Глава 17
Чжао Баочжу ошеломлённо смотрел, как женщина, прильнув к Е Цзинхуа, прижимает к лицу шёлковый платок и горько рыдает.
— С тех пор как я вошла в этот дом, не было у меня ни дня покоя, — причитала она. — А теперь, на старости лет, глаза мои совсем затуманились, и эти негодяи обвели меня вокруг пальца! Но как же горько за тебя, дитя моё! Ты день и ночь корпишь над книгами, а эти слуги даже за простым двором уследить не могут, лишь создают тебе лишние тяготы…
Горе её, казалось, росло с каждым словом, и вот уже по щекам хлынули слёзы.
— Мне и так не было места в этом доме! А теперь, когда мой сын живёт отдельно, эти злодеи с чёрствыми сердцами, должно быть, решили, что до них не дотянуться, и принялись изводить нас, мать и сына!
Чжао Баочжу, стоявший в стороне, застыл от изумления, слушая её жалобы.
Посторонний человек, не знающий всей подоплёки, непременно проникся бы сочувствием к этой несчастной матери и решил бы, что коварные слуги издеваются над сиротой и вдовой. Если бы он сам не видел, с какой решимостью и хладнокровием Е Цзинхуа навёл порядок, он бы тоже поверил!
Управляющий Ли поспешил к рыдающей госпоже и, осторожно поддерживая её под руку, принялся утешать:
— О, госпожа моя, как можно винить в этом вас? — Он воздел руку к потолку. — Старый слуга уже одной ногой в могиле, так что не побоюсь сказать правду. Все дела в этой резиденции, все повседневные заботы — разве не благодаря вам здесь всё держится? Если бы не вы, этот дом давно бы развалился!
Услышав его клятвенные заверения, госпожа Е перестала плакать и бросила на него быстрый взгляд.
— И ладно, и складно говорите, да только не по мне такая ноша.
Управляющий Ли дважды усмехнулся и легонько шлёпнул себя по губам.
— Старый слуга болтлив, слишком болтлив.
Е Цзинхуа молча выслушал причитания матери, и по его лицу нельзя было прочесть ни единой мысли. Он поддерживал её под руку и, опустив глаза, произнёс:
— Матушка, это я не разглядел людей, при чём здесь вы.
Только после этих слов госпожа Е позволила себе подняться, прижимая платок к уголкам глаз. Управляющий Ли помог ей сесть в кресло. Изящными пальцами она коснулась виска и, глубоко вздохнув, с тоской проговорила:
— Цин-эр, матушка стара, силы уже не те.
Е Цзинхуа, опустив ресницы, ответил:
— Это я заставил матушку волноваться, вина моя. Отныне мы с управляющим Ли будем строже следить за слугами.
Госпожа Е подняла на него глаза, её тонкие брови сошлись на переносице.
— Ты мужчина, тебе нужно учиться. Разве можешь ты целыми днями беспокоиться о делах заднего двора? Скоро весенние экзамены. Если из-за этих мирских забот ты отвлечёшься, разве не станет твоя мать вечной грешницей в глазах всей семьи Е?
Её слова были полны яда. Е Цзинхуа умолк.
Видя его непроницаемость, госпожа Е снова вздохнула, чувствуя, как головная боль усиливается. Она промокнула уголки глаз платком.
— Сейчас, когда жена твоего старшего брата помогает, ещё можно как-то справляться. Но когда она понесёт, когда у твоего брата появится первенец, разве не будет она в первую очередь заботиться о твоём племяннике?
Тут она взглянула на Е Цзинхуа и, видя, что он стоит с опущенным взором, совершенно безразличный, решила сказать прямо:
— Когда ты уже приведёшь в дом жену? Она и мне будет подмогой, и в этом доме нужна хозяйка, чтобы следить за порядком.
Её голос звучал искренне. На этот раз ресницы Е Цзинхуа дрогнули, и он наконец поднял глаза.
— Не к спеху.
Услышав эти два слова, госпожа Е едва не лишилась чувств. Она сжала в руках платок, и голос её дрогнул от волнения:
— Как это не к спеху? Цин-эр, ты уже не мальчик, перед новым годом достиг совершеннолетия! Посмотри на столицу, где ты видел юношу из знатной семьи, который в твоём возрасте ещё не женат?
Тут её лицо омрачилось, и она медленно продолжила:
— Знаешь, откуда прилетели те сороки во дворе? От внука министра, что живёт по соседству! А он на два года тебя младше, и уже женился.
Стоявший в стороне и невольно подслушивавший Чжао Баочжу всё понял. Он украдкой взглянул на госпожу Е. Так вот почему эти сороки казались не дикими, а ухоженными, словно их специально разводили для свадебных торжеств. И почему они не улетали, а сидели именно в этом дворе. Вероятно, это всё было её рук дело.
Е Цзинхуа спокойно ответил:
— Циянь давно был помолвлен, неудивительно, что он женился рано.
Госпожа Е, услышав, что он смеет ей перечить, ещё больше разволновалась. Её глаза покраснели.
— Помолвлен? А разве я не устраивала тебе помолвку? Я хочу спросить, чем же тебе не угодила внучка гуна? Ты знаешь, как надо мной смеются в столице? Говорят, что с виду я вся такая важная, а на деле — глупая женщина, которая даже свадьбу младшего сына устроить не может!
С этими словами она уткнулась в платок и снова зарыдала. Управляющий Ли бросился к ней, пытаясь успокоить и одновременно укоряя себя. Чжао Баочжу, наблюдая за этой сценой, и сам начал беспокоиться. Однако, взглянув на Е Цзинхуа, он увидел, что тот остаётся невозмутимым, его профиль был спокоен и прекрасен, словно изваяние из нефрита.
Он не знал, что, хотя среди столичных аристократок и было немало сплетниц, ни у кого не хватило бы смелости или наглости дурно отзываться о жене действующего канцлера и матери любимой наложницы императора, наложницы Чэнь.
К тому же, старший сын семьи Е уже состоял на службе и всего за пять лет дослужился до четвёртого ранга, став одной из самых ярких восходящих звёзд при дворе. С наложницей во дворце и канцлером при дворе, семья Е могла рассчитывать на вечное процветание, не говоря уже о Пятом принце. Кто осмелится переходить дорогу этой семье, рискуя собственной головой?
С таким происхождением, даже если бы Е Цзинхуа был последним бездельником, ему бы не было отбоя от невест. Но он был далёк от этого.
Е Цзинхуа дождался, пока рыдания матери стихнут, а затем взял со стола чашку с чаем, двумя руками подал её госпоже Е и, склонив голову, произнёс:
— Это всё вина сына. Прошу, матушка, не гневайтесь.
Госпожа Е, сжимая платок, увидела покорность сына, и её лицо тут же смягчилось. Она взяла чашку и пробормотала:
— Вот бы мне принять чай от твоей жены.
Е Цзинхуа, опустив глаза, сделал вид, что не расслышал. Видя это, госпожа Е снова вздохнула. Если бы кто-то другой посмел так себя вести, она бы давно дала ему пощёчину. Но из всех её детей, не считая старшей дочери, давно ушедшей во дворец, именно этот младший сын был самым красивым. С детства послушный и воспитанный, он был похож на маленького небожителя, сошедшего с небес. Как могла госпожа Е не баловать и не любить его?
Отпив чаю, она вздохнула и посмотрела на сына.
— Если ты не хочешь жениться, то как же твоя карьера? До весенних экзаменов осталось всего два месяца, ты уже подал своё имя в Управление по делам образования?
Е ЦзинхуА молча стоял, опустив глаза. Прошло довольно много времени, а он так и не ответил. Госпожа Е, увидев это, поняла всё и едва не лишилась чувств.
— Ты… ты… — Она указывала на него, не в силах вымолвить ни слова, её грудь тяжело вздымалась. Длинные ногти несколько раз ткнули в воздух в его сторону, и она, повернувшись к управляющему Ли, крикнула: — Возьми именную грамоту молодого господина и немедленно отправляйся в Управление!
Управляющий Ли замер. Он не сдвинулся с места, а лишь поднял глаза на Е Цзинхуа.
Госпожа Е, увидев это, пришла в ярость.
— Ах ты, старый пёс! Я послала тебя сюда, чтобы ты помогал ему, а не потакал его прихотям! Ты здесь всего несколько дней, а мои слова для тебя уже ничего не значат?
Управляющий Ли тут же рухнул на колени, восклицая «Старый слуга заслуживает смерти!» и хлопая себя по лицу.
Е Цзинхуа слегка нахмурился и, взглянув на разгневанную мать, сказал:
— Матушка, управляющий Ли не знает, где моя именная грамота.
Госпожа Е замерла и повернулась к сыну, встретив его спокойный взгляд. Она прекрасно знала, что если её младший сын не хочет, чтобы что-то нашли, этого и не случится. Её губы задрожали.
— Ты… ты, негодный сын! — Госпожа Е прижала руку к груди, её голос был полон боли. — Как ты можешь так растрачивать свою жизнь? Разве так ты отплатишь за годы учения? Разве так ты отплатишь своему отцу и брату?
Е Цзинхуа стоял, опустив глаза, без малейшего намёка на раскаяние.
Жемчужные украшения на голове госпожи Е звенели от её гнева. Она медленно поднялась с кресла, подошла к сыну на несколько шагов и с горечью произнесла:
— Когда ты только начал учиться, Его Величество даровал тебе имя «Хуэйцин» и сказал, что, когда ты с отличием сдашь экзамены, он лично возложит на тебя головной убор совершеннолетия. Ты понимаешь, что это значит?
— Ты упорно отказываешься сдавать экзамены, но в прошлом году, когда ты достиг совершеннолетия, Его Величество всё же разрешил использовать это имя. Неужели ты не понимаешь, каких надежд он на тебя возлагает? Если ты и в этот раз не явишься, в каком положении окажется твоя сестра? Как твой отец и брат будут смотреть в глаза людям при дворе?
Слова госпожи Е были полны отчаяния. Е ЦзинхуА не стал возражать. Он лишь поднялся с кресла и тихо сказал:
— Матушка, должно быть, ещё не обедала. — Не обращая внимания на её выражение лица, он повернулся к служанкам, стоявшим у входа. — Подайте новые блюда. И не забудьте добавить крабовые раковины, фаршированные яичным белком.
Затем он обернулся и помог матери сесть на главное место, взял салфетку и осторожно вытер слёзы с её лица. Госпожа Е, видя его смягчившееся отношение, подумала, что её слова возымели действие, и с надеждой посмотрела на сына.
Но Е Цзинхуа, убрав салфетку, лишь тихо сказал:
— Матушка, прошу к столу. — И, развернувшись, направился к выходу. Фан Цинь тут же последовал за ним. Дэн Юнь, вздрогнув, схватил Чжао Баочжу, и они поспешили следом.
Госпожа Е ошеломлённо сидела на месте, глядя, как белоснежное одеяние её сына исчезает за дверью. Едва он ушёл, как служанки, стоявшие рядом, бросились убирать со стола прежние блюда и бесшумно удалились. Управляющий Ли с опаской стоял рядом, внимательно следя за выражением её лица.
Госпожа Е сидела так некоторое время, затем медленно пришла в себя и прошептала:
— Он просто ушёл? — И тут же, рухнув на столик, уткнулась в платок и зарыдала. — За что мне такая горькая доля? За что мне такой сын!
Управляющий Ли тяжело вздохнул. Такие сцены повторялись с завидной регулярностью. Он осторожно поддержал госпожу Е под руку и принялся утешать:
— Госпожа, не терзайте себя. Молодой господин просто боится вашего гнева, вот и ушёл. Он непременно вернётся, чтобы попросить прощения.
— Зачем мне его извинения! — рыдала она. — Я злюсь на его упрямство, он даже государя ни во что не ставит. Слова отца и брата для него пустой звук. Кажется, в этом мире нет никого, кто мог бы на него повлиять! Теперь и меня он не слушает. За какие грехи мне это наказание!
— Госпожа, вы ошибаетесь, — увещевал её управляющий Ли. — Молодой господин к вам относится с величайшим почтением. Вспомните, в прошлом году на праздновании Нового года вы всего лишь дважды взяли себе крабовые раковины, а он это запомнил. В этом году все крабы, что привезли с юга, он оставил для вас. И сегодня, как только вы приехали, сразу велел их приготовить.
Услышав это, госпожа Е, сжимая платок, покачала головой и удручённо произнесла:
— Этими уловками он может обмануть вас, но я его мать! Я его родила, я его вырастила, как мне не знать, о чём он думает.
Она медленно подняла голову, и две слезы скатились по её щекам.
— У него сердце, как тончайший фарфор, он рано поумнел, он внимателен. В общении с людьми, в больших и малых делах — нет ничего, с чем бы он не справился безупречно. Но если копнуть глубже, он никого не держит в своём сердце. Мы лишь благодаря кровным узам получаем толику его терпения. Но в конечном счёте он вернётся в своё неведомое место, не запятнав себя ничем мирским.
Управляющий Ли понял, что госпожа Е снова впала в своё обычное состояние. Эта история началась более десяти лет назад. Когда второй молодой господин семьи Е только родился, он был прелестен, как ангел, но до двух лет не произнёс ни слова, лишь смотрел на всех своими большими тёмными глазами. Семья была в отчаянии, лучшие лекари не могли помочь. Однажды мимо их дома проходил даосский монах. Увидев Е Цзинхуа на руках у матери, он просиял и сказал: «Мудрость этого мальчика забрали бессмертные. Он по ошибке родился в вашей семье и рано или поздно вернётся к ним!»
Госпожа Е пришла в ужас и умоляла монаха найти способ это предотвратить. После долгих уговоров монах снял со своего пояса нефритовую подвеску, надел её на Е Цзинхуа и сказал: «Это лишь временная мера. Если со временем молодой господин не сможет привязаться к миру смертных, он всё равно уйдёт».
Госпожа Е сначала отнеслась к его словам с недоверием, но, к её изумлению, через полмесяца Е Цзинхуа заговорил. В три года он уже читал стихи, в пять — запоминал всё с первого взгляда, в десять — знал наизусть «Четверокнижие» и «Пятикнижие». В двенадцать лет он был отправлен во дворец в качестве товарища по учёбе для наследного принца. Великий наставник наследного принца, увидев его, в ту же ночь написал тайное донесение императору, в котором говорилось, что этот мальчик обладает невероятным умом и возвышенным нравом, и в будущем непременно станет великим сановником, способным принести благо всей Поднебесной.
Но даже величайший талант не мог пересилить нежелание Е Цзинхуа вступать на службу.
Госпожа Е опустила брови и закрыла глаза.
— Сколько людей в столице завидуют мне, что у меня такой умный, красивый и заботливый сын… Только я знаю, что всё это — лишь иллюзия. Он мне не родной по духу, и за все эти годы я так и не смогла согреть его сердце.
Управляющий Ли, видя, что она говорит всё более горькие вещи, опустился на колени и мягко произнёс:
— Как можно так думать, госпожа? Старый слуга, конечно, не так хорошо понимает второго молодого господина, как вы, но я со стороны вижу, что все эти годы, о чём бы ни просили старший молодой господин, или наложница, или младшие господа и барышни, второй молодой господин никогда не отказывал. Несколько лет назад, когда у господина были большие неприятности, разве не второй молодой господин пошёл к молодому господину Цао, чтобы всё уладить? Если кто-то скажет, что второй молодой господин не заботится о семье, старый слуга первым будет спорить! По-моему, в этом мире мало таких почтительных детей, как наш молодой господин!
Управляющий Ли был из приданого госпожи Е, и она доверяла ему больше, чем другим слугам. Услышав его слова, её скорбное выражение лица немного смягчилось. Она промокнула уголки глаз шёлковым платком и тихо сказала:
— В делах он, конечно, безупречен. Пожалуй, все мужчины из рода Е, вместе взятые, не сравнятся с моим Цин-эром.
— Вот именно! — с улыбкой сказал управляющий Ли. — В остальном старый слуга не разбирается, но пока второй молодой господин носит фамилию Е, он заодно с семьёй, а всё прочее — не так уж и важно. Достаточно того, что он почитает старших и заботится о господине и госпоже.
Выражение лица госпожи Е постепенно смягчилось. Очевидно, она вспомнила о многочисленных проявлениях заботы со стороны сына. Управляющий Ли, пользуясь моментом, наговорил ей ещё множество приятных слов. Госпожа Е слушала, и её нахмуренные брови постепенно разгладились. Управляющий Ли стал рассказывать забавные случаи из повседневной жизни, и вскоре госпожа Е повеселела. Но когда он упомянул, как хорошо Е Цзинхуа относится к слугам, её красивые глаза сверкнули, и она, вскинув брови, произнесла:
— Именно потому, что он слишком добр к слугам, и случилась эта неприятность!
Сказав это, она промокнула уголки глаз платком, её лицо снова стало серьёзным, и она спросила управляющего Ли:
— Кстати, что это за маленький попрошайка стоял за спиной у Цин-эра? Я его раньше не видела.
***
http://bllate.org/book/16988/1584629
Готово:
