Глава 3. Его ручная канарейка (Часть 3)
Услышав приказ, строптивый Чанъэр мгновенно сменил гнев на милость. Белоснежный кот послушно втянул когти и повернул пушистую морду в сторону говорившего.
Цзян Мяо застыл, словно громом пораженный. Медленно, повинуясь направлению кошачьего взгляда, он развернулся.
На вершине искусственного холма, окутанный ореолом безмятежности, возвышался мужчина в кипенно-белых одеждах. Его фигура, прямая и грациозная, напоминала молодой побег бамбука. Точеные черты лица казались высеченными из драгоценного нефрита рукой непревзойденного мастера — безупречные, лишенные малейшего изъяна. На тонких губах играла легкая, едва уловимая полуулыбка, а в глубоких, черных как смоль глазах мерцали смешинки. От всего его существа исходила аура спокойствия, теплоты и абсолютного умиротворения.
— Г-господин Главный воевода... — сдавленно выдохнул Цзян Мяо, инстинктивно называя высокий титул незнакомца.
Воспользовавшись замешательством юноши, Чанъэр ловким, текучим движением выскользнул из его ослабевших объятий. Кот мягко приземлился на вымощенную галькой дорожку и трусцой подбежал к ногам Сюй Шаоцина, ласково потираясь о край белоснежного подола.
— Мяу-у, — нежно пропело животное.
Главный воевода изящно наклонился и плавным движением подхватил своего питомца на руки. Зарывшись тонкими пальцами в густую белую шерсть, он перевел взгляд на побагровевшего шицзы. На губах мужчины заиграла снисходительная улыбка:
— Приветствую господина шицзы. Кот этого чиновника совершенно не обучен манерам. Прошу прощения за его дерзость. Надеюсь, господин шицзы проявит великодушие и простит глупое животное.
Но слова извинения возымели обратный эффект. Вместо того чтобы милостиво принять раскаяние, Цзян Мяо одеревенел. Все его тело налилось свинцовой тяжестью, а на лицо наползла гримаса неподдельного ужаса и жгучего стыда.
— Значит... вы видели все? Все, что только что произошло, господин Главный воевода... — пролепетал он срывающимся шепотом.
Не дав ему закончить, Сюй Шаоцин опустил глаза, задумчиво поглаживая спинку мурчащего Чанъэра. Его голос звучал ровно и спокойно, словно глубокая река:
— Этот чиновник не уподобляется базарным сплетницам. Господин шицзы может не волноваться.
Тишина. Звенящая, удушливая тишина повисла над садом.
«Твою же... Почему от твоих слов мне стало в тысячу раз хуже?!» — взвыл про себя Цзян Мяо.
Осознание того, что этот влиятельный сановник наблюдал за его неадекватным, сюсюкающим припадком, накрыло юношу с головой. Кровь раскаленной лавой хлынула к щекам, заставляя их полыхать невыносимым жаром. В этот момент наследник Третьего принца мечтал лишь об одном — чтобы земля разверзлась и поглотила его вместе со всем его позором.
Приняв молчание юноши за затаенную обиду, Сюй Шаоцин поднял взгляд. Картина, представшая перед ним, заставила его замереть: фарфоровая бледность лица Цзян Мяо стремительно заливалась густым, сочным румянцем. Юноша и без того обладал завораживающей красотой, но этот яркий всплеск смущения придал его чертам какую-то дьявольскую, гипнотическую привлекательность, заставляя сердце биться чуточку быстрее.
Рука Главного воеводы, мерно поглаживающая кота, на долю секунды замерла в воздухе.
— Если господин шицзы все еще гневается, этот чиновник готов понести наказание вместо своего питомца, — мягко предложил он.
Глубокий, бархатный тембр прорвался сквозь пелену стыда. Встретившись с бездонным, спокойным взглядом собеседника, Цзян Мяо судорожно сглотнул. Он торопливо одернул закатанные рукава, лихорадочно цепляясь за спасительный образ Беспокойного дьявола. Вздернув подбородок на недосягаемую высоту, юноша надменно выплюнул:
— Обойдешься. Этот шицзы не собирается тратить свое время на препирательства с блохастым комком шерсти! Но запомни: все, что ты сегодня здесь видел, должно умереть в твоей памяти. Иначе... иначе этот шицзы сотрет тебя в порошок! Уяснил?!
Тон звучал до абсурдного дерзко, особенно если учесть, что угрозы сыпались в адрес одного из высших сановников империи, в чьих руках была сосредоточена колоссальная военная мощь.
Сюй Шаоцин не проронил ни звука. Он просто стоял и молча смотрел на разбушевавшегося мальчишку. На его лице не дрогнул ни один мускул, не отразилось ни гнева, ни раздражения. Эта абсолютная, непроницаемая безмятежность заставила Цзян Мяо поежиться. Заносчивая спесь начала стремительно таять под тяжестью чужого взгляда. Юноша уже лихорадочно соображал, как бы поизящнее дать задний ход, когда Сюй Шаоцин послушно опустил голову в уважительном полупоклоне:
— Как прикажете. Этот чиновник высечет ваши слова на скрижалях своей памяти.
Шумно выдохнув, Цзян Мяо поспешил закрепить успех.
— Вот и славно. У этого шицзы полно важных дел, нет времени с тобой прохлаждаться.
Развернувшись на пятках, он заложил руки за спину и вышагнул вперед с максимально возможной помпой.
Но судьба, очевидно, решила сполна отыграться за все его грехи. Внезапный, шальной порыв летнего ветра хлестко ударил по саду. Шелковая лента, стягивающая волосы Сюй Шаоцина, с сухим щелчком полоснула Цзян Мяо по лицу. А следом целая копна черных как вороново крыло волос окутала юношу плотным, шелковистым облаком.
Цзян Мяо задохнулся. Широко распахнув глаза, он инстинктивно втянул воздух носом... и замер.
Тонкий, благородный аромат, исходивший от этих длинных темных прядей, в точности повторял запах белоснежного кота. Тот самый аромат, который он так упоенно вдыхал всего пару минут назад.
Заметив свою оплошность, Сюй Шаоцин торопливо ссадил Чанъэра на землю. Протянув руку, он попытался убрать свои растрепанные ветром волосы с лица застывшего юноши. Пальцы мужчины скользнули по чужой коже и случайно задели мягкую, горячую линию губ.
Зрачки Цзян Мяо расширились до предела. Отшатнувшись назад, словно от удара хлыстом, он судорожно провел тыльной стороной ладони по губам, стирая призрачное прикосновение.
— Д-да как ты смеешь?! Какая дерзость! — выкрикнул он, прожигая сановника полным ужаса и негодования взглядом.
Сюй Шаоцин медленно сжал пальцы в кулак, пряча руку за спину, и склонился в глубоком поклоне:
— Умоляю господина шицзы усмирить свой гнев. У этого чиновника и в мыслях не было подобного оскорбления.
Извинение прозвучало настолько искренне и смиренно, что вся ярость Цзян Мяо уперлась в глухую стену. Возмущаться дальше было бы просто нелепо. Не найдя слов для достойного ответа, он лишь раздраженно фыркнул, развернулся и бросился прочь по вымощенной дорожке. С каждым шагом юноша ускорял темп, и со стороны казалось, что грозный шицзы то ли спасается бегством от неведомого чудовища, то ли просто закипает от бессильной злобы.
Выпрямившись, Сюй Шаоцин долго смотрел вслед удаляющейся фигуре. Медленно, словно во сне, он поднес руку, спрятанную за спиной, к лицу, задумчиво разглядывая кончики своих пальцев. Тишину прервало требовательное кошачье возмущение:
— Мяу!
Чанъэр агрессивно терся о ноги хозяина, не переставая ворчать, всем своим видом демонстрируя солидарность в осуждении этого ненормального мальчишки.
Тень улыбки вновь скользнула по губам Сюй Шаоцина. Опустившись на колени, он мягко подхватил кота на руки и поднес к лицу:
— Тише... мне показалось, ты ему очень понравился.
— Мяу-у! — категорично отрезал Чанъэр.
...
Цзян Мяо преодолел добрую половину пути, прежде чем решился оглянуться. Убедившись, что за ним никто не гонится, он позволил себе сбавить темп, тяжело переводя дыхание.
Едва он успел вернуться в гостевую залу и тяжело рухнуть на резной стул, как в дверях показалась долгожданная фигура Сюй Шия. Первая красавица династии Ли в полной мере оправдывала свой статус: каждый ее шаг, каждый взмах ресниц источали грацию и неземное очарование. Ободранный Лайфу, забыв о манерах, откровенно пускал слюни на это живое божество.
А вот Цзян Мяо лишь скучающе моргнул.
«И это Первая красавица? Да ну брось. Спорю на что угодно, ее старший братец и то привлекательнее выглядит», — лениво бросил он в мысленный диалог с Системой 777.
«Дзынь! Поздравляем, хост! Вы успешно активировали побочное задание: Стать самым важным человеком в сердце скрытого босса — Сюй Шаоцина».
— ... — Цзян Мяо поперхнулся воздухом. — Это еще что за шутки?! Я просто брякнул первое, что пришло в голову!
«Стать самым важным человеком?! Ты издеваешься?! Я ему не мать, не отец, и даже не потерянный младший братик! И как, позволь спросить, мне выполнять эту бредовую миссию?!»
Механический голос Системы прозвучал до скрежета зубов равнодушно:
«"Самый важный человек" не ограничивается рамками кровного родства. Говоря простым, понятным тебе языком: ты должен его покорить».
«ЧТО?!» — глаза Цзян Мяо едва не вылезли из орбит. — «Только не говори мне, что это побочное задание требует от меня... завести с ним роман!»
«Оу. Ну, если тебе так комфортнее, можешь называть это "завести роман"».
Тишина. В голове Цзян Мяо с оглушительным звоном лопались нейронные связи.
«Я — натурал! Слышишь меня, кусок ржавого железа?! Я — стопроцентный, железобетонный натурал! Ты хоть понимаешь значение этого слова?!»
«Судя по твоей истеричной реакции... не очень-то ты и натурал», — философски заметила Система 777.
«Да пошел ты! Сам ты не натурал!» — взорвался Цзян Мяо, задыхаясь от возмущения. — «Плевать я хотел! Я отказываюсь выполнять это больное задание!»
Раздался тяжелый, до боли человеческий электронный вздох:
«Я тоже не верю в твой успех. Но я — Система случайного быстрого перемещения. В отличие от обычных программ, у меня жестко прописанные алгоритмы. Отказ невозможен. Провалишь побочный квест — завалишь весь уровень, и все твои усилия пойдут прахом. Так что хватит истерить и начинай соображать, как совместить выполнение основного сюжета с покорением этого ледяного чурбана».
«Я не бу...»
«Дзынь! Система 777 ушла в оффлайн. Оставьте сообщение после звукового сигнала».
В висках Цзян Мяо неистово запульсировала кровь. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Проклятье! Если бы он только держал язык за зубами!
Сюй Шаоцин привлекательный?! Да этот ублюдок уродливее жабы!
Приблизившись, Сюй Шия окинула застывшего юношу внимательным взглядом. Густые, длинные ресницы дрогнули и опустились, подобно тяжелому занавесу, надежно пряча вспыхнувшее в глубине глаз глухое, вязкое раздражение. Тонкий, расшитый серебряной нитью шелк ее платья едва слышно зашуршал, когда девушка склонилась в изящном, выверенном до миллиметра поклоне.
— Приветствую господина шицзы, — прозвучал ее голос, мягкий и переливчатый, словно журчание горного ручья, омывающего гладкие камни. — Прошу простить, что заставила вас так долго томиться в ожидании.
Звук этого нежного голоса мгновенно вырвал Цзян Мяо из пучины внутренних препирательств с ненавистным ИИ. Затолкав клокочущую ярость на самые задворки сознания, юноша виртуозно нацепил на лицо маску щенячьего восторга. Наследник Третьего принца торопливо шагнул вперед, вытягивая руки в искреннем, почти отчаянном порыве подхватить хрупкую красавицу и помочь ей выпрямиться.
— Сестрица Сяо Я, умоляю, не утруждай себя формальностями! Вставай скорее, — широко, во все зубы улыбнулся он.
Однако Первая красавица династии Ли обладала поразительной реакцией и потрясающим контролем над собственным телом. Едва заметное, текучее движение плечом — и она грациозно уклонилась от чужого, нежеланного прикосновения, выпрямляясь совершенно самостоятельно. Легкий аромат дорогой пудры и жасмина долетел до обоняния юноши.
— Благодарю вас, господин шицзы, — учтиво отозвалась она, сохраняя безопасную дистанцию.
Внешне Цзян Мяо продолжал излучать глуповатую, беззаботную радость, но внутри лишь сардонически цокнул языком. Ох уж эта неблагодарная, унизительная роль пушечного мяса! Чтобы достоверно отыгрывать убогого верного песика, безнадежно влюбленного в главную героиню, требовалось в первую очередь ослепнуть на оба глаза. Только слепой или конченый кретин не заметил бы того густого, липкого отвращения, которым так и разило от этой неприступной, ледяной богини.
Сделав вид, что совершенно не заметил холодного маневра, юноша уставился на девушку обжигающим, горящим взглядом. В его черных глазах плясали искры неподдельного, почти фанатичного предвкушения.
— Сестрица Сяо Я, сегодня ведь великий праздник Циси! День всех влюбленных! — Его голос дрогнул от искусно сыгранного волнения. — Снизойдет ли сестрица до смиренной просьбы этого шицзы? Согласишься ли ты разделить со мной радость этого вечера и полюбоваться огнями столицы?
Сюй Шия бросила быстрый, неуловимый для простого наблюдателя взгляд на свою личную служанку. Тонкие, искусно подкрашенные губы растянулись в безупречной, но совершенно неживой улыбке.
— Если господин шицзы столь милостив, что не пренебрегает моим обществом... Шия с радостью принимает это приглашение.
Под маской покорности скрывалась безысходность. У нее просто не оставалось выбора. Она уже единожды ответила жестким отказом. Затем намеренно тянула время, заставляя нежеланного гостя часами изнывать в духоте гостевой залы, искренне надеясь, что капризный, избалованный аристократ выйдет из себя, устроит скандал и с руганью покинет поместье. Но этот прилипала так и не понял намека. А открыто посылать к демонам любимого племянника самого императора — значит подписать смертный приговор не только себе, но и всему роду Сюй. Последствия такого монаршего гнева страшно было даже вообразить.
— Правда?! Какое счастье! — Цзян Мяо всплеснул руками, а затем, поддавшись «нахлынувшим чувствам», резко подался вперед. Прежде чем девушка успела отреагировать, он крепко сжал ее тонкие, прохладные пальцы в своих горячих ладонях. — Сестрица Сяо Я, клянусь, этим вечером я прибуду в назначенное время и лично вызволю тебя из этих стен!
Фарфоровое лицо Первой красавицы на долю секунды окаменело. Сохраняя невозмутимое, кроткое выражение лица, она с пугающей плавностью и силой выудила свою ладонь из цепкой хватки Цзян Мяо.
— В таком случае... может быть, господин шицзы нанесет визит немного позже? — мягко предложила она, пряча руки в широких складках рукавов. — Шия должна привести себя в порядок и должным образом подготовиться к такому важному празднику.
Цзян Мяо мастерски проигнорировал этот жест явного физического отторжения. Его лицо продолжало светиться блаженной, придурковатой улыбкой человека, сорвавшего невероятный куш.
— Конечно, конечно! Этому шицзы тоже нужно вернуться в княжескую резиденцию и отдать кое-какие распоряжения, чтобы наш вечер прошел идеально! — Он круто развернулся на пятках, взмахнув полами дымчатого халата. — Лайфу! Шевели ногами, бездельник, мы уходим!
— Сию же минуту, господин! — раболепно отозвался Лайфу, семеня следом за хозяином.
Два силуэта, еще недавно ворвавшиеся в поместье Канцлера с шумом и помпой, теперь покидали его с тем же безумным, суетливым энтузиазмом.
Но удача, видимо, решила окончательно покинуть Цзян Мяо в этот день. Едва он переступил порог гостевой залы и вдохнул знойный воздух двора, как нос к носу столкнулся с Сюй Шаоцином. Один лишь вид статной, облаченной в белое фигуры мгновенно воскресил в памяти издевательский голос Системы и этот проклятый, унизительный побочный квест. Лицо шицзы вмиг приобрело нездоровый, зеленоватый оттенок. Резко увеличив скорость до спринтерской, юноша рванул к выходу с такой прытью, словно его пятки объяло адское пламя, мечтая лишь об одном — научиться летать и немедленно раствориться в небе.
Сюй Шаоцин проводил убегающую фигуру задумчивым, непроницаемым взглядом. Тонкие темные брови Главнокомандующего чуть заметно сошлись на переносице.
Зато Сюй Шия, заметив брата, буквально расцвела. Ее лицо озарилось искренней, неподдельной радостью. Позабыв об аристократической сдержанности, девушка легким, летящим шагом преодолела расстояние между ними и бесцеремонно повисла на руке мужчины.
— Старший брат! Какими судьбами? Неужели пришел проведать матушку? — прощебетала она.
Сюй Шаоцин медленно опустил взгляд на девичьи пальцы, сжимающие рукав его белоснежного одеяния. Без резких движений, но с непреклонной твердостью он высвободил свою руку и отступил на полшага назад, выстраивая невидимую, но осязаемую стену вежливого отчуждения.
— Мгм, — коротко, суховато обронил он. Повисла секундная пауза, после которой сановник небрежно, словно между делом, поинтересовался: — А он... зачем он приходил?
— Он? — Сюй Шия на мгновение растерялась, но, сообразив, о ком идет речь, тут же помрачнела. Лучезарная улыбка сползла с ее лица, уступив место гримасе глубокого, искреннего отвращения. — Шицзы Ли Синмяо явился требовать, чтобы я провела с ним этот праздник Циси. А мне тошно даже находиться с ним в одном помещении! Этот дикарь вечно прет напролом, совершенно не считаясь с чужими желаниями. От его навязчивости меня просто бросает в дрожь.
Каждое слово Первой красавицы сочилось густым, концентрированным ядом. Голос звенел от накопившегося раздражения и брезгливости.
Сюй Шаоцин молча выслушал этот эмоциональный всплеск. Заложив руки за спину, он медленно, ритмично потирал подушечки пальцев друг о друга.
— Значит, он тебе не нравится? — бесстрастно уточнил мужчина, глядя на сестру сверху вниз.
— Ненавижу, — без малейшего колебания отрезала Сюй Шия, энергично замотав головой.
— Мгм.
Мгм? И как это понимать?
Девушка вскинула на брата недоуменный взгляд, пытаясь расшифровать этот сухой, лишенный каких-либо эмоций звук. Однако на губах Сюй Шаоцина вдруг расцвела бледная, едва уловимая улыбка.
— Какими бы ни были твои истинные чувства, он — законный шицзы. Отказаться от данного слова и нарушить обещание — недопустимая дерзость, — ровным, спокойным тоном наставил он. — Но если перспектива остаться с ним наедине так пугает тебя... старший брат может сопроводить вас на этой прогулке.
— П-правда? Но... разве это уместно? — замялась Сюй Шия, в ее голосе проскользнули нотки неуверенности.
Сюй Шаоцин чуть понизил голос, и его бархатный баритон приобрел успокаивающие, доверительные обертоны:
— Я просто разыграю случайную встречу на улицах столицы. Он ничего не заподозрит.
— Ох, если так, тогда... я доверюсь старшему брату! — С лица девушки словно смыло мрачную тень, плечи расслабились, а в груди разлилось приятное чувство защищенности.
С таким могущественным, непреклонным покровителем за спиной, этот сумасбродный Беспокойный дьявол Ли Синмяо точно не посмеет выкинуть ни единого грязного трюка!
http://bllate.org/book/17010/1645067
