Глава 16
Его глаза горели жаждой знаний, и он был так мил, что походил на щенка, выпрашивающего у хозяина лакомство.
Е Цзинхуа, опустив взгляд, смотрел на него и, не торопясь с ответом, лишь улыбнулся.
Чжао Баочжу был нетерпелив. Видя, что тот молчит, он заговорил ещё настойчивее:
— Мой добрый молодой господин, ну научите же меня, научите.
Он просил так горячо, что в его голосе появились нотки каприза. Е Цзинхуа, видя его таким, почувствовал себя так, словно в жаркий день выпил кувшин сладкого отвара с османтусом. Он не удержался и решил поддразнить его ещё немного.
— Я бы и рад тебя научить, но мне нужно писать предисловие к путевым заметкам, времени нет.
Чжао Баочжу замер, а затем, опустив голову, поджал губы.
— …Раз молодой господин занят, тогда не стоит.
Видя его поникший вид и полные сожаления глаза, Е Цзинхуа поспешил утешить его:
— Я пошутил. Я уже отправил предисловие, ты был так увлечён, что не заметил.
Чжао Баочжу тут же поднял голову, и его глаза загорелись.
— Правда?
Е Цзинхуа улыбнулся.
— Больше не обману. — Он указал на книжный шкаф. — Принеси средний и нижний тома.
Чжао Баочжу поспешил к шкафу и принёс все три тома. Подойдя, он понял, что Е Цзинхуа только что подшутил над ним, и, подняв свои большие глаза, сердито посмотрел на него. Е Цзинхуа снисходительно улыбнулся, открыл средний том, указал на отрывок и сказал:
— Сначала прокомментируй это.
Чжао Баочжу, едва увидев книгу, забыл обо всех обидах и с головой погрузился в учёбу.
***
Так прошло несколько дней, и Чжао Баочжу постепенно стал личным помощником Е Цзинхуа. Хотя называть его так было преувеличением. Е Цзинхуа целыми днями либо читал развлекательные книги, либо писал стихи и письма друзьям, либо переписывал редкие путевые заметки. Кроме как растирать тушь, Чжао Баочжу почти ничего не делал. Напротив, Е Цзинхуа больше времени уделял его обучению.
Поначалу Чжао Баочжу чувствовал себя неловко, но со временем привык. Всё, что Е Цзинхуа давал ему — будь то книги или письменные принадлежности, — он отдавал ему навсегда. Чжао Баочжу, не в силах отказаться, смирился, решив, что, когда станет чиновником, вернёт ему всё в денежном эквиваленте.
В тот день из соседского двора во двор прилетело множество сорок, которые никак не хотели улетать. Дэн Юнь, Фан Цинь и Фан Ли пытались поймать их в клетки, чтобы вернуть хозяевам, и позвали на помощь Чжао Баочжу.
Е Цзинхуа, помня о его нежной коже, взглянул на пасмурное небо и отпустил его.
Во дворе Дэн Юнь и Фан Цинь суетились, гоняясь за сороками, но не могли поймать ни одной. Чжао Баочжу же, пригнувшись, бесшумно подкрался к птице сзади, отвлёк её зёрнами проса и, когда та начала клевать, одним движением схватил её за шею.
Всё было проделано так ловко и плавно, что Дэн Юнь и Фан Цинь, стоявшие позади, ошеломлённо смотрели, как Чжао Баочжу ловит птиц одну за другой даже без клетки. Дэн Юнь, скрестив руки на груди, повернулся к Фан Циню и вздохнул:
— Посмотри, ну вылитый кот.
Фан Цинь усмехнулся и покачал головой. Чжао Баочжу, поймав ещё несколько птиц, услышал, как они обсуждают его за спиной, и, обернувшись, сердито посмотрел на Дэн Юня.
— Ты всё равно не помогаешь, чего тут стоишь? Только мешаешь.
Дэн Юнь тут же выпучил глаза.
— Эй, Баочжу. Ты целыми днями то «брат Цинь», то «брат Ли», а для меня у тебя и доброго слова не найдётся? — Он улыбнулся и, указав на себя, сказал: — Я на два года старше тебя, можешь звать меня братом Юнем.
Чжао Баочжу, взглянув на него, фыркнул.
— А вот и не буду! — и отвернулся. Он прекрасно помнил, как в тот день, когда он потерял сознание, этот Дэн Юнь назвал его грязным и вонючим.
Видя, что Чжао Баочжу так относится только к нему, Дэн Юнь разозлился и, засучив рукава, пригрозил:
— Ах ты, негодник! Ну я тебе сейчас покажу!
Фан Цинь, видя, что тот злится, поспешил его успокоить.
— Ну что ты с ним споришь, он ребёнок, а ты что, тоже? — С этими словами он потащил Дэн Юня прочь. — Счета ещё не сведены, пойдём посмотрим, а он пусть тут сам птиц ловит.
Дэн Юнь неохотно ушёл. Когда они ушли, во дворе остался только Чжао Баочжу. Он поймал всех сорок, но одна, особенно бойкая, с пышным оперением, завела его в узкий переулок. Чжао Баочжу пришлось повозиться, чтобы поймать её. Посадив птицу в клетку, он поднял голову и вдруг увидел в стене маленькое окно.
Он моргнул. Это окно, должно быть, выходило в кабинет, и под ним, скорее всего, находилась тахта, на которой любил сидеть Е Цзинхуа. В его голове тут же созрел план. Е Цзинхуа часто пугал его ради забавы, сегодня и он его напугает.
Чжао Баочжу поставил клетку, взобрался на фонарный постамент у стены и, ухватившись за подоконник, заглянул внутрь. Как он и думал, Е Цзинхуа полулежал на тахте и читал какую-то книгу.
Чжао Баочжу хитро улыбнулся и, затаив дыхание, некоторое время наблюдал за ним. А затем, когда тот был совсем не готов, внезапно крикнул:
— Молодой господин!
Е Цзинхуа, перелистывавший страницу, замер и поднял голову.
В окне виднелось только лицо юноши с хитрыми кошачьими глазами. Он улыбался, и на его щеках появились две ямочки.
Е Цзинхуа, увидев его, на мгновение замер. А затем юноша, сверкнув глазами, спросил:
— Ну что, молодой господин, на этот раз я вас напугал? — Он капризно фыркнул. — Вы всё время меня пугаете, а сегодня и я вас напугал.
Ресницы Е Цзинхуа дрогнули, и оцепенение на его лице сменилось улыбкой, от которой, казалось, растаял лёд.
— Да. На этот раз ты меня напугал.
Услышав это, Чжао Баочжу улыбнулся ещё шире, самодовольно сияя.
Управляющий Ли, собиравшийся войти и напомнить господину об обеде, замер на пороге. Увидев эту сцену, он воскликнул про себя и, улыбаясь, поспешно отступил.
Дэн Юнь, шедший за ним, заглянул через его плечо.
— Управляющий Ли, а что молодой господин? Обед сюда нести или в главные покои?
— Тшш, — шикнул на него управляющий Ли. — Позже зайдём.
Не видишь, что ли, молодой господин в хорошем настроении!
В комнате Е Цзинхуа отложил книгу и, поднявшись с тахты, сказал Чжао Баочжу:
— Слезай скорее. Где ты там висишь? Упадёшь ведь.
Чжао Баочжу усмехнулся.
— Не упаду, молодой господин, не волнуйтесь. — С этими словами он отпустил одну руку и, достав из кармана сороку, показал её Е Цзинхуа. — Смотрите, молодой господин, я всех сорок поймал.
Е Цзинхуа нахмурился.
— Не балуйся. Упадёшь — узнаешь, как больно.
Чжао Баочжу надул губы.
— Не упаду. Молодой господин, смотрите на сороку, эта самая большая.
Е Цзинхуа, не в силах с ним спорить, сдался.
— Вижу, Баочжу молодец. А теперь слезай, скоро обед.
Услышав про еду, глаза Чжао Баочжу загорелись. Он спрыгнул со стены и, собираясь было взять клетку, услышал голос Е Цзинхуа из окна:
— Больше не трогай птиц. Дэн Юнь уберёт. А ты иди вымой руки.
Чжао Баочжу замер. Иногда ему казалось, что у Е Цзинхуа глаза на затылке. Он крикнул в ответ, поставил клетку и пошёл к источнику мыть руки.
***
Спустя некоторое время в главных покоях накрыли на стол.
Служанки в платьях цвета облаков и реки Сян, словно плывя по воздуху, вносили изысканные блюда на маленьких тарелочках. От вида и аромата еды у Чжао Баочжу глаза загорелись зелёным огнём.
Сидевший во главе стола Е Цзинхуа, казалось, не испытывал аппетита. Он сначала омыл руки в воде, которую подала служанка, затем неторопливо отпил два глотка горячего чая и только после этого принялся за еду. Хоть все его движения и были исполнены изящества и благородства, смотреть, как он ест, было сущим мучением.
В одной руке он держал палочки, а в другой — книгу. Перевернув три страницы, он съедал один кусочек. Он даже не тянулся к дальним блюдам, и если бы Фан Цинь не подкладывал ему еду, он, казалось, так бы и не притронулся к ней.
Чжао Баочжу, сколько ни смотрел, не мог привыкнуть к этому. Видя, что Е Цзинхуа даже не притронулся к тефтелям «Львиная голова», на которые он так облизывался, он едва не выпрыгнул из кожи. «Неужели этот человек и вправду питается только росой, как небожитель?» — думал он.
Слуги в комнате стояли, опустив глаза, и не смели издать ни звука. Только Чжао Баочжу, широко раскрыв глаза, с укором смотрел на Е Цзинхуа. Его крестьянская кровь взыграла, и он крепко стиснул зубы.
«Такой большой вырос, а ест как цыплёнок! В нашей деревне за такое палочками по рукам бьют!»
Он так злился, что не заметил, как Фан Цинь уже несколько раз бросил на него гневный взгляд.
В этот момент, словно почувствовав его взгляд, Е Цзинхуа повернул голову и посмотрел на него своими звёздными глазами. Чжао Баочжу замер и поспешно опустил голову, опасаясь, что его мысли были прочитаны.
В следующую секунду Е Цзинхуа улыбнулся и поманил его рукой.
От его улыбки, подобной дуновению лёгкого ветерка, у Чжао Баочжу всё смешалось в голове. Он, как в тумане, подошёл и увидел, как Е Цзинхуа, взяв чистые палочки, отломил кусочек от тушёной до мягкости тефтели и поднёс к его губам.
— Ешь.
Чжао Баочжу изумлённо выпучил глаза. Он смотрел на тефтель, не зная, что делать. Но аромат, исходивший от неё, был так восхитителен, что он невольно сморщил нос.
Е Цзинхуа, видя его щенячью повадку, тихо рассмеялся.
— Ешь скорее, пока не остыло.
Под двойной атакой красоты и еды у Чжао Баочжу закружилась голова. Он открыл рот и съел тефтель. Вкус, которого он никогда прежде не пробовал, взорвался на его языке. Тефтель, тушёная в наваристом бульоне, таяла во рту, не оставляя ни малейшего привкуса. Он поднял голову, и его глаза засияли ярче солнца за окном.
— Вкусно!
Видя, как он говорит с набитым ртом, Фан Цинь нахмурился ещё больше. Разве пристало господину кормить слугу?
Е Цзинхуа, бросив на него незаметный взгляд, хоть и с сожалением, но всё же отдал палочки Чжао Баочжу и пододвинул к нему тарелочку с паровой рыбой.
— Ешь.
Чжао Баочжу, съев один кусочек, больше не сдерживался. Взглянув на Е Цзинхуа, он с головой ушёл в еду. Чем больше он ел, тем больше убеждался, что повар в этом доме, должно быть, тоже из небесного дворца. Как можно из таких маленьких порций приготовить такую вкусную еду, что язык проглотишь?
В отличие от медлительного Е Цзинхуа, Чжао Баочжу ел много и быстро, но при этом не выглядел грубо. Его белые, как фарфор, щёки были набиты едой, что делало его очень милым.
Е Цзинхуа, откинувшись на спинку стула, с лёгкой улыбкой наблюдал за ним, даже отложив книгу. Каждый раз, когда Чжао Баочжу доедал то, что было перед ним, он пододвигал ему новое блюдо.
Один кормил, другой ел. Эта сцена выглядела на удивление гармонично. Фан Цинь уже позеленел от злости, но на него никто не обращал внимания.
В этот момент в комнату вбежал, спотыкаясь, человек, нарушив покой. Управляющий Ли нахмурился, видя, как запыхавшийся слуга в синей одежде врывается в комнату.
— Что за паника! Не видишь, молодой господин обедает?
Слуга поднял голову и, не успев даже вытереть пот, с несчастным видом сказал:
— Управляющий Ли, госпожа приехала!
Управляющий Ли замер. Чжао Баочжу, с набитыми щеками, услышал его испуганный голос и, подняв голову, увидел, как Дэн Юнь и Фан Цинь ошеломлённо переглянулись. Он удивлённо моргнул.
Какая ещё госпожа?
Не успели они опомниться, как в дверях появилась женщина в роскошном наряде. На ней было длинное платье из синей парчи с золотым шитьём, а украшения на её голове так сверкали на солнце, что невозможно было разглядеть её лицо.
Она вошла с царственным видом и устремила свой взгляд на сидевшего во главе стола Е Цзинхуа. Чжао Баочжу, попав под её пронзительный взгляд, замер, не смея даже прожевать то, что было у него во рту.
Е Цзинхуа, однако, оставался спокоен. Он повернулся, незаметно заслонив собой Чжао Баочжу, и тихо сказал:
— Матушка.
Эта прекрасная женщина — мать Е Цзинхуа? Чжао Баочжу, поражённый, почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате, и поспешно отступил в угол.
Из-за того, что она стояла против света, он не мог разглядеть выражения её лица, видел лишь, как дрогнули сложные украшения в её волосах.
Затем женщина быстрыми шагами вошла в комнату и вдруг обняла Е Цзинхуа.
— Сын мой!
Её лёгкие рукава взметнулись в воздухе, и пальцы с накрашенными ногтями коснулись его лица.
— Я и не знала, как ты здесь живёшь, дитя моё. Какая же я глупая! — с горечью произнесла она.
http://bllate.org/book/16988/1584428
Готово:
