— Ах! — вздохнул Гунсунь Цинминь и, не мешкая, поднялся с места. — Раз уж так вышло, позвольте мне покинуть пир первым и не мешать князю с супругой.
С этими словами он специально улыбнулся Гу Жожэ.
Та ответила ему улыбкой, и их взгляды сошлись в воздухе, будто высекая искры неведомого огня.
— А? — Гунсунь Цинминь поднял глаза к ночному небу и пробормотал себе под нос. Его взгляд скользнул по служанкам, стоявшим в покоях, и он добавил: — Ночь наступила так быстро… Позвольте попросить одну из девушек проводить меня с фонарём.
Он легко взмахнул нефритовым веером и указал в угол комнаты:
— Ты!
Минчжу, на которую упал его выбор, испуганно вскрикнула:
— Госпожа…
— Господин Гунсунь, эта служанка — моя личная горничная. Раз вы случайно выбрали именно её, пусть проводит вас с фонарём до ваших покоев, — сказала Гу Жожэ. Хотя внутри её кипела ярость, она всё же подала ему достойный выход.
Во-первых, он гость князя — обидеть его значило бы навлечь неприятности.
Во-вторых, такой поступок продемонстрирует её великодушие и оставит благоприятное впечатление.
— Ну же, скорее зажигай фонарь и проводи господина! — мягко произнесла она, но в глубине глаз её вспыхивала ревнивая злоба.
Минчжу, стиснув зубы, ответила:
— Слушаюсь!
* * *
Они вышли из павильона Сюаньюань один за другим и неторопливо двинулись по дорожке восточного сада.
Стемнело. В воздухе витал тонкий аромат сливы.
Минчжу несла фонарь и осторожно ступала вперёд. Она думала, как заговорить — ведь нельзя же молчать всё время. Уже почти достигнув выхода из сада, она остановилась, медленно повернулась и тихо спросила:
— Господин, не подскажете ли, где находятся ваши покои?
— Просто иди прямо, — спокойно ответил Гунсунь Цинминь, слегка покачивая нефритовым веером.
Минчжу кивнула и продолжила путь.
Снова воцарилось молчание.
Неизвестно, сколько они шли, но в итоге прошли мимо дворца Иньань. Минчжу бросила взгляд в сторону и в душе обрадовалась: по пути обратно она непременно встретится с Сяэри! Фонарь разгонял тьму, оставляя за собой островок света. Пройдя несколько дворовых ворот, Гунсунь Цинминь наконец снова заговорил:
— Вон там — мои покои. Можешь остановиться.
— Слушаюсь! — отозвалась Минчжу.
— Не боишься ли идти обратно одна? Если хочешь, братец Цинминь проводит тебя, — насмешливо предложил он, хотя в голосе звучала явная ирония.
Минчжу почувствовала, что этот человек невыносимо легкомыслен.
Она отступила на шаг назад и тихо отказалась:
— Не утруждайте себя, господин. Служанка уходит.
С этими словами она быстро прошла мимо него.
Гунсунь Цинминь смотрел ей вслед, на хрупкую фигурку, исчезающую в темноте, и пробормотал себе под нос:
— Дун Сяотянь…
На небе висела полная луна, а мимо неё проплывали облака.
У ворот дворца Иньань мелькнула хрупкая фигурка. Осторожно оглядевшись, Минчжу стремительно скользнула внутрь. Она оглядывалась на каждом шагу, боясь, что её заметят. Добравшись до комнаты, где раньше жила Сяэрь, она увидела слабый свет в окне и почувствовала прилив радости.
Подойдя к двери, она тихо позвала:
— Сяэрь? Сяэрь! Ты здесь?
— Госпожа? — удивлённо отозвался женский голос.
В следующее мгновение дверь распахнулась.
Минчжу и Сяэрь стояли по разные стороны порога. Долгая разлука — и всё же они лишь смотрели друг на друга и молча улыбались. Минчжу первой пришла в себя и поспешила войти в комнату. Сяэрь проворно закрыла за ней дверь.
Внутри они сели рядом на ложе.
Минчжу взяла руку Сяэри и внимательно осмотрела её:
— Ты в порядке?
— Госпожа, со мной всё хорошо. А вы? Новая госпожа не обижает вас? — тревожно спросила Сяэрь и, наклонившись, вдруг заметила следы на запястье Минчжу. — Госпожа, они подняли на вас руку? Больно? У меня есть немного мази от ран — сейчас принесу!
Минчжу покачала головой и удержала её:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся так.
— У меня мало времени, скоро надо возвращаться. Как ты справилась с тем, что я поручила? Запомнила ли дороги в этом доме?
Сяэрь засунула руку за пазуху и вытащила шёлковый платок:
— Госпожа, я всё записала.
— Моя хорошая Сяэрь, ты так постаралась, — сказала Минчжу, обнимая её.
— Госпожа, когда мы сбежим?
Минчжу задумалась и, опустив глаза на Сяэри, ответила:
— Бегство — дело опасное. Вдвоём гораздо труднее, чем в одиночку. Тебя перевели на кухню, ты больше не связана со мной напрямую. Жизнь, конечно, нелёгкая, но зато безопасная. Я не хочу, чтобы ты рисковала. Оставайся пока здесь.
— Если я выживу, обязательно вернусь за тобой.
— Верится ли тебе?
Сяэрь, услышав эти искренние слова, с трудом сдерживала слёзы:
— Госпожа, я верю. Но…
— Никаких «но». Мне достаточно твоих слов. Помни: живи, — нежно сказала Минчжу, поглаживая её по щеке. — Мне пора. Береги себя.
Сяэрь, увидев решимость в глазах госпожи, почувствовала благоговейный трепет:
— Госпожа, Сяэрь обязательно будет ждать вас.
* * *
В последующие дни Минчжу, опираясь на шёлковый платок Сяэри, выучила план всего дома. Чтобы убедиться наверняка, она усердно бегала по поручениям, накапливая практический опыт. А по ночам, когда Гу Жожэ и няня Жун уже засыпали, она тайком вставала.
Через несколько дней изучения Минчжу решила действовать именно этой ночью.
Снова наступила третья стража. Кто-то осторожно вышел из павильона Яньюнь.
Минчжу уверенно двинулась вперёд, напряжённо оглядываясь в темноте.
Слуги говорили, что в доме всего два выхода — главные и задние ворота. Главные, разумеется, отпадали. Оставались лишь задние. Она быстро переступала ногами, настороженно следя за окрестностями — вдруг патрульные стражники её заметят? Тогда ей несдобровать: даже если выживет, останется лишь полжизни.
Проходя бесчисленные галереи и дворы, она ловко уворачивалась от то и дело появляющихся стражников.
Минчжу дрожала от страха и тревоги. Она боялась и тьмы, и духов, но сейчас приходилось собираться с духом.
Ведь у неё был лишь один шанс.
— Кто там?! Кто ходит?! — вдруг раздался окрик стражника сзади.
Минчжу вздрогнула и бросилась за угол, мчась сломя голову. За ней громко топали сапоги и кричали, приближаясь всё ближе. Она сжала кулаки, но перед глазами всё поплыло. Куда бежать? Куда?
— Там она! Лови! — проревел стражник, увидев её силуэт.
— Есть! — отозвались остальные.
Минчжу даже не могла обернуться. Сжав зубы, она наугад выбрала дорогу и помчалась вперёд. В темноте крики, топот и мерцающие огоньки фонарей казались призрачными огнями. В отчаянии она подняла голову и с изумлением обнаружила, что прямо перед ней — Вушэн-дворец.
Она знала: у Вушэн-дворца наверняка стоят стражи. А позади уже приближались преследователи. Минчжу почувствовала себя полностью покинутой и остановилась как вкопанная.
Она растерянно огляделась, не зная, где спрятаться. Голова закружилась, и она уже решила, что погибла, когда перед ней внезапно возникла белая фигура. При лунном свете чёрные волосы развевались, словно небесное божество, сошедшее с небес.
Минчжу вгляделась и изумлённо замерла.
Как он здесь?!
Пока она стояла в оцепенении, Гунсунь Цинминь подошёл ближе. Наклонившись, он тихо и хрипло сказал:
— Если не хочешь умереть — делай, как я скажу.
Минчжу растерянно посмотрела на него и, стиснув зубы, кивнула.
В этот момент к ним подбежала десятка стражников. Увидев две фигуры — высокую и низкую, — они грозно закричали:
— Кто вы такие?! Сдавайтесь!
Минчжу стояла, не двигаясь.
Гунсунь Цинминь вдруг протянул руку, и, к её изумлению, улыбнулся. Он притянул её к себе и накинул угол белого плаща, скрывая её хрупкую фигурку. Затем опустил голову и, оказавшись с ней под плащом лицом к лицу, прошептал, касаясь губами её уха:
— Не шевелись.
…От такой близости щёки Минчжу вспыхнули.
Стражники подошли и направили на них клинки:
— Кто вы?! Как смеете бесцеремонно вторгаться в дом князя!
Гунсунь Цинминь улыбнулся Минчжу, прижал её к груди и поднял глаза на стражников:
— Прошу прощения. Не спится ночью, играю в прятки со своей служанкой. Надеюсь, не потревожил вас.
— А, господин Гунсунь! — узнал его старший стражник и тут же приказал остальным убрать оружие.
— Я провожу свою служанку обратно. Можете идти, — с лёгким поклоном сказал Гунсунь Цинминь и, обняв Минчжу, прошёл мимо стражников.
Минчжу уже начала успокаиваться, как вдруг сзади раздался холодный и надменный мужской голос. Она в ужасе замерла.
— Сто-ять!
Фэн Чжаньсюй стоял в десяти шагах позади них, прищурив орлиные глаза.
* * *
— Князь! — стражники разом опустились на колени.
Неожиданное появление Фэн Чжаньсюя наполнило Минчжу леденящим ужасом. Она не знала, что будет дальше. Положение было крайне неловким, и в сердце клокотала тревога. Но тут над её головой раздался намеренно приглушённый мужской голос:
— Маленькая служанка, теперь ты дважды мне обязана.
…Минчжу молчала, сжимая край плаща.
— А? — в глазах Гунсунь Цинминя мелькнула улыбка. Он нахмурился, будто что-то вспомнил, и обернулся. Увидев Фэн Чжаньсюя, растворённого в ночи, он сделал вид, что всё понял, и весело воскликнул:
— А, князь!
Фэн Чжаньсюй не собирался подходить ближе и оставался на месте.
Его пронзительный взгляд скользнул по Гунсунь Цинминю, и он медленно произнёс:
— Что ты делаешь здесь в третью стражу?
— Не спится ночью, вот и играю в прятки со своей служанкой. Разве в этом доме запрещено играть в прятки по ночам? — с полной серьёзностью спросил Гунсунь Цинминь и, опустив глаза на девушку под плащом, тихо прикрикнул: — В следующий раз не смей так бегать! Непослушная!
Под плащом Минчжу лишь покачала головой, изображая покорность.
— Ладно, ладно, не бойся, — успокоил он её, лёгким движением погладив по голове. Затем снова поднял глаза на Фэн Чжаньсюя и улыбнулся: — Князь, уже третья стража, мы возвращаемся в павильон Гуньюэ. И вы тоже отдыхайте. Простите за беспокойство.
Он неторопливо двинулся прочь, прижимая к себе девушку.
Фэн Чжаньсюй молча смотрел им вслед, сжав губы. Даже когда их силуэты исчезли в темноте, он не отводил взгляда.
— Вставайте! Бдительность ни на миг не ослабевать! — приказал Чжунли стражникам, всё ещё стоявшим на коленях.
— Слушаем! — отозвались стражники и тут же отступили.
Фэн Чжаньсюй наконец обернулся и бросил взгляд на Чжунли. Его чёрные глаза в ночи казались ещё ярче. Медленно повернувшись, он вошёл во Вушэн-дворец и тихо пробормотал:
— Любопытно.
Неизвестно, обращался ли он к Чжунли или говорил сам с собой.
Чжунли не ответил и молча последовал за ним.
* * *
Во всём доме царила тишина, лишь их шаги эхом отдавались у высоких стен. Вдруг раздался звук бамбука:
— Донг! — четыре удара.
Уже четвёртая стража?
Минчжу пришла в себя, выглянула из-под плаща и, убедившись, что вокруг никого нет, выскользнула наружу. Пробежав несколько шагов, она обернулась и, нахмурив брови, тихо спросила:
— Почему ты вдруг появился?
Гунсунь Цинминь покачал головой и раскрыл веер:
— Так это называется «перепрыгнуть через реку и разобрать мост»?
— Какая река? Какой мост? — возмутилась Минчжу. Она понимала, что он обвиняет её в неблагодарности, но всё равно стояла на своём: — Я ведь и не просила тебя спасать меня.
Рука Гунсунь Цинминя, державшая веер, на миг замерла, но улыбка стала ещё шире:
— Да-да-да, это я самолюбив и навязался.
— Поздно уже. Каждый пусть идёт своей дорогой. Ай-ай, — сказал он, легко помахивая веером, и неторопливо направился к павильону Гуньюэ.
Минчжу внимательно наблюдала за ним, но в душе росло недоумение. Она снова заговорила:
— Ты следил за мной.
— Следил? — Гунсунь Цинминь в изумлении остановился, и на его красивом лице появилось обиженное и невинное выражение. — Просто жарко стало, не спится, вышел прогуляться.
Жарко? До весны ещё далеко, на улице сыро и холодно — откуда жара? Минчжу разозлилась от его слов, хотела что-то сказать, но лишь сжала губы и проглотила возмущение. Всё-таки он только что помог ей, хотя намерения его и непонятны, но вряд ли он пойдёт докладывать.
Минчжу решила не продолжать с ним разговор и уже собиралась поблагодарить и попрощаться, как он вдруг спросил:
— А ты, маленькая служанка, чего шатаешься по дому в третью стражу?
— Кто шатается в третью стражу! — парировала Минчжу, лихорадочно соображая, какое бы оправдание придумать.
— Ой, прости, ошибся. Значит, в четвёртую стражу, — усмехнулся Гунсунь Цинминь и, прищурив карие глаза, с подозрением пробормотал: — Ты такая хрупкая, и силёнки в тебе — разве что курицу задушить… Неужели ты воровка? Хочешь что-то украсть в этом доме?
http://bllate.org/book/1740/191641
Готово:
