— М? — Хэ Сюньлань нерешительно ответил: — Есть… что-то не так?
Он поднял табличку Повелителя дождя:
— Но её мне не Повелитель дождя дал. Можно сказать, я её подобрал.
Заодно он спросил:
— Ты знаешь Повелителя дождя?
Абрикосовый бессмертный покачал головой, но всё же задумался и помог разобраться:
— Если бессмертный занимает какую-то местность, его табличка обычно находится у посланника бессмертного, то есть у местного чиновника. Например, если бы резиденция хоу Линьхай ещё существовала, табличка Владыки драконов должна была бы быть у хоу Линьхай. Повелитель дождя… Не знаю, за какой край он отвечает. Но по имени его обязанности очевидны: он должен быть божеством, которому молятся о своевременных ветрах и дождях. Возможно, его почитают где-то глубоко в центральных землях, где часто бывают засухи.
— Логично. — Хэ Сюньлань вдруг о чём-то вспомнил. — Эй! Есть один человек, который, может быть, знает происхождение этих богов!
Он поднялся, посмотрел, как Хэ Гуаньхай ведёт бывших солдат Сяомэнчэна переносить зерно, потянул Абрикосового бессмертного за собой и пошёл следом:
— Идём, спросим у Фан Линшу.
— А… — Абрикосовый бессмертный растерянно подобрал полы одежды. — Подожди меня!
Хэ Сюньлань прошёл по улицам, где повсюду стояли голодные жители с чашками, и нашёл Фан Линшу. Тот уже успел говорить до сухости во рту, а вокруг него неизвестно когда собралась целая толпа. Хэ Сюньлань не стал сразу задавать вопрос, сначала зачерпнул воды и протянул ему чашку. Фан Линшу замер, поблагодарил и стал пить маленькими глотками, держа чашку обеими руками.
Хэ Сюньлань не удержался от улыбки:
— Даже в такое время не забываешь о приличиях?
Фан Линшу слегка покраснел и тихо сказал:
— П-привычка…
Он быстро поднял голову. В его глазах было какое-то необъяснимое почтение.
— Я уже слышал: злодей у зернохранилища казнён. Теперь в Сяомэнчэне, должно быть, больших проблем не будет. Через некоторое время можно впустить лекарей в город. Здесь много больных. Достойно молодого господина! Владыки драконов не было, и я сначала очень волновался…
Хэ Сюньлань не знал, смеяться ему или плакать:
— Ты почему тоже зовёшь меня молодым господином? У Шилю научился?
— Тогда… — Фан Линшу осторожно спросил: — Тогда можно мне звать вас учителем?
Хэ Сюньлань удивился ещё сильнее:
— Учителем?
— Великий наставник когда-то говорил: прочти десять тысяч книг и пройди десять тысяч ли. Раз уж мне выпала такая редкая возможность, я хочу больше учиться. — Взгляд Фан Линшу сиял. — Если вы не возражаете, я хотел бы называть вас учителем!
Хэ Сюньлань:
— Я как раз возра…
Хэ Гуаньхай внезапно высунулся с другой стороны:
— Подожди-ка. Значит, меня крёстным отцом звать ты не хочешь, а его учителем признать готов? Это что за логика?
Фан Линшу тихо пробормотал:
— Ты сам разве не понимаешь почему?
Хэ Гуаньхай схватил его за ворот, притянул ближе и вскинул бровь:
— Почему? Говори.
Фан Линшу вскрикнул:
— Учитель, спасите меня!
Хэ Сюньлань беспомощно сказал:
— Я ещё не согласился… Ай, второй брат, сначала отпусти его. Мне надо кое-что спросить. Посмотри, узнаёшь ли ты божество на этой табличке?
— Повелитель дождя? — первым взглянул Хэ Гуаньхай. — Что-то знакомое. Кажется, мать упоминала.
Хэ Сюньлань с лёгким ожиданием посмотрел на Фан Линшу. Пусть знания того и бывали с погрешностями, вины мальчика в этом не было: просто сами божества, подавая сведения наверх, нередко слегка приукрашивали.
— Повелитель дождя… — Фан Линшу задумался, слегка нахмурившись. — Это его табличка? Но, согласно придворным записям, он уже должен был рассеяться.
Он не стал скрывать и рассказал всё, что знал:
— В записях, которые я видел, Повелитель дождя был божеством, которому поклонялись на Озёрных островах.
— А? — Абрикосовый бессмертный виновато опустил голову. — Я ошибся. Я думал, Повелителю дождя поклонялись в засушливых землях…
— Это тоже не совсем неправильно, — слегка кивнул Фан Линшу. — Озёрные острова изначально не имели отношения к озеру. Это была засушливая котловина, где помимо засух часто случались горные обвалы. После того как там стали поклоняться Повелителю дождя, люди по его повелению решительно отвели реку Тяньхэнчуань в долину, образовав озеро с островами. Только тогда они зажили хорошо, с изобилием водных промыслов. Но что случилось с Повелителем дождя потом… я не знаю. Знаю только, что в нынешнем «Реестре десяти тысяч бессмертных» его имени действительно нет.
Хэ Сюньлань тут же спросил:
— А без Повелителя дождя что теперь стало с Озёрными островами?
Фан Линшу нерешительно покачал головой.
Хэ Гуаньхай ответил за него:
— Снова превратились в засушливую землю. Причины не знаю. Знаю только, что озёрные воды были перекрыты, три года стояла великая засуха, и бедствующим людям ничего не оставалось, кроме как бросить город и уйти.
Фан Линшу удивлённо посмотрел на него:
— Ты знаешь?
— Пока рассказывали, я и вспомнил. Это место не так уж далеко от Линьхая, — Хэ Гуаньхай почесал затылок. — Тогда беженцы расходились повсюду, разным землям распределили обязанность их принять. Линьхаю тоже досталась часть, я вместе с матерью ездил встречать людей.
— Среди беженцев, которые тогда решили идти в Линьхай, многие были до смерти напуганы засухой и думали, что если поселятся у моря, то уж воды им точно не будет не хватать.
Он беспомощно пожал плечами:
— Они даже считали, что морскую воду можно пить прямо так. Впрочем, по их словам, они, кажется, сильно ненавидели Повелителя дождя. Говорили, что именно он разгневал Небеса и навлёк бедствие. Но подробнее никто ничего толком объяснить не мог.
Хэ Сюньлань со сложным чувством посмотрел на слегка нагревшуюся табличку бессмертного перед собой:
— И неизвестно, что с ним в итоге произошло. Как его табличка после всех переходов оказалась в деревне Емин?
Абрикосовый бессмертный подумал, достал абрикос и положил его на табличку:
— Бессмертная сила в табличке очень слаба. Похоже, положение этого Повелителя дождя совсем плохое. Если подпитать её духовной силой, возможно, удастся узнать причину.
Хэ Гуаньхай с любопытством спросил:
— Просто скормить ей плод и всё?
Абрикосовый бессмертный поспешно покачал головой:
— Этого совершенно недостаточно, это капля в море! Я просто пожалел его, потому и…
Фан Линшу задумчиво сказал:
— Владыка драконов всё время оставлял табличку Повелителя дождя у учителя и никому другому не отдавал. Может быть, он тоже не знал, враг это или друг, и решил: у учителя есть табличка Владыки драконов, так что в любом случае он сможет подавить другую силу и не будет подчинён табличке?
Хэ Сюньлань замер:
— Владыка драконов был настолько дальновиден?
Хэ Гуаньхай рассмеялся:
— Думаю, скорее всего нет.
Пока они разговаривали, кто-то вдруг крикнул:
— Лекари! Лекари вошли в город!
Хэ Сюньлань поднял голову и увидел, как несколько лекарей из деревни Абрикосовой рощи с медицинскими ящиками входят в город и сначала направляются к ним.
— Господа, — Чжао Лин тоже была среди них. Она вежливо поклонилась и с улыбкой сказала: — Я знала, что не ошиблась в людях. Вы и правда очень любите совать нос в чужие дела.
— Ха-ха! — Хэ Гуаньхай, обняв Хэ Сюньланя за плечи, рассмеялся. — Это у нас семейное! Наша семья ещё с Владыки драконов славится тем, что любит вмешиваться в чужие дела. Из поколения в поколение, в костях заложено, не исправишь!
Хэ Сюньлань с любопытством спросил:
— Владыка драконов и раньше любил вмешиваться?
— Конечно, — небрежно ответил Хэ Гуаньхай. — Мать говорила: Владыка драконов просто не любит жить на суше. А то, если бы жил, он бы даже двух собак у городских ворот полез разнимать.
Хэ Сюньлань: «…»
После такого образ грозного Владыки четырёх морей внезапно превратился в маленького дракона - горячего общественника из районного комитета.
В глазах Чжао Лин мелькнула улыбка. Она указала на седоватого мужчину средних лет позади себя:
— Один господин просил меня представить его вам. Это староста Хэчжуана, Цянь Уюн.
— Ай-я! — Цянь Уюн взволнованно шагнул вперёд и обеими руками схватил Хэ Сюньланя за руку. — Так это и есть двое молодых господ из семьи Хэ! Истинно выдающиеся юноши, юные герои! Насчёт того, что вы ранее говорили о почитании Владыки драконов…
Он улыбался преувеличенно широко, почти со слезами на глазах.
— Я думал-думал и понял: нельзя просто ждать на месте, нужно проявить инициативу! Вот я только привёл людей в деревню Синлинь, как услышал о вашем праведном подвиге и тут же, не останавливаясь, поспешил сюда! Я привёл с собой нескольких крепких молодых людей из деревни. Силы у них хватает, молодые господа могут распоряжаться ими как угодно!
Хэ Гуаньхай немного послушал и наконец сообразил:
— Так это ты тот самый, кто хорошо пишет статьи?
— Ай! — Цянь Уюн замахал руками. — Пустая слава, пустая слава. Теперь я всего лишь мелкий чиновник, который хочет мира и благополучия для односельчан.
Он понизил голос:
— Кхм, тогда я спрошу прямо: что нужно для жертвоприношения Владыке драконов? В деревне есть только один пахотный вол, собрать все три жертвенных животных мы никак не можем. Если можно заменить чем-нибудь…
Хэ Сюньлань не очень понимал порядок таких дел, но, вспомнив деревню Емин, неуверенно сказал:
— Кажется, это всё не нужно?
Хэ Гуаньхай уверенно кивнул:
— Не нужно.
Цянь Уюн был потрясён:
— Не нужно? Тогда… тогда что нужно?
Хэ Сюньлань небрежно ответил:
— Искреннее сердце - и будет отклик?
Цянь Уюн застыл на пару секунд, а потом с глухим стуком опустился на колени, снова и снова восклицая:
— Великодушен Владыка драконов!
— Эй! — Хэ Сюньлань поспешно отскочил в сторону, избегая его поклона. — Сначала встаньте!
— Наконец-то! Наконец-то кто-то взялся за наш Хэчжуан! — теперь Цянь Уюн плакал совершенно искренне, со слезами и соплями. — Раньше мало того что божества не было, так ещё и обирали нас слой за слоем! Иногда приходили дикие бессмертные, хотели здесь накопить веру, получить табличку бессмертного и обрести бессмертное тело, но стоило каждому понять, что в нашей бедной глуши нечего выжать, а рядом ещё и Великий бессмертный Медведь косится, как они находили повод и сбегали… Небеса всё-таки сжалились, мы дождались…
Он вытер слёзы и схватил Хэ Сюньланя за руку:
— Сейчас моё сердце переполнено чувствами. Я… я напишу для Владыки драконов статью! И про Сяомэнчэн, и про Хэчжуан, и про благородный поступок с перевозкой тела одинокой девушки - всё напишу! Пусть не прославится в веках, но точно широко разойдётся!
— Только не надо! — Хэ Сюньлань поспешно его остановил. — Вы забыли? Нас сейчас разыскивают!
— А? Хм… — Цянь Уюн задумался на мгновение, а потом уверенно хлопнул себя по бедру. — Понял!
Он одарил Хэ Сюньланя понимающей улыбкой:
— Анонимно.
Хэ Сюньлань: «…»
— И не только это. Прекрасные статьи ходят лишь среди учёных и литераторов. Если нужно, чтобы история распространилась широко, мыслить надо гибче, — Цянь Уюн, неизвестно уж что переживший за эти годы в Хэчжуане, обладал странной особой жилкой, какой у обычных книжников не бывает. Мысли у него завертелись стремительно, и он быстро придумал: — Нужно ещё написать звонкие детские песенки! Пусть невинные дети распевают их, а потом добавить захватывающих подробностей, оформить всё как предание, пусть сказители и театральные труппы разыгрывают…
Хэ Сюньлань слушал-слушал и распахнул глаза:
— Если так посмотреть, конкуренция за должность министра пропаганды очень жёсткая. Маленький принц только-только вступил в должность, а у него уже появился сильный соперник?
Цянь Уюн озадачился:
— Маленький принц?
— А, ничего, — Хэ Сюньлань небрежно отмахнулся. — Неважно. Вам… вам тоже не нужно слишком уж усердствовать, делайте понемногу, когда будет свободное время.
— Понимаю, понимаю, — Цянь Уюн понимающе кивнул. — Действовать тайно, не выдавать себя.
Хэ Сюньлань почувствовал, что даже в таком маленьком месте хватает талантов. Видя, как жители соседних деревень и посёлков приходят помогать, он невольно выдохнул с облегчением, а потом украдкой взглянул на нефритовую табличку Великого бессмертного Медведя - она всё ещё не раскололась.
Хэ Гуаньхай небрежно спросил:
— Беспокоишься?
— А? — Хэ Сюньлань вздрогнул и, будто пытаясь скрыть очевидное, спрятал табличку. — Я правда беспокоюсь, что в городе скоро начнётся беспорядок…
— А? Ты об этом беспокоишься? — Хэ Гуаньхай отнёсся к этому спокойно. — Может, тогда пойдём встречать Владыку драконов? А, нет, мне надо здесь сидеть и держать порядок. Ты сходишь?
— Я… мне идти? — Хэ Сюньлань замялся. — Может, мне тоже лучше остаться здесь и держать порядок?
— Второму брату не доверяешь? — Хэ Гуаньхай с улыбкой посмотрел на него. — Что тут может случиться? Иди.
— Тогда… — Хэ Сюньлань переступил с ноги на ногу. — Я просто… схожу посмотрю. Может, по дороге как раз встречу Владыку драконов.
Если у него была табличка бессмертного, то, пока Владыка драконов сам желал этого, он мог почувствовать его местонахождение. Можно было взять маленькую лодку и отправиться навстречу.
……
Тем временем Владыка драконов поднял голову и посмотрел на крутое ущелье перед собой, зажатое между двумя отвесными скалами, где небо виднелось лишь тонкой полосой. Он прибыл примерно в ту область, которую указал Фан Линшу, и, следуя за следами бессмертной силы Великого бессмертного Медведя, сошёл на берег и преследовал её до этого места. Это было не ошибкой: тот всю дорогу бесчинствовал и нарочно оставлял следы, чтобы шаг за шагом заманить его сюда.
Лицо Владыки драконов оставалось спокойным. Он сделал шаг вперёд и вошёл в ущелье.
— Ха-ха-ха! — раздался безумно надменный смех Великого бессмертного Медведя.
Тело чёрного медведя резко выросло, закрыв собой узкую полоску небесного света между скалами. Его рёв сотрясал ущелье:
— Владыка четырёх морей, ты слишком самонадеян! Раз уж ты вошёл в эту формацию, сковывающую дракона, пусть в море твоя бессмертная сила и достаёт до небес, сегодня на суше ты всё равно станешь ползучей тварью!
http://bllate.org/book/17009/1691194
Готово:
