В кабинете Вушэн-дворца князь Фэн Чжаньсюй перебирал в пальцах нанизанные на шнур изысканные бусины из красного агата — подарок одного из подчинённых чиновников. Каждая камешек сиял, будто напоённый кровью, отливая насыщенным рубиновым блеском.
За дверью послышались шаги, но он не поднял глаз, продолжая неторопливо перебирать гладкие камни.
— Князь! — тихо вошла Юньни. — Господин Гунсунь прибыл!
— Князь, как всегда, занят важными делами! С тех пор как мы не виделись, всё ли у вас в порядке? — с лёгкой насмешкой произнёс Гунсунь Цинминь, свободно ступая в кабинет. Он сложил свой веер и, слегка поклонившись, добавил с улыбкой:
— Неужели так плохо встретил старого друга?
Юньни склонила голову и бесшумно вышла.
— Зачем явился? — низко и без тени эмоций спросил Фэн Чжаньсюй.
— Как это «зачем»? Я только вошёл, а вы уже гоните меня? Неужели это обычай приёма гостей? — Гунсунь Цинминь, похоже, привык к подобному холодному приёму. Он направился к восьминогому стулу и с явным удовольствием устроился на нём.
— Такие прекрасные агаты… Князь собирается подарить их какой-нибудь из своих любимых наложниц? — с вызывающей непосредственностью осведомился он.
Фэн Чжаньсюй положил бусы, всё ещё не поднимая взгляда. Его голос стал ещё ниже:
— У торговцев всегда пахнет медью. Оставайся, сколько пожелаешь.
— Тогда не стану церемониться! Благодарю за гостеприимство! — быстро отозвался Гунсунь Цинминь, боясь, что непредсказуемый хозяин передумает. Его чёрные глаза бесцеремонно обшарили комнату, словно в поисках чего-то. Ничего не найдя, он нахмурился и обернулся.
— Скажи-ка, князь, а куда делись те сокровища, что я проиграл тебе в прошлый раз? — сокрушённо вздохнул он. — Целые годы я собирал их, путешествуя по девяти землям! Особенно те два нефритовых кубка — чистейший изумруд, редкость на всём свете!
— Испачкались. Выбросил, — отрезал Фэн Чжаньсюй без малейшего сожаления.
— Испачкались? Опять какая-то женщина не удержалась и потрогала твои вещи? — Гунсунь Цинминь знал о его склонности к чистоте, хоть внешне это и не было заметно.
Перед внутренним взором Фэна мелькнуло бледное лицо. Его глаза сузились, и он резко прикрикнул:
— Вон!
— Ухожу, ухожу! — Гунсунь Цинминь, как всегда, умудрился задеть больное место. На этот раз он не стал испытывать судьбу и встал, поправляя складки на одежде. Уже у двери он бросил через плечо с многозначительной интонацией:
— Я, как обычно, остановлюсь в павильоне Гуньюэ. Всё по старому порядку.
Фэн Чжаньсюй наконец поднял глаза и проводил его взглядом.
— Кстати, — Гунсунь Цинминь остановился в дверях и обернулся. — По дороге сюда встретил одну очень любопытную служанку. Представляешь, она приняла меня за своего брата!
— Знаешь, как зовут её брата? — Он покачал головой с лёгкой усмешкой. — Она назвала меня «Сяотянь-гэгэ»! Точно так же зовут наследника империи Дасин!
Фэн Чжаньсюй молчал, прищурившись.
— Ладно, пойду! Увидимся позже! — с этими словами Гунсунь Цинминь вышел из кабинета.
* * *
Минчжу пятнадцать раз сбегала от павильона Яньюнь до швейных покоев, чтобы перевезти пятнадцать отрезов парчи — за раз она могла унести лишь по три. Когда последний отрез оказался в главном зале Яньюня, она наконец перевела дух и подошла к няне Жун:
— Матушка, вот все пятнадцать отрезов, как указал управляющий Юнь.
— Проверьте, пожалуйста, количество.
Няня Жун обошла стол, считая вслух:
— Раз, два, три… тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… — указав на последний отрез, она строго посмотрела на Минчжу. — Всё верно. Я сама доложу управляющему Юню.
Минчжу кивнула и замолчала.
В этот момент в зал вошла Гу Жожэ, опершись на руку Зимней Сливы. За ними следом шла Зимний Бамбук.
— Госпожа пришла! — няня Жун тут же расплылась в улыбке и поспешила навстречу. Зимняя Слива умело отстранилась, и няня Жун подхватила Гу Жожэ под руку, подводя её к столу. — Госпожа, посмотрите! Такие ткани — одна лучше другой!
Женщины по природе своей обожают роскошные ткани, и Гу Жожэ не стала исключением. Она провела пальцами по гладкой поверхности шёлка, и её глаза засияли:
— Действительно прекрасно! Такие ткани редкость! Откуда они?
— Говорят, князь принимает у себя друга-торговца. Эти ткани, должно быть, привезены из Чаннаня, — поспешила ответить няня Жун, уже успевшая собрать кое-какие сведения.
Гу Жожэ давно слышала о знаменитом женском рукоделии Чаннаня и обрадовалась:
— Правда?
— Разве я осмелюсь обмануть вас, госпожа? Выберите себе самый красивый отрез и сошьёте себе наряд — в нём вы будете неотразимы!
Гу Жожэ сочла это разумным и задумчиво оглядела ткани:
— Тогда мне нужно выбрать самый прекрасный…
— А вы что стоите? Бездельницы! — рявкнула няня Жун на трёх девушек, вмиг меняя тон. — Бегом за работу!
— Да, матушка! — хором ответили Минчжу, Зимняя Слива и Зимний Бамбук и поспешили выйти.
Выйдя из зала, они услышали, как оттуда доносятся смех и болтовня Гу Жожэ и няни Жун о тканях. Зимний Бамбук сжала руку сестры и прошептала:
— Сестра, как же красивы эти ткани, правда?
— Очень. Когда ты выйдешь замуж, я обязательно куплю тебе такой же отрез! — обняла её Зимняя Слива.
Минчжу же всё ещё размышляла о словах няни Жун.
Друг-торговец? Тот самый в белом? Господин Гунсунь?
* * *
Вскоре настало время ужина.
Одна из служанок вбежала в павильон Яньюнь и почтительно доложила:
— Госпожа, князь приглашает вас на ужин в павильон Сюаньюань.
— Хорошо, — отозвалась Гу Жожэ, не вставая с кресла.
Служанка поклонилась и убежала.
Когда та ушла, няня Жун наклонилась к уху Гу Жожэ и прошептала:
— Госпожа, наверняка князь устраивает пир в честь гостя. Позвольте мне помочь вам переодеться.
Она подала руку, и Гу Жожэ направилась в спальню, тихо сказав:
— Матушка, пусть та низкородная служанка пойдёт со мной в Сюаньюань.
— Госпожа хочет проверить, как князь отреагирует на её появление? — догадалась няня Жун.
— Именно. Посмотрим, какое выражение лица у него будет, — Гу Жожэ позволила няне снять с неё одежду и надеть новое платье. — Можешь идти. Я сама нанесу косметику.
— Слушаюсь! — няня Жун отступила.
Вскоре Гу Жожэ была готова. Она взглянула в бронзовое зеркало и удовлетворённо улыбнулась.
Тем временем Минчжу, по указанию няни Жун, вошла в спальню:
— Госпожа!
Гу Жожэ встала. На ней было розово-фиолетовое шёлковое платье весеннего оттенка. Лицо её было тщательно напудрено, волосы уложены в причёску «бабочка», увенчанную золотой диадемой с цепочками. Её кожа сияла белизной, а томный взгляд мог свести с ума любого мужчину.
— Ну, чего стоишь? Подай руку! — насмешливо бросила она.
Минчжу поспешно подошла и осторожно взяла её под руку. Стоя рядом, она почувствовала резкий запах духов и невольно поморщилась.
* * *
Павильон Сюаньюань возвышался в восточном саду, окружённый цветущими сливами. Словно парящий среди моря цветов, он казался сказочным. Минчжу, поддерживая Гу Жожэ, медленно шла по дорожке, усыпанной лепестками, следуя за провожатым слугой.
У подножия павильона слуга остановился:
— Госпожа, князь ждёт вас наверху.
Гу Жожэ величественно кивнула и, гордо подняв подол, пошла по ступеням. Минчжу следовала за ней, тщательно подстраивая шаг, чтобы не отстать и не опередить госпожу.
Сердце Минчжу тревожно забилось: она снова увидит князя.
С тех пор как он в последний раз приходил в Яньюнь, они больше не встречались. Каждый раз, когда он появлялся, Гу Жожэ не звала служанок, и Минчжу даже обрадовалась этому. Воспоминания о том дне до сих пор вызывали дрожь — ей казалось, что на теле ещё остался отпечаток его прикосновений, его запах… Она встряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли.
Добравшись до верхней площадки, служанки отодвинули бамбуковую занавеску.
Изнутри повеяло теплом.
Гу Жожэ взглянула вперёд, и её глаза засияли. Она томно произнесла:
— Князь, ваша супруга пришла приветствовать вас.
— Подойди! — раздался глубокий голос Фэн Чжаньсюя.
Гу Жожэ отпустила руку Минчжу и послушно направилась к нему. Едва она приблизилась, князь резко притянул её к себе, не стесняясь присутствия слуг. Те, привыкшие к подобному, остались невозмутимы.
Минчжу горько усмехнулась про себя — только она до сих пор не привыкла к этому.
— Налей князю вина! — приказала Гу Жожэ, обращаясь к Минчжу.
Та уже собралась подойти, как вдруг за спиной послышались уверенные шаги.
— Опоздал, опоздал! — раздался весёлый голос. В дверях появился Гунсунь Цинминь в своём неизменном белом одеянии, с нефритовым веером в руке. Его глаза блестели от внутреннего огня. — Прошу прощения, князь и госпожа, что заставил вас ждать.
Минчжу инстинктивно отступила в сторону, чтобы не загораживать дорогу. Она узнала голос — это был тот самый господин.
Гу Жожэ, увидев столь прекрасного мужчину, почувствовала лёгкое волнение. Из всех мужчин в мире, пожалуй, самые красивые двое уже перед ней. Правда, этот, хоть и прекрасен, всё же уступает Фэн Чжаньсюю в харизме. Она бросила взгляд на князя и поняла, что её выбор верен.
— Князь, а кто этот господин? — спросила она, склонив голову.
— Гунсунь Цинминь, к вашим услугам, госпожа, — представился он сам.
— Не обращай на него внимания. Просто надоедливый гость, — бросил Фэн Чжаньсюй, кладя в её тарелку кусок рыбы. — Ты, наверное, проголодалась? Ешь.
Гу Жожэ счастливо улыбнулась:
— Благодарю, князь.
— Эх! — вздохнул Гунсунь Цинминь и направился к своему месту. Его взгляд скользнул по поникшей служанке в углу, и он тут же узнал её. Уголки его губ дрогнули в загадочной улыбке, и он сел за стол.
Фэн Чжаньсюй пил вино и время от времени шептал что-то Гу Жожэ.
— Князь, выпейте ещё!
— Хм? Хорошо, выпью… если поцелуешь меня.
— При всех? Князь, вы такой…
— Так целуешь или нет? — настойчиво спросил он.
Гу Жожэ покраснела, оглядела присутствующих и быстро чмокнула его в щёку. Но Фэн Чжаньсюй резко сжал её талию и, приподняв подбородок, властно впился в её губы. Гу Жожэ застонала, задыхаясь от поцелуя.
— М-м-м…
Атмосфера в зале накалилась. Минчжу стояла в углу и мысленно повторяла: «Я ничего не вижу».
— Госпожа так прекрасна и нежна, князь поистине счастлив! — воскликнул Гунсунь Цинминь, осушив бокал.
Гу Жожэ прижалась к груди князя и, бросив томный взгляд на Гунсуня, скромно ответила:
— Господин слишком любезен.
— Нет, нет! — покачал он пальцем. — Я много лет торгую и объездил весь свет. Видел множество женщин, но если спросить, кто самая прекрасная — то это вы, госпожа. Вы заставляете моё сердце трепетать.
Гу Жожэ смутилась, но внутри ликовала.
Минчжу нахмурилась: этот человек осмелился флиртовать с наложницей князя прямо у него под носом!
— Однако… — Гунсунь Цинминь понизил голос. — Говорят, князь взял в жёны принцессу империи. Почему же мы не видим княгиню?
Гу Жожэ тоже давно задавалась этим вопросом и повернулась к Фэн Чжаньсюю. Она знала, что брак имел место, но с тех пор как пришла во дворец, княгиню никто не видел. Няня Жун пыталась расспросить слуг, но все лишь качали головами, будто ничего не зная.
Где же княгиня?
Минчжу почувствовала, как кровь застыла в жилах, будто надвигалась буря.
Фэн Чжаньсюй бросил на неё мрачный взгляд, а затем спокойно ответил Гунсуню:
— Если не хочешь ужинать, не мешай мне наслаждаться вечером!
http://bllate.org/book/1740/191640
Готово:
