Глава 2. Его ручная канарейка (Часть 2)
Измерение, приютившее Цзян Мяо и Систему 777, соткалось из строк древней, передаваемой из уст в уста романтической легенды.
Роль главной героини в этом приторном эпосе отводилась Сюй Шия — драгоценной жемчужине действующего канцлера Сюй Чживэя. Место главного героя же по закону жанра занимал Янь Ци — нищий и безвестный книжник.
Статус дочери первого министра обязывал ко многому, и Сюй Шия превзошла любые ожидания. Она виртуозно перебирала струны цитры, мастерски разыгрывала сложнейшие партии в вэйци, писала изысканные стихи и создавала утонченные картины. Девушка одинаково грациозно блистала на светских приемах и управлялась с домашними делами, заслуженно нося негласный титул Первой красавицы государства Ли.
И вот эта недосягаемая звезда, решительно отвергнув щедрые дары и предложения самых блестящих столичных аристократов, отдала свое сердце оборванному ученому Янь Ци. Ради брака с нищим возлюбленным она даже разорвала все связи с родным отцом. Растроганный до слез подобной жертвенностью, юноша поклялся кровью вызубрить древние трактаты, сдать государственные экзамены и положить к ногам любимой весь мир вместе с богатством и непререкаемой славой.
На беду амбициозного книжника, путь к счастливому будущему преградила монолитная скала. Поперек дороги встал друг детства Сюй Шия, а по совместительству — злодей из числа пушечного мяса этого измерения, родной племянник императора и законный наследник Третьего принца — Ли Синмяо.
Одержимость Ли Синмяо Первой красавицей неустанно питала столичные сплетни. Ради нее этот безумец совершил немало феерических глупостей. Увы, безграничная любовь Владыки Поднебесной и Третьего принца безвозвратно испортила характер парня. Горделивый, не ставящий никого в грош, он вызывал у утонченной Сюй Шия лишь глухое раздражение и брезгливость.
Снова и снова Ли Синмяо бросал свое сердце к ее ногам, и снова получал ледяной отказ. Однако упорства Беспокойному дьяволу хватало. В день праздника Циси, незадолго до обряда цзицзи Сюй Шия, упрямый шицзы подготовил очередное грандиозное признание, но бурлящее людское море на столичных улицах разлучило его с возлюбленной.
Пробившись сквозь толпу, измученный поисками наследник застал отвратительнейшую картину: нищий Янь Ци только что разыграл классическую сцену «герой спасает красавицу», а Сюй Шия смотрела на своего оборванного спасителя влажными от зарождающейся первой любви глазами.
Ядовитые клыки ревности глубоко впились в сердце Ли Синмяо. С того злополучного вечера он превратил жизнь ученого в ад, цепляясь к каждой мелочи. Влиятельный шицзы дошел до того, что во время весенних государственных экзаменов тайно подменил экзаменационные свитки Янь Ци. Ожидаемо провалив испытание, опозоренный книжник, поджав хвост, сбежал в свой родной уезд Цзюй.
Ли Синмяо уже потирал руки, празднуя победу, когда грянул гром: вопреки запретам семьи и протестам общественности, Сюй Шия тайком покинула столицу, отправившись вслед за своим ненаглядным. В приступе черного бешенства шицзы нанял профессиональных убийц. Затея провалилась с невероятным треском: наемники вернулись с пустыми руками, а старший брат беглянки, Сюй Шаоцин, перехватил неопровержимый компромат на организатора покушения, заставив неудачливого влюбленного проглотить свою ярость.
Но сдаваться Ли Синмяо не привык. Даже после скромной свадьбы беглецов он методично засыпал магистрата уезда Цзюй полновесным золотом, приказывая душить Янь Ци на каждом шагу, лишая того малейшего шанса на нормальную жизнь.
Вот только разве мог истинный главный герой обойтись без защитного ореола? На пыльной уездной дороге судьба столкнула его с Ду Чжунмином — бывшим наставником самого императора. Старый начетчик пришел в неописуемый восторг от блестящего таланта и новаторских политических взглядов юноши. Выслушав горестную историю о загубленных экзаменах, старец без промедления настрочил рекомендательное письмо Сыну Неба.
Император с радостью принял дарование ко двору. Заодно правитель обрушил громы и молнии на голову непутевого племянника, приказав запереть Ли Синмяо в стенах поместья на долгие три года.
Избалованный юнец наивно полагал, что стоит сроку заключения истечь, и он вновь окунется в море роскоши и вседозволенности. В реальности же за дверями темницы его поджидал кромешный кошмар.
Пока шицзы протирал шелковые штаны взаперти, Янь Ци триумфально прошел дворцовый экзамен, заполучив престижный титул чжуанъюаня и безграничное доверие императора. Следом разразилась настоящая катастрофа: Третий принц внезапно выяснил, что новоиспеченный чиновник — его родная кровь, истинный наследник. А вот высокомерный Ли Синмяо оказался плодом чрева безвестной столичной куртизанки.
Эта падшая женщина в юности питала пылкие чувства к Третьему принцу. Отвергнутая страсть со временем перегнила в жгучую, отравляющую разум ненависть. В день родов матушки-княгини мстительная блудница нацепила личину повитухи, проникла в княжескую резиденцию и хладнокровно подменила младенца голубых кровей ублюдком от своего случайного клиента. Настоящего же княжича она безжалостно швырнула в холодные речные воды, оставив на растерзание безжалостной судьбе.
Когда уродливая правда вырвалась наружу, наживший огромную армию врагов Ли Синмяо в одночасье лишился высокого статуса, защиты и безграничной опеки правящей семьи. Вчерашний властелин столицы превратился в жалкую, гонимую палками уличную крысу. Психика тепличного цветка не выдержала крушения иллюзий — сломленный юноша шагнул в темную речную пучину, навсегда оборвав нить своей никчемной жизни.
Прокрутив в голове сценарий пушечного мяса, Цзян Мяо мысленно усмехнулся. Задача не представляла никакой сложности: знай себе отыгрывай прописанную роль, изрыгай проклятия и двигай сюжет. Он решительно отказывался понимать, почему Система 777 напророчила ему мрачный конец. Оскорбление, чистой воды пренебрежение его безграничными талантами!
Лучась самовлюбленной уверенностью, Цзян Мяо облачился в расшитые гладью шелка цвета утренней дымки. Он повертел головой перед мутным бронзовым зеркалом, любуясь идеальным отражением, и самодовольно хмыкнул:
— Превосходно. Стоит этому молодому господину переступить порог дома, как столичные девицы начнут штабелями укладываться к его ногам.
Не прошло и четверти часа, как подоспел запыхавшийся Лайфу с докладом о готовности экипажа.
Нацепив на лицо маску невыносимого высокомерия, Цзян Мяо выплыл за ворота. Поместье Канцлера располагалось по соседству с княжеской резиденцией — карете потребовалось лишь пересечь пару оживленных улиц, цокая копытами по нагретой брусчатке. Привратники у массивных дверей дома семьи Сюй, завидев знакомый транспорт, раболепно согнулись в три погибели, торопясь выслужиться перед скандальным гостем.
Гостя проводили в прохладную гостевую залу, украшенную ширмами с пейзажами весенних гор. Привычные к частым визитам юноши служанки сноровисто расставили фарфоровые пиалы и заварили свежий чай, наполнив комнату терпким ароматом.
— Угощайтесь, господин шицзы. Наша госпожа почтит вас своим присутствием с минуты на минуту, — почтительно проворковала одна из девушек, не смея поднять глаз.
Цзян Мяо лишь надменно вздернул подбородок и с шумом выпустил воздух через ноздри, соизволив бросить сквозь зубы пренебрежительное мычание. Вся его поза выражала абсолютное превосходство.
Обещанная «минута на минуту» растянулась на бесконечную вечность. Юноша тосковал в жестком резном кресле, опустошая одну чашку за другой, но силуэт Первой красавицы даже не маячил на горизонте. Душный летний зной морил, веки налились свинцом, и Цзян Мяо начал медленно, но верно проваливаться в липкую, тягучую дремоту, роняя голову на грудь.
Вскоре коварная физиология нанесла сокрушительный удар в спину: долгожданная дева так и не соизволила явиться, зато внутренности, переполненные литрами травяного чая, жалобно забили тревогу. Организму требовалась немедленная разрядка, разрушая весь тщательно выстроенный образ невозмутимого аристократа. Терпеть муки ради какой-то девчонки Цзян Мяо не планировал. Нацепив на лицо каменную маску спокойствия, он небрежно бросил пару слов и пустился наутек быстрым шагом, грозящим вот-вот перейти в позорный бег.
Лайфу послушной тенью дернулся следом, но хозяин резко пригвоздил его к полу повелительным жестом.
— Стой где стоишь! — сквозь зубы прошипел Цзян Мяо. — Если сестрица Сяо Я придет, а этого шицзы не окажется на месте, она может разволноваться. Жди здесь!
— Слушаюсь, — покорно поклонился слуга, убирая руки в рукава.
Убедившись, что за ним никто не увязался, Цзян Мяо отбросил остатки княжеского достоинства. Повинуясь обрывкам воспоминаний оригинального тела, он спринтером рванул в сторону отхожих мест, путаясь в полах роскошного дымчатого халата и едва не сбивая горшки с декоративными растениями.
Спустя время, равное тлению половины палочки благовоний, невыносимая мука наконец отступила. Сбросив тяжелое физиологическое бремя, Цзян Мяо вновь расправил плечи и с наслаждением вдохнул летний воздух. Теперь он вышагивал по вымощенным галькой дорожкам вразвалочку, с ленцой покручивая складной веер. Глаза юноши цепко оценивали изысканные ландшафты чужого поместья: искусно вырезанные каменные горки, цветущие кусты жимолости и журчащие декоративные ручьи, дарующие иллюзию прохлады в разгар жаркого столичного дня.
Чужие воспоминания, надежно вшитые в подкорку Цзян Мяо, бережно хранили детальную карту поместья Канцлера, вычерчивая каждый поворот, каждую резную арку и тайную аллею. Однако сухие, блеклые картинки из прошлого оригинального владельца тела меркли перед пульсирующей, живой реальностью. Юноша впервые воочию созерцал этот шедевр садово-паркового искусства, и изысканность ландшафта мгновенно пленила его разум. Искусственные ручьи мелодично журчали по изящно изогнутым каменным руслам, резные нефритовые беседки утопали в густой, дарующей прохладу зелени плакучих ив, а плотный летний воздух пропитался густым, дурманящим ароматом распустившихся лотосов. Пейзаж завораживал, приковывал взгляд, заставляя забыть о времени и жаре.
Каждый камень здесь дышал историей. Великолепие поместья не родилось из пустой прихоти богача; Сюй Чживэй, ныне обладающий абсолютной властью действующего Канцлера, лично проектировал этот оазис. И цель у столь грандиозного строительства оставалась лишь одна — вызвать хотя бы тень мимолетной улыбки на вечно скорбном лице любимой супруги.
Десятилетия назад, когда нынешний всемогущий министр носил скромные одежды уездного чиновника, безжалостное колесо судьбы раздавило их тихое семейное счастье. Жестокая месть преступника, осужденного молодым судьей, обрушилась на самое дорогое: их трехлетний первенец бесследно исчез. Ребенок растворился в сумерках, оставив после себя лишь зияющую пустоту, неизвестность и невыносимую боль. С того проклятого дня супруга Канцлера угасала на глазах. Серые, болезненные тени навсегда залегли под ее глазами, а звонкий смех сменился глухими, удушливыми рыданиями по ночам. Даже переезд в столицу, обретение мужем статуса первого сановника государства и баснословного богатства не сумели растопить лед в сердце убитой горем матери. И тогда Сюй Чживэй возвел этот сад — живой, цветущий памятник своей преданности, пытаясь красотой природы исцелить кровоточащую рану в душе жены.
Скупые данные, загруженные Системой 777 в сознание Цзян Мяо, дополняли эту трагичную историю неожиданным финалом. Тот самый похищенный во младенчестве малыш выжил. Более того, он вырос и превратился в Сюй Шаоцина — нынешнего Главного воеводу, чье имя внушало трепет всей столице. Да, это был тот самый кровный старший брат неприступной Сюй Шия.
Судьба вернула пропавшего сына в отчий дом совсем недавно, устроив долгожданное воссоединение семьи. Впрочем, родственные узы на поверку оказались весьма хрупкими. Выкованный в горниле жестоких испытаний, Сюй Шаоцин не спешил бросаться в объятия новообретенных родителей. В его глазах, по слухам, постоянно стыла ледяная, непробиваемая отчужденность.
Насколько правдивы сплетни о холодности Главного воеводы, Цзян Мяо судить не брался. Оригинальный сюжет отводил этому персонажу преступно мало строк, а прежний владелец тела инстинктивно избегал встреч с суровым чиновником. Беспокойный дьявол Ли Синмяо обладал лишь крупицами поверхностной информации: Сюй Шаоцин обладает весьма привлекательной, но хищной внешностью, демонстрирует пугающую эффективность в государственных делах и заслуженно носит статус самого преданного и доверенного лица императора.
Поток чужих интриг и мрачных семейных драм в голове юноши оборвался внезапно. Мягкий, требовательный звук острым лезвием разрезал густую, тягучую тишину полуденного сада.
— Мяу.
Цзян Мяо замер на полушаге. Нога в расшитом шелком сапоге так и зависла в воздухе. Он резко повернул голову на звук, пронзая взглядом густые заросли декоративного кустарника. Там, у самого края искусственного озера, в густой тени пористого камня, затаилось крохотное живое облако.
Кошка породы ши-цзы.
Создание поражало своей абсолютной, неземной безупречностью. Два огромных, идеально круглых сапфира доверчиво смотрели на замершего человека, мерцая в полумраке глубокой, пронзительной синевой. Длинная, лишенная малейшего изъяна белая шерсть ниспадала мягкими, густыми волнами, напоминая свежевзбитые сливки или первый, еще не тронутый грязью зимний снег. Пушистый хвост лениво покачивался из стороны в сторону, сметая невидимые пылинки с нагретого солнцем камня.
Маска надменного, пресыщенного жизнью аристократа, которую Цзян Мяо так старательно выстраивал все утро, с оглушительным треском разлетелась на куски, осыпавшись жалким крошевом.
Сердце в груди юноши пропустило удар, а затем сорвалось в бешеный, оглушительный галоп, отбивая сумасшедшую барабанную дробь о ребра. Тонкие пальцы, сжимающие рукоять расписного веера, предательски задрожали. Зрачки Цзян Мяо расширились, почти полностью поглотив темную радужку, и в их глубине вспыхнул хищный, маниакальный, по-настоящему голодный блеск.
Очаровательно... Невыносимо, до сводящей скулы боли очаровательно.
Это пушистое, мягкое чудо манило к себе с непреодолимой, гравитационной силой. Одно лишь созерцание этой воздушной белоснежной шубки заставляло подушечки пальцев гореть фантомным желанием немедленно зарыться в шелковистый мех, перебирать длинные пряди, чесать за маленькими подрагивающими ушками.
Благородный шицзы, гроза всей столицы и безжалостный злодей, призванный терроризировать главных героев, в одно мгновение окончательно и безоговорочно капитулировал перед абсолютным, пушистым совершенством.
Тяжелый ком слюны прокатился по пересохшему горлу. Искушение оказалось выше человеческих сил. Засучив широкие шелковые рукава своей изысканной мантии, Цзян Мяо двинулся вперед. Он ступал мягко, неслышно перенося вес с пятки на носок, точно вор, подбирающийся к величайшему сокровищу империи.
Сдерживать свои порывы? Абсолютно невыполнимая задача. Для человека, одержимого пушистыми созданиями, столь роскошная, безупречная белоснежная шубка представляла собой запрещенный прием, наносящий парализующий удар по рассудку.
Утонченное создание породы ши-цзы не выказало ни малейшей тени страха. Заметив крадущегося человека, животное лишь сменило позу и наклонило пушистую голову. Огромные, идеально круглые сапфировые глаза изучали незнакомца с глубоким, немигающим любопытством.
Сердце Цзян Мяо отбивало сумасшедшую дробь о ребра, угрожая проломить грудную клетку и вырваться наружу. Медленно, стараясь не спугнуть чудо, юноша опустился на корточки. Дрожащие от предвкушения пальцы потянулись вперед, а голос, обычно звенящий ледяным высокомерием, внезапно расплавился, превратившись в приторно-сладкое, сюсюкающее воркование:
— Привет, маленький котенок. Что ты тут делаешь, а? Дай-ка старший братик подержит тебя на ручках совсем чуть-чуть, хорошо?
Уловив этот неестественно липкий тон, кошачьи ушки нервно дернулись. Белый комочек инстинктивно вжал голову в плечи, отодвигаясь на пару цуней назад. Однако взгляд животного не задержался на тянущихся к нему руках; синие глаза скользнули поверх головы юноши, устремившись на самую вершину искусственной каменной горки. Там, возвышаясь над садом, стоял мужчина, чьи темные одежды ритмично хлопали на летнем ветру.
Ослепленный своей пушистой одержимостью, Цзян Мяо начисто проигнорировал этот безмолвный обмен взглядами. Его пальцы сомкнулись на пустом воздухе. Шумно втянув в легкие пропитанный ароматом лотосов кислород, юноша растянул губы в широкой, заискивающей улыбке:
— Хе-хе, милашка... Братик просто подержит тебя, самую малость. Одно крошечное мгновение. За обнимашки полагается награда, знаешь? Я завалю тебя сушеной рыбкой, есть устанешь!
Сапфировые глаза медленно моргнули. Восприняв отсутствие попыток к бегству как знак согласия, Цзян Мяо совершил резкий выпад. Одно проворное движение — и увесистое пушистое облако оказалось надежно зажато в крепких объятиях. В груди наследника Третьего принца зародился низкий, по-настоящему злодейский смешок.
— Попался, пушистик! — заворковал он, окончательно теряя остатки аристократического достоинства. — Какая прелесть... Какой упитанный пирожок. А мягкий-то какой! Эта шерстка... эта безупречная текстура... О боги!
Наплевав на любые правила приличия, Цзян Мяо зарылся лицом прямо в густой, кристально чистый мех, принявшись остервенело вдыхать запах животного. Черты его лица исказила гримаса абсолютного, эйфорического опьянения.
— Ах... как вкусно пахнет. Тонкий, благородный аромат... Не режет нюх. Обожаю.
Он уже приоткрыл рот, намереваясь совершить повторное погружение в этот пушистый рай, когда объект его обожания наконец-то поднял бунт. Две мягкие, но на удивление мускулистые лапы выстрелили вперед. Розовые подушечки жестко уперлись в бледные щеки Цзян Мяо, решительно блокируя доступ к телу.
— Мяу
— Милашка, ну дай братику обнять тебя еще разок, — жалобно заскулил Беспокойный дьявол, пытаясь преодолеть сопротивление.
— Мяу-у! — требовательнее и громче протянуло животное, выпуская кончики когтей.
— Эй-эй, не крутись! — Цзян Мяо попытался перехватить упирающегося кота поудобнее, прижимая его к груди. — А знаешь что? Давай ты пойдешь со мной? Обещаю, будешь купаться в роскоши, есть деликатесы и спать исключительно на шелках!
— МЯУ!
Терпение гордого аристократического кота лопнуло с оглушительным треском. Короткий, молниеносный взмах белой лапы — и по лицу Цзян Мяо прилетела звонкая, хлесткая оплеуха. Удар вышел настолько точным и неожиданным, что полностью обнулил мыслительные процессы юноши. Наследник застыл с отвисшей челюстью, глупо моргая и пытаясь осознать произошедшее.
Кот уже занес лапу для контрольного хука, намереваясь намертво вбить в наглеца урок хороших манер, когда за спиной ошеломленного Цзян Мяо раздался голос.
Низкий, бархатный, вибрирующий скрытой властностью мужской баритон:
— Чанъэр. Не смей вести себя столь грубо.
http://bllate.org/book/17010/1645066
