полной боевой готовности. В конце лесной тропинки показался всадник. Патрульные, увидев у него знак, разрешили спешиться.
Всадник, весь в крови, ворвался в шатёр и, задыхаясь, доложил:
— Князь! Враг атакует с флангов! Наши войска окружены! Генералы просят указаний!
Едва договорив, он рухнул на землю от изнеможения.
Солдаты вынесли его и начали оказывать помощь.
В шатре все взгляды обратились к Фэн Чжаньсюю, ожидая приказа.
Фэн Чжаньсюй, устремив глубокий взор вперёд, вдруг шевельнул губами и хрипло произнёс:
— Ударим врагу в спину!
Все в зале перевели дыхание и громогласно ответили:
— Есть!
Армия воеводы немедленно двинулась к Ханьчэну на помощь отряду Чжунли.
После нескольких десятков дней утомительных переходов войска воеводы прибыли к месту назначения и, объединившись с отрядом Чжунли, нанесли поражение двум армиям Цзыяна и Му Наня, насчитывавшим в общей сложности двадцать тысяч солдат. В Ичэне генерал Мо Кан, получив эту весть, лично повёл основные силы следом, намереваясь воспользоваться моментом и нанести решающий удар.
Два главнокомандующих встретились лицом к лицу на поле боя. Решающая битва вот-вот должна была начаться.
На склоне перед Ханьчэном густо рос лес — идеальное место для засады, но и для укрытия врага. Фэн Чжаньсюй приказал двенадцати всадникам разделиться на группы по десять человек и, избегая обнаружения, рассыпать по окрестностям порошок саньши. Сам по себе порошок слабо ядовит, но при горении выделяет смертельно опасный яд.
В таких горных лесах это, пожалуй, единственный способ уничтожить врага, не потеряв ни одного солдата.
Наступила ночь. Брошенные вниз факелы вспыхнули, пламя мгновенно побежало по следу порошка.
Поднялся западный ветер — сильный и порывистый. Огонь разгорелся с невероятной силой и вышел из-под контроля.
Вскоре одна гора за другой охватило пламя.
Небо вспыхнуло от отблесков пожара.
— Генерал! Враг рассыпал вокруг порошок саньши! Западный ветер усилился, огонь набирает силу! При горении порошок выделяет смертельный яд! Прошу немедленно покинуть это место! — вбежал в шатёр солдат и, запыхавшись, доложил.
Мо Кан нахмурился и задумался, но не мог принять решение.
Западный ветер гнал ядовитый дым прямо в сторону Ханьчэна. Что станет с его жителями?
— Генерал! Если вы не уйдёте сейчас, вся армия погибнет! — не выдержал Фэй Чжун.
Мо Кану было за пятьдесят. В доспехах, с седой бородой, он выглядел особенно величественно и благородно. Он решительно надел шлем и громко скомандовал:
— Вы немедленно выводите войска из этого места! Тысяча лучших солдат останется со мной — мы эвакуируем жителей Ханьчэна!
— Генерал! — воскликнули все в ужасе.
Мо Кан обвёл их твёрдым взглядом и приказал:
— Цзыян, я назначаю тебя заместителем главнокомандующего. Выводи войска! Немедленно! Сейчас же! Уходите!
— Генерал! — все встали на колени, отказываясь уходить. — Подумайте ещё раз!
Мо Кан ударил ладонью по столу и рявкнул:
— Это приказ!
От этих слов все замерли и умолкли.
— Приказ исполняем! — ответили они, поднимаясь с тяжёлыми сердцами, и вышли из шатра.
За его пределами царила суматоха. Солдаты быстро покидали лагерь, направляясь обратно в Ичэн. Небо пылало, дым клубился, красные всполохи вспыхивали вновь и вновь. Ледяной ветер свистел, а в воздухе всё сильнее ощущался едкий запах порошка саньши, вызывая головокружение и тошноту.
Издалека доносился нескончаемый стон скорби.
* * *
Хотя обстановка была напряжённой, в лагере воеводы Фэна солдаты ликовали.
Князь заманил врага в ловушку и нанёс неожиданный удар. Затем Юньни, по приказу воеводы, совершила новый рейд: её отряд, двигавшийся по маршруту Ичэн — Ханьчэн, вдруг развернулся и атаковал Ичэн. Враг сосредоточил все силы у Ханьчэна, оставив Ичэн беззащитным — идеальный момент для захвата.
Одна часть армии сражалась с главнокомандующим Мо Каном, другая — захватывала Ичэн.
Лагерь воеводы уже отступил на восточный холм. Все стояли на краю обрыва и наблюдали за огненным апокалипсисом внизу. Пламя освещало их лица, и в сердцах каждого царила радость.
Эта битва длилась несколько месяцев, и теперь, наконец, подходила к концу.
Фэн Чжаньсюй в доспехах стоял впереди всех. Холодный ветер развевал его чёрные волосы, отдельные пряди кружились в воздухе. При свете пожара его профиль выглядел демонически решительным, но во взгляде читалась ледяная отстранённость. На мгновение в его глазах мелькнула тень печали и сдержанной боли.
Он опустил глаза и направился к своему шатру.
Двенадцать всадников выстроились в ряд и почтительно склонили головы. Когда фигура Фэн Чжаньсюя скрылась вдали, они снова обернулись к морю огня.
— Западный ветер не стихает. Скоро яд достигнет всего Ханьчэна. Бедные жители... никто не выживет, — тихо пробормотал кто-то.
— На войне всегда так: либо ты убиваешь, либо тебя убьют. Если они не умрут, умрём мы, — холодно сказала Юйюэ, хотя в её голосе тоже слышалась горечь.
Ляньжэнь, Ацзинь и Агуань стояли рядом и вдруг остро ощутили всю жестокость и опасность войны.
Минчжу до сих пор молчала, но теперь не выдержала:
— Разве нет способа спасти их? Какая связь между сражением армий и простыми людьми?
— Да уж! — поддержал Ацзинь.
Ляньжэнь и Агуань молчали, но их глаза загорелись.
Девушки мгновенно обернулись и уставились на обеспокоенные лица юношей. Они синхронно подошли к ним, и их стройные фигуры словно нависли над ними, источая лёгкую угрозу. Девушки скрестили руки на груди и, приподняв уголки губ, загадочно улыбнулись.
— Есть способ! — игриво подмигнула Лиюэ. — Моча девственника нейтрализует яд. Отправим-ка вас к ним?
— Погоди! А вдруг они уже не девственники? — Линьюэ наклонилась к Агуаню и оценивающе его осмотрела.
— Эй, вы вообще девственники или нет?
Девушки явно издевались над ними.
Четверо юношей смутились, на их прекрасных лицах залился румянец, и они тут же пустились наутёк. Минчжу нахмурилась, но Ацзинь схватил её за запястье и потащил обратно в шатёр. Вернувшись, они наконец перевели дух. Ацзинь рухнул на землю, а Агуань налил себе чай и жадно выпил.
— Правда ли моча девственника снимает отравление? — тихо спросила Минчжу.
Агуань посмотрел на неё поверх кружки, Ацзинь покачал головой.
— Должно быть, да, — Ляньжэнь лёг на циновку и, не открывая глаз, ответил. — В моей семье раньше была аптека, так что я немного разбираюсь.
Минчжу небрежно уточнила:
— А как именно её применять?
— Смоченной тряпкой закрывают рот и нос — и можно избежать отравления, — честно ответил Ляньжэнь, но тут же настороженно спросил: — Зачем тебе это знать?
Минчжу поспешно замотала головой:
— Да так, просто интересно.
— Хватит думать об этом, — перебил Агуань. — У каждого своя судьба. Теперь остаётся лишь надеяться на небеса. Поздно уже, ложитесь спать.
Четверо накинули одеяла и легли одетыми.
Прошло немало времени, и их дыхание стало ровным и глубоким.
Минчжу осторожно открыла глаза и осмотрелась. Убедившись, что трое спят, она тихонько встала и вышла из шатра. В её сердце уже созрело решение.
Была тёмная, морозная ночь.
Минчжу взяла коня и медленно вывела его из лагеря.
Все солдаты знали этого чёрноволосого юношу — личного слугу князя. Поэтому, увидев, как он покидает лагерь, никто не стал его задерживать, лишь по обычаю спросили, куда он направляется. Минчжу быстро придумала отговорку — якобы князю срочно понадобились дикие травы — и беспрепятственно выехала за ворота.
— Пошёл! — тихо скомандовала она, и конь понёсся вниз по склону.
Огибая горы, охваченные пламенем, она устремилась к Ханьчэну.
Рассвет ещё не наступил, а пожар не утихал, продолжая бушевать.
Ацзинь проснулся, зевая, и пошёл облегчиться. Вернувшись, он окончательно проснулся и огляделся. Ляньжэнь и Агуань спали на боку, но Минчжу не было. Он потер глаза и вновь посмотрел — юноша действительно исчез.
Ацзинь тут же выскочил из шатра и начал его искать.
http://bllate.org/book/1740/191694
Готово:
