Владыка драконов, кажется, был несколько озадачен. Он чуть склонил голову, не совсем понимая, откуда у этого медведя такая уверенность.
— Здесь есть формация?
Великий бессмертный Медведь одним ударом лапы расколол склон ущелья и, хохоча, обрушил её вниз:
— Теперь заметил? Поздно!
— Я давно заметил, — спокойно сказал Владыка драконов.
Смех Великого бессмертного Медведя оборвался:
— Давно заметил? Тогда зачем вошёл?!
Владыка драконов невозмутимо ответил:
— Потому что бесполезно.
— Невозможно! — Великий бессмертный Медведь взбесился, шагнул вперёд и с силой хлопнул двумя лапами. — Эту формацию мне дал генерал Танлан! Он сказал: Владыка четырёх морей движется, повелевая водой, но стоит ему оказаться в глубине срединных земель, отрезанных от водных источников, и войти в это гибельное место - формацию, сковывающую дракона, - как он больше не сможет вызвать ни капли водяной ци!
Владыка драконов уклонился от его атаки и с любопытством поднял руку, пробуя. Из корней окрестных растений и из глубины почвы начали проступать тонкие струйки водяной ци, собираясь в маленький сгусток воды.
Увидев это, Великий бессмертный Медведь расхохотался ещё безумнее:
— Видишь! Славный Владыка четырёх морей, а может вызвать так мало воды! Смешно, смешно!
Владыка драконов махнул рукой, рассеивая водяную ци, и задумчиво кивнул:
— Значит, это такая формация.
Он посмотрел на Великого бессмертного Медведя:
— Ты, должно быть, сильно разозлил Танлана?
— М? — Великий бессмертный Медведь вытянул к нему голову; на свирепой медвежьей морде проступила почти глуповатая растерянность.
Владыка драконов напомнил:
— Он тебя продал.
— Ха! — Великий бессмертный Медведь презрительно фыркнул. — Не пытайся посеять раздор! Я не поверю твоим словам! Генерал Танлан давно говорил: люди знают лишь грозную славу Владыки четырёх морей, но не знают, что втайне он тоже коварный мастер интриг! Он заранее сказал мне: что бы ты ни говорил - не верить!
В выражении Владыки драконов что-то дрогнуло:
— Я?
Великий бессмертный Медведь фыркнул, выпуская воздух:
— Когда я убью тебя, Сын Неба пожалует мне титул великого генерала-защитника государства. Тогда он будет охранять Сына Неба, а я - державу. Мы станем равными, и на мой зов откликнутся сотни! Ха-ха-ха!
Владыка драконов вздохнул:
— И правда простак.
В ущелье мелькнула драконья тень. Хвост дракона взметнулся, сметая всё на пути, и огромный медведь, словно сдувшийся кожаный мяч, вылетел из ущелья. Духовная сила хлынула наружу, тело его быстро уменьшалось, пока он с грохотом не рухнул на землю.
Владыка драконов неторопливо вышел через пробитый им пролом и остановился перед чёрным медведем, вновь принявшим свой настоящий облик. Он опустил на него глаза и совершенно искренне сказал:
— Даже без воды я могу тебя убить.
Из тела чёрного медведя вдруг рванулась чёрная тень. Владыка драконов уже хотел раскрыть рот, но, неизвестно о чём подумав, лишь протянул руку, уменьшил чёрного медведя, зажал в ладони и, преследуя тень, вернулся к речному руслу.
……
Хэ Сюньлань держал табличку Владыки драконов и, побуждая бессмертную силу, заставлял лодку стремительно идти по реке. Перед ним лежали ещё две нефритовые таблички: на одной было написано «Великий бессмертный Медведь», другая, потускневшая и повреждённая, носила имя «Повелитель дождя». Он следил за изменениями табличек и одновременно ждал, не появится ли впереди вдруг фигура Владыки драконов.
И внезапно табличка Великого бессмертного Медведя яростно задрожала. Хэ Сюньлань увидел, как издалека к нему метнулась призрачная тень ревущего чёрного медведя и одним рывком нырнула прямо в табличку. Сырой звериный ветер ударил в лицо, лодку окутал невыразимо густой запах крови. Табличка Великого бессмертного Медведя затрещала и задёргалась, а потом неожиданно бросилась прямо к груди Хэ Сюньланя.
Хэ Сюньлань вздрогнул и, почти инстинктивно подняв табличку Владыки драконов, с выдающейся ловкостью, выработанной летними убийствами комаров, резко прихлопнул её сверху.
Нефритовая табличка с треском раскололась. Та, что принадлежала Великому бессмертному Медведю.
Воздух вокруг изменился. Только теперь Хэ Сюньлань запоздало понял, что только что, кажется, столкнулся с довольно опасной ситуацией… Он потрогал табличку Владыки драконов - на ней не было ни единой царапины - и с облегчением выдохнул:
— Похоже, Владыка драконов, голова у тебя тоже очень крепкая.
— Угу, — голос Владыки драконов донёсся с носа лодки. — На мне драконья чешуя, поэтому всё крепкое.
— Ва-а! — Хэ Сюньлань чуть не опрокинулся назад. — Владыка драконов, почему ты опять появляешься как призрак!
Владыка драконов не ответил. Он опустил взгляд на разбитую табличку Великого бессмертного Медведя и уточнил:
— Раскололась?
— Угу. — Хэ Сюньлань поднял орудие преступления - табличку Владыки драконов. — Только что разбил её твоей табличкой.
— Хорошо сделал, — Владыка драконов одобрительно кивнул. — Если божество исчезло телом, его дух не обязательно рассеивается. Пока есть нефритовая табличка, душа ещё может собраться вновь, и тогда остаётся возможность снова обрести форму. Такому типу не нужно оставлять шанса.
Хэ Сюньлань закивал, как курица, клюющая рис, потом нерешительно указал на табличку Повелителя дождя и спросил:
— А с этой… такая же ситуация?
Владыка драконов слегка склонил голову:
— Подробностей не знаю, но он, во всяком случае, ещё не умер окончательно.
— М-м… — Хэ Сюньлань небрежно сунул табличку за пазуху. — Раз так, потом, если будет судьба, разберёмся.
Владыка драконов удивился:
— И ты больше не спрашиваешь?
— Угу! — кивнул Хэ Сюньлань и весьма спокойно сказал: — Не у каждой вещи в жизни бывает развязка. Мы просто подобрали табличку у дороги, это ведь не значит, что потом обязательно столкнёмся с делами, связанными с ним.
Владыка драконов тихо усмехнулся:
— А ты смотришь на это легко.
Увидев Владыку драконов, Хэ Сюньлань наконец вышел из того напряжённого состояния, в котором всё время держал табличку наготове, и откинулся ближе к каюте:
— Ай, живём как можем…
— Правда? — Владыка драконов опустил на него глаза, его губы слегка приподнялись. Он подобрал полы одежды, сел рядом и нарочно спросил: — Тогда и домой возвращаться не будешь?
Хэ Сюньлань тут же перекатился и сел:
— Это совсем другое дело!
Он встретился с взглядом Владыки драконов, помолчал, потом подозрительно прищурился:
— Владыка драконов, ты… ты что, меня дразнишь?
— Угу, — Владыка драконов совершенно уверенно кивнул.
Хэ Сюньлань: «…»
Он с бесстрастным лицом сел обратно.
Владыка драконов чуть склонил голову:
— Обиделся?
— Нет, — Хэ Сюньлань закатил глаза.
Владыка драконов подумал:
— Поделюсь с тобой одной медвежьей лапой.
— А? — Хэ Сюньлань чуть не сразу понял, о чём речь.
Владыка драконов совершенно серьёзно сказал:
— Бог кулинарии говорил, что не надо есть сырым. В этот раз я запомнил. Отнесу обратно, пусть он приготовит. Медвежья лапа вкусная. Одну отдам тебе.
Хэ Сюньлань: «…»
Владыка драконов вдруг нахмурился:
— Нет, неправильно. Нельзя тебе давать.
Хэ Сюньлань пробормотал:
— Как это - уже поделился, а потом забрал обратно…
— Ничего не поделаешь, — Владыка драконов посмотрел на него. — Ты человек, тебе нельзя есть бессмертных.
Хэ Сюньлань с любопытством спросил:
— А что будет, если съесть?
Владыка драконов ответил просто и ясно:
— Умрёшь.
Хэ Сюньлань: «…Тогда уже не так и хочется. К тому же я вырос там, где при виде таких деликатесов из гор и морей у меня легко возникают юридические опасения».
— Ты ешь, ты сам ешь.
Владыка драконов не очень понял, о чём он говорит. Он отвёл взгляд и посмотрел за борт лодки:
— Впрочем, не обязательно. Если выпадет судьба, возможно, человек даже вознесётся и обретёт бессмертный сан.
— А? — Хэ Сюньлань с недоумением спросил: — Тогда… как вы вообще становитесь бессмертными?
— Я отличаюсь от обычных бессмертных. — Владыка драконов не стал говорить о себе, только рассказал о простых божествах. — Обычным живым существам, чтобы стать бессмертными, нужно «постичь Дао», уловить нить Небесного Пути. Есть два способа: случайная судьбоносная возможность или выдающийся дар.
— О-о, — Хэ Сюньлань примерно понял. — Счастливчики и гении.
Владыка драконов кивнул:
— Угу.
Хэ Сюньлань не удержался и с любопытством спросил:
— А чем Владыка драконов отличаешься от них?
Владыка драконов немного подумал:
— Когда я стал бессмертным, Небесный Путь был не таким, как сейчас. Древний Небесный двор ещё существовал. Бессмертные не спускались в мир смертных, жили в Небесном дворце; люди жили в мире смертных и находились под их управлением. Я родился в мире смертных. Изначально я был всего лишь маленькой морской змеёй.
Хэ Сюньлань с любопытством спросил:
— Как Морская Покровительница?
— Не так, — Владыка драконов посмотрел на него. — Вид другой.
Хэ Сюньлань: «…Я не спрашивал настолько подробную классификацию».
— О. — Владыка драконов продолжил: — Человеческие совершенствующиеся, горные и дикие духи, если достигали Дао, могли вознестись в Небесный двор. Но тогда небесные бессмертные владыки сказали: бессмертные живут вечно, бессмертные рождают бессмертных; если ещё позволить земным существам возноситься, со временем разве не станет под небом больше бессмертных, чем людей?
— М-м… — выражение Хэ Сюньланя стало странным. — У бессмертных тоже был демографи… нет, давление из-за взрыва численности бессмертных?
— Не понимаю, — Владыка драконов подпер голову рукой. — Но тогда я ещё не стал бессмертным. Я был цзяо, и до бессмертия оставался один шаг. А небесные бессмертные сказали: отныне земным существам запрещено становиться бессмертными. Я не подчинился и пошёл бить их наверху.
Хэ Сюньлань распахнул глаза:
— Что?
— Я разрушил древний Небесный двор и нарушил порядок Небесного Пути. Бессмертные пали в мир смертных, лишились небесной обители и были вынуждены жить вместе с людьми. — Владыка драконов посмотрел на водную гладь. — Я не вмешивался. Став бессмертным, я всё равно жил в море. Твои предки пришли ко мне и спросили, можно ли им поселиться у моря. Я не понимал, почему нельзя, и они остались. Потом, когда мы долго жили рядом, они начали почитать меня как морского бога этой земли. Так и возникло государство Линьхай. Говорят, после того как бессмертные пали в мир смертных, Поднебесная тоже какое-то время была в смуте. Нынешний императорский род, та жёлтая драконья линия, объединил мир и установил нынешний порядок: люди приносят подношения, бессмертные их защищают.
— Перед тем как провозгласить себя императором, он пришёл ко мне и спросил, не хочу ли я сразиться с ним. Твои предки посоветовались со мной и сказали: Поднебесная с трудом обрела покой, пусть так и будет. Тогда я заключил с ним договор: суша и море - граница, мы не вмешиваемся друг в друга.
Хэ Сюньлань задумчиво потёр подбородок:
— Значит, государство Линьхай формально тоже подчиняется приказам Сына Неба как княжество, но на деле почти самостоятельное и не слишком считается с императором.
— Угу, — кивнул Владыка драконов. — Теперь ты понял, чем я отличаюсь от обычных бессмертных?
Хэ Сюньлань серьёзно кивнул:
— Понял. Владыка драконов, ты особенно сильный.
Владыка драконов гордо кивнул:
— Угу. Именно так.
Хэ Сюньлань тихо рассмеялся и потянулся. Владыка драконов вдруг спросил:
— Я ещё не спросил: почему ты вышел меня искать?
— М? — Хэ Сюньлань замер на середине движения, прокашлялся и сказал: — Просто ты долго не возвращался…
Владыка драконов озадаченно посмотрел на него. Хэ Сюньлань почесал подбородок, отвёл взгляд и не стал на него смотреть:
— Ай, просто все спрашивали, почему ты ещё не вернулся, вот я и…
Владыка драконов выглядел ещё более озадаченным.
— Встретить тебя, — Хэ Сюньлань украдкой взглянул на него. — Победитель возвращается, всё-таки нужна хоть какая-то торжественность. Я не волновался за тебя. Я знаю, что ты очень сильный.
Владыка драконов нахмурился и уставился на него:
— М?
Хэ Сюньлань: «…»
— Ай, сам думай.
Он лёг в лодочной каюте:
— За этот день я столько нервничал, был настороже и тревожился о том, о чём не должен был тревожиться, что теперь мне пора отдыхать и очищаться от лишних чувств.
Владыка драконов недоумённо спросил:
— Зачем?
— Эх… — Хэ Сюньлань протяжно вздохнул. — Нельзя вкладывать слишком много чувств. Иначе, когда придёт время уходить, будет слишком больно.
Он тихо пробормотал:
— Я ведь всё равно должен вернуться домой.
Он закрыл глаза, притворяясь, что уже уснул.
Владыка драконов некоторое время смотрел на него, потом достал из корзины одеяло и укрыл его. Он сел рядом с Хэ Сюньланем и протянул руку, легонько ущипнув его за щёку.
Хэ Сюньлань открыл один глаз:
— Зачем щиплешь?
Владыка драконов не отпустил и снова ущипнул:
— Не знаю. Захотелось - и щиплю.
Хэ Сюньлань: «…»
Владыка драконов спросил:
— Нельзя?
Хэ Сюньлань приподнял бровь:
— Ты же Владыка драконов. Кто посмеет сказать тебе «нельзя»?
— Можно сказать, — Владыка драконов опустил на него глаза, выглядя так, будто с ним очень легко договориться. — Ты можешь сказать «нельзя».
Хэ Сюньлань моргнул, что-то пробормотал и снова закрыл глаза:
— Ну… не то чтобы нельзя.
Владыка драконов снова ущипнул его за щёку.
http://bllate.org/book/17009/1691399
Готово:
