— Если тебе голодно, почему не сказала раньше? — Князь Фэн Чжаньсюй налил ей миску супа и добавил с заботой: — Выпей сначала немного бульона — согреешься!
— Чжаньсюй, завтра пойдём на охоту? — Са Я взяла ложку, улыбаясь, и начала пить суп.
— Хорошо! — ответил он без малейшего колебания. Затем пристально посмотрел на неё и приказал: — Впредь, если Са Я проголодается, не ждите, пока все соберутся!
Наложницы опустили головы и замерли, не смея дышать:
— Есть, ваша светлость!
— Чжаньсюй, я не умею пользоваться этими штуками! — Са Я указала на палочки на столе и нахмурила изящные брови.
Фэн Чжаньсюй обхватил её ладонь и, направляя пальцы, взял палочки:
— Глупышка! Ты умеешь ездить верхом, стрелять из лука, владеть кнутом — а с такой простой вещью не справишься? Вот так, поняла?
— Нет! Не получается! Ты ужасный! Кто вообще осваивает это с первого раза?! — Са Я сердито на него взглянула.
— Тогда я научу тебя… ночью, — прошептал он ей на ухо, нарочно понизив голос.
Лицо Са Я, и без того прекрасное, как цветок фужун, залилось румянцем и стало ещё соблазнительнее.
Наложницы смотрели на это, тая от зависти и злобы, и про себя желали, чтобы дни этой женщины в милости были недолгими. Они злобно ели, бросая взгляды на одну из княгинь, давно лишённую внимания. Та спокойно уплетала сахарно-уксусные рёбрышки, а рядом лежала горка пустых креветочных панцирей и костей.
Что за странность? Она будто ничего не замечает?
Минчжу сосредоточенно ела, совершенно не обращая внимания на чужие глаза. Иногда она обменивалась улыбками с горничной Сяэрь и говорила: «Это вкусно», «А это тоже неплохо», «Остренькое — вот что нужно!»
Когда она наелась и напилась, вытерла рот и встала:
— Князь, сёстры, приятного аппетита!
Минчжу улыбнулась всем, демонстрируя безупречную грацию, и покинула столовую.
— Чжаньсюй! У меня всё ещё не получается! — Са Я раздражённо ворчала, держа палочки, которые казались ей сложнее оружия.
Фэн Чжаньсюй глубоко рассмеялся и успокоил:
— Не злись, моя хорошая!
Говоря это, его взгляд, как меч, пронзил уходящую стройную спину, и уголки его губ на миг обрели холодную жёсткость.
Минчжу почувствовала, как по спине пробежал холодок, будто чей-то взгляд пронзил её.
— Госпожа?
— Ничего! — тихо ответила она, но не обернулась.
* * *
022: Противостояние
В первый день после возвращения князь Фэн Чжаньсюй не пришёл во дворец Иньань.
Во второй день он так же не появился.
В третий, четвёртый, пятый… и далее — в течение целых двух недель он не посещал Иньань, кроме как за общим столом. Однако даже не пытаясь выведать ничего самой, Минчжу постоянно слышала новости о нём. Вот и сейчас наложницы, извивающиеся, как змеи, спешили доложить свежие сплетни.
— Сестрица-княгиня! — несколько наложниц ворвались в покои и окружили Минчжу.
Та, попивая ароматный чай, сделала глоток и спокойно сказала:
— Сёстры, вы так спешили, да ещё и на холоде — выпейте горячего чаю, согрейтесь!
Повернувшись к служанке, она добавила:
— Сяэрь, приготовь чай для госпож.
— Слушаюсь, госпожа! — Сяэрь, хоть и ненавидела наложниц, всегда безоговорочно подчинялась Минчжу.
Наложницы уселись у жаровни и начали перешёптываться:
— Сестрица-княгиня, эта Са Я совсем распустилась! Целыми днями виснет на князе — то охотится, то хлещет кнутом, никуда не даёт ему уйти!
— Да! Какая же она дочь благородного рода — всё время дерётся и шумит, разве это прилично?
— Девушки с границы — одни сплошные дикарки!
— Князь только вышел из дома, а она уже требует кроличьего мяса! Такая избалованная!
Минчжу спокойно слушала их болтовню, кивнула и мягко улыбнулась:
— Понятно. Это ведь не так уж важно. Пусть потешится — ведь она так далеко от дома, наверное, скучает.
— Но вы же тоже далеко от дома! И даже когда были в милости, никогда не вели себя так… — не удержалась одна из наложниц, но тут же осеклась, заметив свою оплошность. Её лицо побледнело, и она поспешила исправиться: — Князь наверняка всё ещё помнит о вас, сестрица… обязательно помнит…
Минчжу лишь улыбнулась — ей было совершенно всё равно.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Сяэрь вбежала в комнату, вся в тревоге:
— Госпожа! Эта Са Я поймала кролика и хочет его зарезать!
— Где кролик? — нахмурила брови Минчжу.
— В павильоне Яньюнь!
* * *
Минчжу, ведомая Сяэрь, поспешила в павильон Яньюнь. Наложницы, решив, что без зрелища не обойтись, последовали за ней.
Едва они вошли, как раздался жалобный вой:
— А-у! А-у-у! А-у-у-у-у!
— Отпусти! — холодно приказала Минчжу, увидев, как кнут Са Я обвил шею белого волка.
Са Я, одетая в алый наряд и накинувшая белый меховой плащик, не послушалась. Напротив, с презрением спросила:
— А ты кто такая, чтобы приказывать мне? С сегодняшнего дня этот волк — мой!
Она резко дёрнула кнут, и вой волка стал ещё более отчаянным.
Минчжу, однако, осталась спокойной и с достоинством произнесла:
— Госпожа Са Я, всё в княжеском доме к вашим услугам, кроме этого волка.
— Но мне ничего не нравится, кроме него! — Са Я вызывающе уставилась на неё.
Минчжу мягко улыбнулась:
— Сестрица Са Я, этот волк дик и неукротим, его невозможно приручить!
— Именно потому, что он неукротим, мне и интересно! Он мой! — Са Я резко подняла волка за шкирку, держа его в воздухе.
— А-у-у! — волк отчаянно бился лапами.
Сяэрь покраснела от злости и шагнула вперёд:
— Ты всего лишь новая наложница князя! Как смеешь так обращаться с княгиней? Да ведь это подарок князя её светлости! Немедленно отпусти волка!
— Дерзкая служанка! Как посмела так говорить со мной! — Са Я мгновенно взмахнула кнутом, и Сяэрь рухнула на землю с криком боли:
— А-а… больно…
— Прекрати! — грозно крикнула Минчжу.
Хватит терпеть! Довольно!
Са Я, избалованная с детства, была вспыльчива. Услышав слова служанки, она прищурилась и пристально посмотрела на хрупкую, ничем не примечательную женщину перед собой:
— Так ты и есть принцесса империи Дасин, законная супруга князя Фэн Чжаньсюя?
— И что из этого следует? — спокойно ответила Минчжу.
— Ха! — Са Я презрительно фыркнула. — Ты та самая Цзэ Чжу Минь, которую князь терпеть не может!
Минчжу помогла Сяэрь подняться и, увидев кровоточащую рану от кнута, нахмурилась:
— Даже если это так, я всё равно остаюсь княгиней этого дома! А ты — всего лишь наложница. Не кланяешься, не приветствуешь, пользуешься милостью князя, чтобы творить, что вздумается. Ты позоришь всё племя Сак!
* * *
023: Тоска
— Этот волк мой! Пока я жива, никому его не отдам!
Услышав упоминание своего племени, Са Я побледнела, потом покраснела от злости.
В этот момент волк резко ударил хвостом по её запястью. От боли она ослабила хватку, и волк, прежде чем убежать, вцепился ей в руку.
— А-а! Проклятый зверь! — Са Я, обезумев от ярости, снова взмахнула кнутом в сторону волка.
Минчжу бросилась вперёд и прижала волка к себе, закрыв глаза.
— Госпожа! — закричала Сяэрь. Наложницы ахнули.
В этот самый миг мелькнула тень в зелёном одеянии — кнут был перехвачен.
— Прошу прощения, госпожа, Чжунли вынужден был вмешаться!
— Всем замолчать! — раздался глубокий мужской голос. Фэн Чжаньсюй в пурпурной мантии с золотым узором вошёл в павильон. Его прекрасное лицо исказила ярость, от которой всем стало не по себе.
Он окинул взглядом присутствующих и холодно спросил:
— Я ненадолго отсутствовал, а вы уже устроили балаган!
Са Я, чувствуя себя оскорблённой и обиженной, тут же перевернула всё с ног на голову и заплакала:
— Князь! Защити меня!
— Я лишь хотела поиграть с этим милым волком, поэтому взяла его сюда. Но княгиня прибежала в павильон Яньюнь и стала упрекать меня, будто я тронула её вещь. Она сказала, что волк — подарок князя, и я сразу же отпустила его.
— Однако княгиня обвинила меня, что я, пользуясь вашей милостью, не уважаю её. Я не выдержала и поспорила с ней. Её служанка, защищая госпожу, грубо со мной обошлась, а потом княгиня даже велела волку укусить меня! В панике я просто махала кнутом…
Са Я говорила всё более горестно, крупные слёзы катились по щекам, делая её лицо особенно трогательным.
— Князь!.. — дрожащим голосом позвала она и опустилась на колени. — Княгиня — принцесса империи и ваша законная супруга. Всё это — моя вина! Прошу, не гневайтесь!
Её речь звучала так искренне и патетично, а лицо — так жалобно, что всех хотелось обнять.
Наложницы остолбенели, даже Сяэрь открыла рот от изумления.
Да она просто лжёт без зазрения совести!
Минчжу молчала, лишь думая про себя: «Вот уж правда — за горами горы, за людьми — люди! Каждая актриса лучше предыдущей!»
Фэн Чжаньсюй повернулся к Минчжу и строго спросил:
— Говори! Правда ли это?
— Разве князь не всё видел и не всё слышал? — Минчжу улыбнулась и продолжила гладить раненого волка.
Са Я притворно прижалась к груди князя:
— Князь, со мной всё в порядке. Не вини княгиню. Ведь в доме, где царит мир, всё идёт хорошо.
— Хорошо! Сегодняшнее происшествие я оставлю без последствий. Но впредь тебе запрещено ступать в павильон Яньюнь! — Фэн Чжаньсюй поднял Са Я и приказал.
Минчжу не стала оправдываться и лишь тихо прошептала:
— Кролик, не больно, не больно…
— Отвечай мне! — лицо Фэн Чжаньсюя потемнело, и наложницы за его спиной задрожали от страха.
Минчжу послушно ответила:
— Есть, князь!
— Сейчас же возвращайся в Иньань! — в его чёрных глазах мелькнула тень, и он пристально уставился на её беззаботное лицо.
— Ладно-ладно! Уже иду! — Минчжу, прижимая волка, неспешно вышла из павильона.
* * *
По дороге во дворец Иньань Сяэрь возмущалась:
— Это возмутительно! Просто возмутительно! Как князь мог поверить её словам!
— Не злись, не злись! — Минчжу, напротив, утешала её.
— Как не злиться?! Вас же обидели!
Минчжу посмотрела на неё и спокойно сказала:
— Живи, как живётся. А если совсем невмоготу — вспомни мои слова!
— Сбежать? — Сяэрь испуганно понизила голос.
— В крайнем случае вернёмся в столицу и больше никогда не увидимся с ним! — Минчжу, любуясь пейзажем, вдруг вспомнила о Дун Сяотяне с его нежным, как цветы груши, лицом.
С тех пор, как она уехала, он даже письма не прислал. Какой же он бессердечный, Сяотянь-гэгэ!
Несколько дней стояли холода, но снег всё не шёл. Когда погода наконец прояснилась и стало теплее, Минчжу решила прогуляться по саду с волком на руках. Сяэрь молча следовала за ней, глядя на спокойную улыбку госпожи и думая, что та лишь притворяется весёлой. Сердце девушки сжалось, и она завела разговор, чтобы отвлечь Минчжу:
— Госпожа, говорят, сливы в саду расцвели прекрасно. Пойдёмте посмотрим?
— Уже зацвели зимние сливы? — спросила Минчжу.
— Да-да! Очень красиво!
— Зимние сливы уже цветут… Значит, уже декабрь. Через три месяца зацветут груши.
Минчжу сказала это небрежно, не придавая значения.
Услышав слово «груши», Сяэрь сразу подумала, что госпожа скучает по наследному принцу, и её глаза наполнились слезами.
Как же принц любил госпожу!
— Госпожа…
— А? Сяэрь, почему у тебя глаза красные? — Минчжу обернулась и удивилась, увидев слезы.
— В глаз попала пылинка, — поспешно ответила Сяэрь, растирая глаза.
Минчжу замедлила шаг и вспомнила о Дун Сяотяне. Сначала она разозлилась на его молчание, но потом тихо сказала:
— Интересно, его кашель прошёл?
http://bllate.org/book/1740/191630
Готово:
