Хэ Сюньлань уже собирался вернуться к Хэ Гуаньхаю, как сбоку высунулась дрожащая медвежья лапа.
— А-а-а! — Хэ Сюньлань, сжимая нефритовую табличку, закричал: — Второй брат, он ещё жив!
— Иду, иду, — Хэ Гуаньхай оставил меч у помоста, теперь был с голыми руками, поэтому просто пнул одного из ошалевших солдат, который даже не посмел сопротивляться, отобрал у него оружие и быстрым шагом подошёл к Хэ Сюньланю.
Он протянул руку, вытащил Сюн Жуна, который постепенно выходил из медвежьего облика, и небрежно приставил клинок к его горлу.
— Как такое возможно… — Сюн Жун выплюнул глоток крови. Он дрожал так, что даже пальцем не мог пошевелить, и с неверием произнёс: — Великий бессмертный ведь… могуч и непобедим… как же…
— Что? — Хэ Гуаньхай присел на корточки и недоверчиво поковырял в ухе. — Кто непобедим? Этот медведь? Обычно задирал добродушных горных мелких бессмертных по соседству и уже возомнил себя непобедимым?
Он уже занёс руку с клинком, собираясь ударить, но Сюн Жун поспешно выкрикнул:
— Постой!
Хэ Гуаньхай и правда остановился. Сюн Жун ещё не успел обрадоваться, как Хэ Гуаньхай поднял его, вытащил из зернохранилища на открытую площадку рядом и пробормотал будто сам себе:
— И правда, там убивать нельзя. Нечего кровью зерно пачкать.
Сюн Жун жалко завопил:
— Стража! Где стража! Вы что, мертвецы?! Все сюда!
От его крика стражники вокруг словно очнулись, побросали оружие и, не оборачиваясь, бросились бежать.
— Мерзавцы! Мерзавцы! — Сюн Жун метался от боли и ужаса, пытаясь вымолить пощаду. — Герой, я ещё не знаю твоего имени…
— Тсс! — Хэ Гуаньхай улыбнулся. — Не люблю, когда люди шумят. Будешь вести себя тихо - умрёшь быстро. А если станешь орать…
Он крикнул Хэ Сюньланю:
— Младший брат, закрой глаза.
И тут же одним взмахом опустил клинок.
Хэ Сюньлань: «…»
Хэ Гуаньхай увидел, что тот так и не закрыл глаза, и удивлённо вскинул бровь:
— Ого, а ты ничего. Теперь и храбрости набрался? Больше не боишься крови?
Хэ Сюньлань с трудом подавил подкатившую к горлу тошноту и выдавил:
— …Ты сказал слишком быстро. Я не успел среагировать.
Хэ Гуаньхай на мгновение застыл, а потом неловко рассмеялся:
— Ай, ну ладно, в следующий раз брат учтёт.
Он положил руку Хэ Сюньланю на плечо.
— Раз с этим покончено, пойдём искать людей, чтобы зерно переносить.
— Всё-таки рук маловато… Если голодающие сейчас увидят зерно, а потом начнут его расхватывать, опять беда выйдет.
Хэ Сюньлань немного подумал:
— Те солдаты, что были здесь…
— Они? — Хэ Гуаньхай презрительно фыркнул. — Те, хоть и мерзкие, но, скорее всего, почти все местные. Стоит им снять форму, и они обычные жители. Если всерьёз докапываться до каждого, потом наверняка целая толпа рухнет на колени и начнёт: мол, знали, что другим тяжело, но если слушаться, то хоть семью можно уберечь… Всех их тоже не выкопаешь и не перебьёшь.
— Остаётся закрыть на это один глаз, — он похлопал Хэ Сюньланя по плечу. — Всех злодеев в Поднебесной не перебьёшь.
— Но пока есть справедливость, пока она держит дурных людей в страхе и не даёт им творить зло, Поднебесная не погрузится в хаос. Фан Юаньлу утратил добродетель, Небесный Путь пошатнулся. Не станет «Великого бессмертного Медведя», появится какой-нибудь «Великий бессмертный Тигр» или «Великий бессмертный Человек». Если никто не будет за этим следить, всё станет ещё хуже.
Хэ Гуаньхай прищурился.
— Надо бы ткнуть его ножом, чтобы очнулся.
— Угу, — Хэ Сюньлань изначально не испытывал к этому миру особой принадлежности, но по дороге повидал уже немало, и кое-что всё же задело его за живое. Он слегка кивнул, а потом сказал: — Но я не о том, чтобы их ловить. Я подумал: можно ли их собрать под нашу руку и заставить помогать переносить зерно к театральной башне, поддерживать порядок?
У Хэ Гуаньхая сверкнули глаза.
— Хсс… Можно попробовать.
— Не знаю, сколько человек послушается, но лишние руки точно не помешают.
Он поднялся, держа голову Сюн Жуна.
— Пойду попробую!
У Хэ Сюньланя дрогнули брови. Он отвернулся, стараясь не смотреть на кровавое зрелище перед глазами. Хэ Гуаньхай небрежно держал голову и, обернувшись, спросил:
— Ты тут один справишься?
— Справлюсь. — Хэ Сюньлань поднял нефритовую табличку. — У меня табличка Владыки драконов.
— А если придут голодающие, сможешь поднять на них руку? — Хэ Гуаньхай усмехнулся. — Зерно тут на виду. Боюсь, скоро ещё кто-нибудь явится.
Тонкий, мягкий голос Абрикосового бессмертного донёсся откуда-то рядом:
— Когда ты выйдешь, я сперва запечатаю ворота. Так можно?
Они оба обернулись. Абрикосовый бессмертный, неизвестно когда спрятавшийся за зернохранилищем, высунул лишь половину головы. Его глаза испуганно смотрели на них, и он тихо объяснил:
— Я… я почувствовал, что бессмертная сила исчезла, и решил прийти помочь. Когда его нет, я уже не боюсь.
— Ладно, — Хэ Гуаньхай не стал ничего лишнего говорить. Он обыскал Сюн Жуна, вытащил табличку Великого бессмертного Медведя и сунул её Хэ Сюньланю. — Когда я уйду, сначала запечатай двери. Если табличка расколется, значит, Владыка драконов тоже его поймал.
Абрикосовый бессмертный сделал, как ему сказали. Когда Хэ Гуаньхай ушёл, он слегка выдохнул с облегчением. Похоже, он от природы боялся тех, кто обладал сильным характером и нёс на себе запах убийства и войны.
Увидев, что человек ушёл, он выбрался из-за зернохранилища, тихонько подвинулся к Хэ Сюньланю, украдкой взглянул на него и тихо спросил:
— Хочешь, я его закопаю? Тебе страшно?
Хэ Сюньлань на миг опешил, указал на обезглавленное тело Сюн Жуна и спросил:
— Вот это?
— Угу, — тихо сказал Абрикосовый бессмертный. — Пока люди живы, они бывают хорошими и плохими. А после смерти все одинаковы: все могут стать питанием для деревьев.
— Хорошо, убери его, — Хэ Сюньлань с облегчением выдохнул и улыбнулся. — Я, честно говоря, не ожидал, что ты придёшь.
— Я и сам не то чтобы хотел прийти… — Абрикосовый бессмертный слегка нахмурился, вздохнул и выглядел очень затруднённо. — Это они меня просили. Абрикосовая деревня близко отсюда. У той семьи родня в этой, эти с теми вместе рыбу ловили… Как ни говори, всё равно все земляки. Когда каждый еле спасался сам, это ещё ладно. А теперь, когда появилась надежда спасти людей, у всех проснулось сострадание…
Абрикосовый бессмертный поднял голову.
— Обычно такой маленький бессмертный, как я, получая от людей подношения бессмертной силой, разве что выращивает хорошие плоды. В прежние годы за целый год всей этой силы желаний хватало всего на сотню с лишним плодов. А только что они все разом начали молить меня, и на моём дереве плоды посыпались шурх-шурх…
— О-о, — Хэ Сюньлань вдруг понял. — Значит, твои плоды тоже тесно с этим связаны.
— Да, — Абрикосовый бессмертный тоже вздохнул. — Раньше я часто завидовал Персиковой бессмертной, у которой много верующих. Я слышал, что она за год может вырастить десять тысяч персиков… А теперь, когда дошло до меня, я понял: оказывается, когда плодов много, они такие тяжёлые. Плоды на ветвях тяжелы, и ноша на плечах тоже тяжела.
Он тихо сказал:
— Владыка драконов Четырёх морей, Дракон плодородной земли… У них, должно быть, очень много сил.
Хэ Сюньлань чуть изменился в лице и улыбнулся ему.
— Табличка ещё не раскололась? — Абрикосовый бессмертный тревожно посмотрел на нефритовую табличку в его руке. — Тот медведь ведь не сможет вернуться? Он, конечно, не должен быть противником Владыке драконов, но сможет ли Владыка драконов его поймать?
— Должен суметь. — Хэ Сюньлань слегка кивнул. — Фан Линшу указал Владыке драконов примерную область, и сам Владыка драконов сказал, что у него есть способ.
— Владыка драконов не обманывает. Раз он сказал, что есть способ, значит, способ есть.
— Тогда хорошо… — Абрикосовый бессмертный выдохнул с облегчением. — Я теперь уже влез в эту мутную воду. Если он ещё сможет вернуться, мне точно конец.
— М?
Он поднял голову и посмотрел в сторону ворот, запечатанных ветвями.
— Странно. Я ведь уже закрыл ворота, почему кто-то всё ещё пытается пробраться внутрь… Может, вытолкнуть их?
Хэ Сюньлань встал и издали посмотрел туда, куда он указывал. Там мелькали две маленькие фигурки, действовавшие тайком.
— Похоже, дети.
— Эй! — он повысил голос, отчего те двое вздрогнули. — Сюда входить нельзя!
Но дети, вопреки его ожиданиям, не бросились врассыпную, а, набравшись храбрости, пошли к ним.
— Неужели я настолько не внушаю страха? — Хэ Сюньлань смущённо потрогал своё лицо и скосил взгляд в сторону. К счастью, Абрикосовый бессмертный уже убрал тело, и теперь там остались только следы крови; зрелище было уже не таким неподходящим для детских глаз.
Двое детей были худыми, но выглядели бодро. По крайней мере, лица у них были чистыми. Два мальчика, один постарше, другой помладше, с настороженностью подошли ближе.
Старший, собравшись с духом, спросил:
— Ты… ты кто? Ты тоже пришёл красть зерно? Сегодня никто не сторожит?
— Мм… — Хэ Сюньлань на какое-то время не понял, как представить свой статус, поэтому просто уклонился от ответа и спросил: — А вы зачем пришли? Украсть зерно?
— Угу, — старший ответил совершенно уверенно.
Абрикосовый бессмертный вздохнул:
— Такие маленькие, а уже воруют…
— Не украдём - умрём! — старший надулся. — И потом, мы же не у хороших людей крадём!
Он привстал на цыпочки и заглянул за их спины, потом, набравшись смелости, спросил:
— Вы украли? Можете дать нам немного? Совсем чуть-чуть. Моя мама уже от голода с кровати встать не может…
Младший, как эхо, повторил:
— Немного… мама голодная…
Хэ Сюньлань протянул руку, ущипнул обоих за щёки и спросил:
— Почему не идёте в город? Сегодня там раздают кашу.
Старший сморщился:
— Кто в это поверит? Кто придёт сюда спасать людей?
— Я, — Хэ Сюньлань с полным правом упёр руки в бока. — И наш домашний бог.
Старший широко распахнул глаза:
— Ваш домашний бог?
— Прославленный Владыка драконов Четырёх морей. — Хэ Сюньлань наклонился ближе и посмотрел на них. — Слышали ведь? Это место уже взято нами.
Старший сглотнул:
— Но здесь же нет моря… Как пришёл Владыка драконов?
— Здесь есть река, — Хэ Сюньлань улыбнулся. — А она соединяется с морем.
Старший немного оживился:
— Река подойдёт? А колодезная вода тоже? У нас дома есть колодец!
— Наверное? — Хэ Сюньлань склонил голову, подумав, что Владыка драконов ведь может становиться то большим, то маленьким, не застрянет же он в колодезном срубе.
— А дождевая вода? У нас тут уже давно дождя не было…
Ребёнок как раз собирался спросить дальше, когда Абрикосовый бессмертный тихо убрал ветви, закрывавшие ворота. Хэ Гуаньхай вернулся с отрядом солдат, ещё наполовину сомневающихся, и издали рассмеялся:
— Младший брат! Твой способ и правда сработал, они согласились прийти!
— А-а-а! — двое детей, увидев солдат, перепугались и спрятались за спину Хэ Сюньланя.
— Не бойтесь. — Хэ Сюньлань вытащил их обоих. — Я же сказал, они уже подчинились. Теперь они отнесут всё зерно отсюда к сцене. Всё это зерно сегодня пойдёт в котёл! Чтобы все наелись! И поели как следует!
Он легонько подтолкнул ребёнка.
— Твой отец взял чашку? Не взял - быстрее беги домой за несколькими чашками!
— Правда? — ребёнок словно очнулся от сна, сорвался с места, пробежал несколько шагов, потом подпрыгнул и обернулся с криком: — Младший брат! Пошли! Домой за чашками!
Хэ Гуаньхай с улыбкой смотрел, как два мелких сорванца убегают вдаль, и рассмеялся:
— Откуда эти дети? И сил ещё столько.
— Не знаю… ш-ш. — Выражение Хэ Сюньланя изменилось. Он вытащил из-за пазухи другую нефритовую табличку, бросил её на землю и потряс рукой. — Что такое? С недавних пор эта табличка такая горячая!
— А? — Абрикосовый бессмертный наклонился ближе и слегка расширил глаза. — Повелитель дождя?
Он почему-то странно посмотрел на Хэ Сюньланя.
— Ты… ты взял не только табличку Владыки драконов?
http://bllate.org/book/17009/1659910
Готово:
