— Кто тут ворует! — воскликнула Минчжу, поспешно возражая. Само слово «вор» вызывало у неё теперь инстинктивное отвращение.
И всё это — заслуга одного-единственного человека!
Гунсунь Цинминь уловил её раздражение, но виду не подал и спокойно произнёс:
— Раз ты не воровка, зачем же бегаешь по княжескому дому? Неужели ты шпионка? Или, может быть…
Он приподнял брови и с лукавым любопытством добавил:
— Идёшь на свидание с возлюбленным?
Минчжу ещё сильнее сдвинула брови и бросила на него презрительный взгляд:
— Ты врёшь!
— Кто врёт! — передразнил он её недавнюю фразу. — У тебя ведь есть Сяотянь-гэгэ? Неужели он какой-нибудь слуга в этом доме?
Оскорблённая его дерзостью, Минчжу инстинктивно вступилась за Дун Сяотяня:
— Сяотянь-гэгэ — не слуга! Он…
Она едва не выдала: «наследный принц», но вовремя осеклась.
— Он кто? — настойчиво допытывался Гунсунь Цинминь.
— С какой стати я тебе это рассказываю! Во всяком случае, я не воровка! Я просто… я просто… Просто мне стало душно, я не могла уснуть и вышла прогуляться, — выпалила Минчжу, вдруг вспомнив его же слова и решив вернуть их ему.
Гунсунь Цинминь весело усмехнулся, взял в руку нефритовый веер и сказал:
— Раз так, пойдём ещё немного погуляем?
— С кем это «мы»?! Уже скоро рассвет, мне пора обратно. Госпожа скоро начнёт меня искать. Служанка откланивается, — поспешно присела Минчжу и бросилась бежать.
Гунсунь Цинминь прищурился и резко схватил её за руку, не давая уйти:
— Погоди! Малышка, как тебя зовут?
— Моё имя нехорошо звучит, — ответила Минчжу, пытаясь вырваться.
— Если не скажешь, я тебя не отпущу, — заявил он, ведя себя как капризный ребёнок.
— Ты… — Минчжу была вне себя от злости. Небо уже начинало светлеть, и ей срочно нужно было вернуться.
Гунсунь Цинминь добавил:
— Ты ведь знаешь моё имя, а я — твоё. Разве это справедливо?
— Минчжу. Цзэ Чжу Минь, — сказала она и резко оттолкнула его. Он вовремя разжал пальцы, и Минчжу пустилась бежать.
— Скри-и-и…
Минчжу осторожно пробралась в павильон Яньюнь и, стараясь не шуметь, добралась до своей комнаты. Лишь оказавшись внутри, она наконец перевела дух. Лоб её был покрыт холодным потом, ноги подкашивались. Она опустилась на край кровати и, вспомнив всё произошедшее, нахмурилась с тревогой.
Что теперь делать? Похоже, она уже насторожила их!
Некоторое время ей придётся воздержаться от действий — нужно дождаться, пока всё уляжется.
Фэн Чжаньсюй — человек непредсказуемый, коварный и хитрый. Он наверняка заподозрит неладное. А этот Гунсунь Цинминь, с его насмешливой ухмылкой… Тоже выглядит не слишком надёжно. Зачем он вообще помогает ей? — тревожно размышляла Минчжу, укладываясь на ложе. Она перевернулась на бок и крепко прижала одеяло к себе.
Чем больше она думала, тем больше путалась. В конце концов она просто закрыла глаза и перестала мучиться.
Напряжение, накопившееся за день, наконец ослабло. От усталости и изнеможения веки сами собой сомкнулись, и она начала засыпать.
Сон уже почти окутал её…
В воображении возникло нежное лицо любимого человека, а вокруг зацвела душистая груша.
— Сяотянь-гэгэ… — прошептала Минчжу, свернувшись клубочком, как маленький ребёнок.
Увы, этот прекрасный сон едва начался, как его прервал резкий женский голос, сопровождаемый громким стуком в дверь:
— Лентяйка! Ещё не встала?! Опять бездельничаешь?! Быстро вставай! Слышишь?! — раздался ещё один громкий стук: «Бум-бум-бум!»
— Да, няня! Я уже встала! — Минчжу испуганно откликнулась.
— Встала, а всё ещё не работаешь?! Ты нарочно, да?! Выходи немедленно! Бельё не выстирано, двор не подмётен! Ещё немного — и я тебя накажу! Негодница, совсем голову потеряла! — кричала няня Жун, чья тень медленно прошла мимо окна, и голос её постепенно стих.
Минчжу ещё не до конца проснулась. Она потерла глаза, пытаясь быстрее прийти в себя.
Шлёпнув себя по щекам, она решительно настроилась:
— Цзэ Чжу Минь, ты обязательно выберешься отсюда! Обязательно!
— Ладно! Пора идти и снова с ними разбираться! — сказала она, вскочив с ложа.
※※※
Со второго часа утра до полудня — целых пять-шесть часов подряд — она неустанно трудилась: носила воду, стирала бельё, подметала двор, переходя от одного дела к другому. Наконец, закончив все поручения, Минчжу вместе с Зимней Сливой и Зимним Бамбуком смогла немного передохнуть. Три девушки сели на каменные ступени.
Зимний Бамбук играла с косичкой и, повернувшись к сестре, сказала:
— Сестра, если подсчитать дни, скоро уже Новый год!
— Ах да! — Зимняя Слива принялась загибать пальцы: — Второе, пятое… восемнадцатое… Совсем немного осталось! Не зря в доме уже начали распоряжаться насчёт шёлков, а управляющий Юнь велел всем усердно убирать. Шесть дворов, пыль, паутина, открытые каналы и скрытые стоки — всё до мелочей велел проверить.
Зимний Бамбук кивнула с восхищением:
— Управляющий Юнь — настоящий мастер!
— Да! Ещё год прошёл. А что ты хочешь себе на Новый год? Сестра купит, — спросила Зимняя Слива.
— Правда?! Спасибо, сестра! Ты так добра ко мне! На днях я увидела пару прекрасных нефритовых серёжек…
Сёстры тихо обсуждали подарки, радуясь предстоящему празднику.
Минчжу подняла глаза к небу и задумалась. Новый год? Уже прошёл ещё один год? Неужели она уже четвёртый год здесь? Как быстро летит время! Первые три года она счастливо провела во дворце, а этот год — в одиночестве.
Император… Сяотянь-гэгэ… Вспоминали ли они о ней?
— Ага! Так вот где вы прячетесь! Опять бездельничаете! — раздался грубый голос няни Жун, которая, раскачивая бёдрами, подошла к ним.
Все трое вскочили и опустили головы:
— Служанки не смеют!
— «Не смеем, не смеем» — как красиво говорите! — язвительно фыркнула няня Жун и, бросив косой взгляд на троицу, остановила взгляд на Минчжу. — Зимняя Слива, Зимний Бамбук, идите скорее убирать комнаты! До Нового года рукой подать, а в других дворах с утра уже работают, а вы тут сидите и болтаете!
— Есть! — ответили сёстры и поспешили прочь.
Няня Жун сунула жёлтый свёрток Минчжу:
— Госпожа плохо себя чувствует. Отнеси это в кухню и свари отвар. Полкотла воды, два часа на слабом огне — ни минутой меньше, ни минутой больше. И ничего больше не добавляй, поняла?
— Поняла, сейчас пойду! — Минчжу взяла свёрток и поспешила на кухню.
※※※
На кухне повара уже готовили обед для князя. Служанки и мальчики-помощники сновали туда-сюда. Минчжу молча вошла и, подойдя к одной из служанок, тихо спросила:
— Простите, госпожа велела сварить отвар. Где можно…?
— Где свободно — там и варите! Не видишь, что ли, как тут всё занято? — грубо бросила служанка, даже не взглянув на неё.
Минчжу кивнула и, не обижаясь, направилась к свободной печке в углу. Она раскрыла свёрток, налила в котёл полкотла воды, высыпала травы и, разведя огонь, начала неспешно раздувать пламя веером. От запахов еды её начало клонить в голод. Она украдкой взглянула на блюдо со свежими креветками и сглотнула слюну.
Через полчаса повара и помощники закончили работу и покинули кухню.
Минчжу всё ещё раздувала огонь, прижимая ладонью живот от голода.
Вдруг кто-то подошёл и положил перед ней булочку.
Минчжу удивлённо обернулась и увидела Сяэрь, которая широко улыбалась своими большими глазами. Минчжу обрадовалась и потянулась за булочкой, но вдруг оглянулась на дверь кухни.
— Госпожа, не бойся, никого нет! — Сяэрь сунула ей булочку в руки и забрала веер.
Минчжу откусила кусочек холодной булочки и с восторгом прошептала:
— Вкусно!
— Госпожа, иди поешь за печку, чтобы никто не увидел. Я за тебя пригляжу. Если кто-то войдёт, я сразу встану и сделаю вид, что работаю, — сказала Сяэрь.
Минчжу погладила её по голове:
— Умница!
Ещё через полтора часа отвар был готов.
Минчжу, обернув руки тканью, сняла котёл и аккуратно вылила настой в чашу. Как только отвар покинул котёл, в воздухе распространился резкий, едкий запах. Она поморщилась, но стерпела.
— Госпожа, что это такое? Так странно пахнет! — Сяэрь зажала нос.
Минчжу покачала головой и вылила гущу в ведро:
— Не знаю. Наверное, для укрепления здоровья. Ладно, Сяэрь, мне пора.
Она взяла поднос и повернулась к служанке. Та смотрела на неё с грустью и нежеланием расставаться. Минчжу мягко напомнила:
— Будь умницей. Не упрямься, не горячись. Когда живёшь под чужой крышей, приходится гнуться. Поняла?
— Поняла, — кивнула Сяэрь, послушная, как маленький ребёнок.
Минчжу улыбнулась и вышла из кухни.
Пройдя несколько шагов, она услышала тихий, заботливый голос:
— Госпожа, берегите себя…
Минчжу обернулась. Маленькое личико Сяэрь показалось ей таким родным. Девушка будто хотела что-то сказать, но не решалась, и в её глазах блестели слёзы. Минчжу улыбнулась ещё теплее, хотя в душе подумала: ведь они не в первый раз расстаются. В конце концов, она отвела взгляд и направилась к павильону Яньюнь.
※※※
По дороге Минчжу молча шла вперёд. Уже почти у цели она подняла глаза и увидела павильон Яньюнь совсем рядом. Внезапно мимо неё пронеслась белая фигура, словно порыв ветра. Минчжу вздрогнула, руки задрожали, и она едва не уронила поднос с отваром.
— Осторожнее, а то уронишь, — раздался чистый мужской голос. Кто-то уже поддержал поднос.
Услышав этот голос, Минчжу нахмурилась. Опять он!
— Не рада меня видеть? — спросил Гунсунь Цинминь, заметив её реакцию, но не обиделся.
Минчжу успокоила дрожащее сердце и, хоть и не рада была его видеть, вежливо ответила:
— Откуда такое! Служанка благодарит господина Гунсуня за помощь!
— Благодарность не нужна. Просто в следующий раз, увидев меня, не убегай, — сказал Гунсунь Цинминь, глядя на неё пронзительным взглядом.
Минчжу медленно повернула голову и встретилась с ним глазами. Наконец она произнесла:
— Господин Гунсунь, отпустите мою руку.
Гунсунь Цинминь на миг замер, затем рассмеялся:
— А если я не отпущу?
— Ты…
В этот момент раздался другой мужской голос:
— Господин Гунсунь!
Минчжу удивлённо обернулась. Перед ней стоял Чжунли, держащий меч обеими руками. За его спиной в пурпурной мантии с вышитыми драконами стоял Фэн Чжаньсюй. Сегодня он собрал чёрные волосы в высокий узел, открывая резкие черты лица — выглядел решительно и грозно. Только его глубокие, хищные глаза по-прежнему внушали страх.
Он тоже смотрел на неё, молча. Но от него исходила такая мощь, что Минчжу невольно опустила голову и почтительно произнесла:
— Князь.
— Какая неожиданная встреча, — спокойно сказал Гунсунь Цинминь, но руки не разжал. Напротив, он держал поднос так, будто это было естественно. Его взгляд скользнул по Фэн Чжаньсюю, уголки губ приподнялись — казалось, он беззаботен, но на самом деле внимательно следил за каждой чертой лица князя, пытаясь уловить…
Фэн Чжаньсюй медленно подошёл к ним. От него исходило такое давление, что Минчжу вспомнила тот случай в спальне и машинально сделала крошечный шаг назад. Заметив это, Фэн Чжаньсюй без колебаний шагнул вперёд.
— Отпусти, — произнёс он тихо, но так, что возразить было невозможно.
Гунсунь Цинминь действительно разжал пальцы и лениво раскрыл веер:
— Куда направляется князь?
— Куда хочу, — резко ответил Фэн Чжаньсюй.
Минчжу снова отступила на шаг, чувствуя, что лучше держаться от него подальше — хоть на чуть-чуть.
— Чжунли! — позвал Фэн Чжаньсюй.
— Слушаю! — отозвался тот.
Фэн Чжаньсюй бросил взгляд на подчинённого. Чжунли сразу понял и подошёл к Минчжу, убрав меч за пояс:
— Позвольте передать это мне. Я донесу.
Минчжу замерла в нерешительности.
Она подняла глаза и увидела холодное, надменное лицо Фэн Чжаньсюя. Не смея медлить, она протянула поднос Чжунли. Тот взял его и отступил на шаг.
Минчжу в душе недоумевала: что он задумал?!
http://bllate.org/book/1740/191642
Готово:
