***
Глава 65. Звериный прилив (часть 2)
***
Над крепостной стеной бушевало море магического огня. Множество артефактов, один причудливее другого, изрыгали свою мощь, окрашивая небо в сотни оттенков. Воины не жалели сил, обрушивая на орду свирепых зверей всё, что было в их арсенале.
В какой-то момент молодая женщина из клана Шао вскинула руку, выпуская в воздух тяжелый медный колокол. Артефакт замер над зубцами стены, и по его поверхности побежали всполохи пугающего багрового света. Секунду спустя колокол издал гулкий рокот, и во все стороны ударили обжигающие волны, накрыв десятки свирепых птиц второго ранга. Пернатые твари издали истошные вопли: огонь пожирал их перья, обугливал плоть, превращая некогда грозных хищников в летучий пепел еще до того, как их останки касались земли. Эта воительница, достигшая сферы Освящения, одним ударом очистила целый сектор, не оставив врагу ни единого шанса.
Неподалеку от неё мастер из того же клана, не желая уступать в доблести, призвал своё сокровище — изящное деревце, вырезанное из чистого нефрита. Несмотря на хрупкий вид, этот предмет был грозным оружием. Стоило владельцу направить в него энергию, как ветви засияли, испуская мириады тонких лучей. Под этим сиянием стаи свирепых птиц словно попали под удары сотен невидимых клинков и мгновенно превратились в кровавое крошево.
Среди общего хаоса выделялась пара молодых воинов — брат и сестра, чьи лица были поразительно похожи. Оба находились лишь в сфере Открытия Дворца, но действовали с удивительной слаженностью. Синхронно вскинув руки, они зазвенели бронзовыми колокольчиками и пустились в странный, исполненный скрытой силы танец.
Ритмичные удары колокольчиков сливались в чистую, пронзительную мелодию. В воздухе, словно круги по воде, расходились призрачные звуковые волны. На первый взгляд эта техника казалась безобидной, но стоило монстрам приблизиться к паре, как они замирали в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену. Звери падали с небес, оглушенные и дезориентированные, не в силах сопротивляться магическому резонансу.
Внезапно к ним метнулась огромная тень — тварь третьего ранга!
Брат и сестра мгновенно сжали руки друг друга, и звон их артефактов многократно усилился. Звуковые «круги» стали шире и плотнее. Свирепая птица издала истошный вопль и непроизвольно начала падать, но в яростном порыве продолжала неистово бить крыльями, пытаясь взмыть обратно вверх.
Эти двое были близнецами, обладавшими идентичными талантами, а их сопутствующие сокровища идеально дополняли друг друга. Хоть их личной силы и не хватало, чтобы раскрыть весь потенциал колокольчиков, совместное применение родовой техники позволяло им сдерживать врагов, превосходящих их на целую сферу развития. Против опытного воина с глубокими знаниями и боевыми техниками им пришлось бы туго, но против обезумевших от жажды крови монстров их «музыка» работала безотказно.
— Сестренка, поднажми! — выдохнул старший брат, не переставая трясти колокольчик.
— Мы должны её осслабить! — сквозь зубы отозвалась девушка. — Создадим шанс для остальных!
Их танец стал еще более неистовым. Звуки колокольчиков зазвучали чаще и громче, буквально прижимая монстра к камням стены. Зверь бешено рвался вверх, стремясь вырваться из невидимых пут.
Ситуация зашла в тупик. Близнецы выигрывали время, но на стене кипела сотня других схваток. В этой неразберихе сильные мастера могли просто не заметить их борьбы. Переглянувшись, брат и сестра одновременно вложили в сокровища остатки своих сил. Лица их побелели от изнеможения, но они не смели отступить. Если эта тварь сорвется, она просто выберет цель послабее и нападет на других защитников.
Прошло не больше минуты, но для них она тянулась вечность. Силы таяли, а сопротивление монстра только нарастало. Когда казалось, что тварь вот-вот вырвется на свободу, воздух прорезал свист.
Острая стрела промелькнула мимо брата и сестры и с идеальной точностью вонзилась прямо в горло монстра. Тварь захлебнулась в предсмертном крике и, словно подбитый бумажный змей, рухнула на камни. Кровь брызнула на парапет, а голова чудовища при падении окончательно отделилась от туловища.
Ошеломленные близнецы невольно обернулись к спасителю. Неподалеку от них стоял статный юноша в богатых одеждах. В его руках был тяжелый лук, плечом которого он только что с хрустом раздробил череп другой налетающей птице. Движения воина были пугающе плавными: острый край лука уже пронзил сердце второго врага, а когда третья тварь попыталась укусить его, он изящным движением выдернул оружие и, полоснув тетивой, лишил её головы.
Всё — от выстрела, спасшего близнецов, до расправы над ближайшими врагами — заняло не больше одного вдоха. На счету этого воина уже числились одна тварь третьего ранга и две второго.
Рядом с ним мелькнул невысокий паренек. Чжун Цай заметил взгляд близнецов Шао и, высунувшись из-за спины мужа, улыбнулся им. Однако стоило брату и сестре увидеть его улыбку, как юноша снова пригнулся, переместившись на другую сторону от У Шаоцяня.
Поразительно, но стоило Чжун Цаю сместиться, как У Шаоцянь уже натянул тетиву именно в ту сторону, где только что стоял его партнер — стрела мгновенно сразила пикирующую птицу. В следующее мгновение Чжун Цай снова переместился. У Шаоцянь столь же плавно взмахнул луком, снося голову еще одной свирепой птице. В этот раз там, где находился Цай, вылетела цепь, и усаженное шипами било метеоритного молота с гулом обрушилось на цель, раздробив голову мелкой птице, пытавшейся зайти со спины.
Слаженность их движений казалась невероятной, словно они понимали друг друга без слов. Близнецы невольно затаили дыхание. Они сами были братьями по крови и с самого момента получения сокровищ оттачивали синхронность движений, но их связь была обусловлена родством. Здесь же... Чжун Цай явно находился лишь в сфере Небесного Притяжения, в то время как воин с луком уже достиг Освящения. Такая разница в силе должна была сделать их совместный бой невозможным, но они двигались в идеальном ритме.
«Как они смогли добиться такой слаженности?»
Не успели они опомниться, как со стороны бастиона налетел порыв холодного ветра. Резкий свист заставил их мгновенно прийти в себя. В пылу битвы даже секундная заминка могла стоить жизни — серая свирепая птица уже неслась на них.
После долгого танца энергия брата и сестры была на исходе, и реакция подвела. Когда когти твари были уже в считанных дюймах от их лиц, очередная стрела пробила голову хищника.
Щеки близнецов Шао вспыхнули от стыда. Какая глупость! Допустить такую ошибку в разгар звериного напора... Видя, что их спаситель уже переключился на новые цели, они не решились отвлекать его благодарностями. Лишь запомнив его лицо, молодые люди поспешили к ближайшему бастиону.
Внутри укрепления ярко сияли защитные формации. Здесь уже скопилось немало бойцов — как из клана Шао, так ивольные практики. Все они тяжело дышали, стараясь как можно быстрее восстановить силы. Те, чьи техники были слабы, а основы — недостаточно прочны, первыми выбывали из строя.
Близнецы быстро нашли свободное место и, проглотив по пилюле, погрузились в медитацию. В этой круговерти отдыха не было: стоило одному воину окрепнуть, как он тут же вскакивал и возвращался на стену.
***
Чжун Цай и У Шаоцянь продолжали свою жатву. На счету Старины У уже был не один десяток тварей третьего ранга, а метеоритный молот Цая без устали дробил головы монстрам попроще.
Место на стене было ограничено, и туши павших врагов громоздились горами. Но стоило завалам стать слишком высокими, как они бесследно исчезали — мастера клана Шао вовремя забирали трофеи, чтобы те не мешали защитникам.
Когда площадка очистилась, Чжун Цаю стало еще проще орудовать своим оружием. Цепь со свистом рассекала воздух, и тяжелый шар находил цель за целью. Если тварь оказывалась крепче обычного, юноша ловким движением заставлял молот описать дугу и нанести повторный удар с другой стороны.
Хоть Чжун Цай никогда раньше не участвовал в обороне города, суровая школа У Шаоцяня, который частенько бросал его в самую гущу лесных хищников ради тренировки, давала о себе знать. Давление, нахлынувшее со всех сторон, только заставляло его движения становиться четче, а связь с метеоритным молотом — глубже.
Внезапно сама крепостная стена содрогнулась. В центральной башне вспыхнул ослепительный свет, и мощные лучи энергии ударили прямо под основание ворот. Чжун Цай вздрогнул и мельком глянул вниз.
— Звери сбились в плотную массу внизу, — коротко бросил Шаоцянь, не сводя глаз с врага.
Цай кивнул и снова вернулся к бою.
Пока воины на стенах отражали атаки с воздуха, наземные монстры в безумстве продолжали биться о камни и ворота. Каждый такой удар заставлял руны на стене вспыхивать ярче. Твари разбивали головы в кровь, но даже не думали отступать.
У ворот ситуация была еще страшнее. Как только очередной таран из плоти и костей ударял в створки, над проемом выдвигались массивные плиты. Скрытые в них боевые формации извергали потоки жара, буквально испаряя нападавших. Даже кости тварей третьего ранга не выдерживали этой мощи.
Звериный напор казался бесконечным. У монстров не было и тени разума. Несмотря на мощь магической защиты, постоянное давление истощало ресурсы города. Чтобы не допустить прорыва, на стенах появились новые отряды мастеров Освящения и Открытия Дворца.
Над башнями выросли жерла причудливых орудий. Вращающиеся лучи света принялись методично выкашивать плотные ряды врагов. Эта техника требовала колоссальных затрат энергии — каждый залп буквально выпивал силы из десятков мастеров. Защитники сменяли друг друга, стремясь успеть восстановиться до того, как стены начнут рушиться.
***
Наконец силы Чжун Цая подошли к концу. У Шаоцяня еще оставался запас, но он, быстро разбросав ближайших врагов, подхватил супруга и молнией метнулся к входу в бастион. Чжун Цай полностью расслабился в его руках.
В дверях они столкнулись с теми самыми близнецами, которые уже восстановили силы. Увидев супругов, брат и сестра тут же склонились в благодарном поклоне. У Шаоцянь лишь едва заметно кивнул, а Цай махнул рукой, показывая, что не стоит об этом беспокоиться.
Шаоцянь усадил мужа в углу, прикрывая его собой. Чжун Цай тут же достал Пилюлю Восполнения Ци высшего качества. Почувствовав, как теплая волна энергии разливается по телу, он осознал, насколько вымотался. Его руки мелко дрожали, а мышцы ныли. Старина У, заметив его состояние, принялся аккуратно разминать плечи мужа.
В центре комнаты стоял круглый стол с четырьмя массивными ларцами, покрытыми светящимися узорами формаций. Внутри постоянно прибавлялось количество флаконов — тыловые алхимики непрерывно поставляли свежие снадобья.
Те, чьи сумки опустели, подходили к столу и брали пилюли прямо из ларцов. Чжун Цай заметил: как только воин брал флакон, его метка на запястье едва заметно мерцала.
«Ясно, — подумал он. — Метка фиксирует, сколько ресурсов ты потребил. После боя их стоимость вычтут из твоих трофеев. Умно».
Цай сосредоточился на своих ощущениях. Силы восстановились уже на шестьдесят процентов. Еще немного — и снова в бой.
Внезапно в бастион, пошатываясь, вошел молодой воин. Его лицо было землисто-серого цвета, а по коже расползались черные пятна. Не пройдя и пары шагов, он рухнул на пол.
— Отравился, — мгновенно определил Чжун Цай.
Парень был из клана Шао — его доспехи должны были помочь, но яд оказался сильнее. Теперь он лежал, едва дыша. Медитирующие воины всполошились. Одна девушка хотела броситься на помощь, но её одернули:
— Стой! Мы не знаем, передается ли эта зараза через касание!
Другой воин Шао метнулся к ларцам.
— Проклятье! Пилюли детоксикации второго ранга закончились! — в отчаянии выкрикнул он.
Лицо раненого почернело еще сильнее. Зеленые пятна начали проступать на его руках. Все понимали: если яд захватит всё тело, парень не жилец. Воин у стола не сдавался, хватая несколько флаконов попроще.
— Это что? — спросил кто-то.
— Все доступные пилюли первого ранга, — бросил тот. — Неважно, от чего они, дадим всё сразу. Даже если не вылечат, может, хоть время потянем для Шао Линя...
Чжун Цай посмотрел на эти «лекарства» и покачал головой. Обычные дешевые рецепты... От них будет мало толку. Не раздумывая, Цай достал Пилюлю Изгнания Зла второго ранга высшего качества и щелчком отправил её в сторону раненого. Воины Шао поймали подношение.
Девушка тут же протолкнула пилюлю в горло отравленного. Другие воины, мгновенно узнав по сиянию высший ранг лекарства, хором поблагодарили Чжун Цая. Тот лишь коротко кивнул и, потянув Шаоцяня за руку, направился к выходу.
***
Оставив позади воинов, супруги снова оказались на стене. Тем временем в бастионе состояние Шао Линя быстро улучшалось: черные пятна на коже бледнели, а дыхание становилось ровным.
— Линь, ты как? — раздались голоса.
— Всё в порядке, яд полностью ушел, — отозвался парень. — Я думал, придется долго выводить остатки дряни, а теперь кажется, что не нужно.
— Тебе повезло, парень! — рассмеялся кто-то. — В ларцах было пусто, но один юноша поделился пилюлей высшего качества.
Шао Линь замер:
— Высшего качества? Где он? Я должен вернуть долг!
— Похоже, это тот самый мастер Чжун, о котором в последнее время говорят наши алхимики, — заметила одна из девушек.
Шао Линь не стал тратить время. Как только яд исчез, он, будучи полным сил, снова поспешил на поле боя.
***
Чжун Цай и У Шаоцянь снова ворвались в гущу сражения. Вдохновленный отдыхом, Цай орудовал молотом с новой силой. Старина У же оставался воплощением спокойствия и мощи: несмотря на долгие часы боя, он не выказывал ни тени усталости.
А поток зверей в небе казался бесконечным. Спустя несколько часов многие вольные воины начали выдыхаться, а некоторые и вовсе пали под когтями хищников. Усталость притупляла чувства защитников, и за малейшую заминку приходилось платить жизнью.
***
После нескольких заходов на отдых даже Чжун Цай почувствовал, как сознание начинает туманиться.
— Пошли, — дернул он мужа за рукав, — ты тоже выложился.
Шаоцянь послушно последовал за ним в бастион. Его запасы энергии действительно подошли к критической отметке — осталось не больше десятой части. Цай, как всегда, почувствовал это безошибочно. Устроившись в углу, юноша протянул мужу небольшой флакон. Шаоцянь выпил содержимое одним глотком. Тягучая жидкость начала заполнять его иссушенные каналы «белым туманом» свежей силы.
В бутылочке был концентрат из редких трав третьего ранга. Чжун Цай не видел смысла в создании обычных пилюль второго ранга для У Шаоцяня: их эффект был слишком мал. Поэтому он просто очищал лучшие экстракты с помощью своего пламени. Такая эссенция была в разы эффективнее. В сумке Цая хранились десятки таких флаконов — их с запасом хватало на всё время осады.
Вскоре силы вернулись к У Шаоцяню. Примерно через полчаса егоаура стала вновь мощной.
— Ты долго держишься, а восстанавливаешься быстро. Удобно, — заметил Цай.
— Когда ты достигнешь девятого уровня Открытия Дворца, тоже заложишь прочный фундамент, — улыбнулся Шаоцянь.
Они уже собирались выйти, когда стены бастиона внезапно озарились новым узором рун. Пространство внутри начало расширяться.
— Похоже, формация расширила место, — негромко заметил Шаоцянь.
Через входы в бастион хлынул поток воинов. Почти все, кто был на стене, отступили сюда. Не успел Цай задаться вопросом «почему», как пол под его ногами ощутимо вздрогнул. У Шаоцянь мгновенно прижал его к себе.
Бастион содрогался. В тот же миг у самого входа раздался жуткий крик. Воин из клана Шао в сфере Открытия Дворца замер, глядя на свою грудь, из которой торчал острейший кончик когтя. Его товарищи рванулись на помощь, но мастер Освящения удержал их:
— Назад! Это четвертый ранг!
Несчастного воина уволокли наружу. Громадная голова монстра заполнила весь проем. Тварь яростно ударила клювом в невидимый барьер бастиона. Раздался оглушительный гул. Четвертый ранг... мощь, способная сокрушить стены.
Отголоски этого удара едва не лишили Чжун Цая чувств. Если бы не защитный амулет, последствия были бы тяжелее. Многие воины упали, у них из ушей и носа потекла кровь. К счастью, бастион смягчил удар.
Монстр продолжал яростно долбить барьер, как вдруг его туша замерла. Огромное существо медленно начало сползать назад — его кто-то с силой тащил за хвост. Над стеной громом раскатился яростный голос:
— Тварь! Как ты смеешь пожирать моих сородичей?! Сдохни!
Крик птицы перешел в ультразвуковой свист, но вскоре тварь окончательно оттащили от входа. Мастер Освящения осторожно выглянул наружу. Чжун Цай и У Шаоцянь последовали его примеру.
Картина снаружи была эпичной. В хвост гигантской птицы вцепилась призрачная рука, сотканная из энергии, и с невероятной силой тащила её прочь. В её спине торчало огромное алое копье, пригвоздившее её к стене. Энергетическая рука рванула монстра на себя, и лезвие копья с ужасающим звуком вспороло плоть. Птица затихла.
Цай задрал голову. Высоко в небе парил могучий воин в алых доспехах. Убедившись, что враг мертв, он небрежно взмахнул рукой, и труп птицы исчез. Алое копье вырвалось из камня и само прилетело в руку хозяина. В следующий миг воин исчез.
— Сфера Подвешенного Сияния, — констатировал У Шаоцянь.
— Немного опоздал, — вздохнул Чжун Цай.
— Он спасает тех, кого может, — тихо добавил Шаоцянь.
Они подошли к узким окнам бастиона. Снаружи битва перешла в новую фазу. Теперь в небе сражались настоящие титаны. Мастера сферы Подвешенного Сияния носились среди стай монстров четвертого ранга. Каждое их столкновение вызывало раскаты грома. Мастеру Подвешенного Сияния приходилось сражаться сразу с несколькими тварями, которые превосходили его размерами в десятки раз.
Внизу ситуация была ещеожесточеннее. Старейшины сферы Подвешенного Сияния буквально купались в крови монстров четвертого ранга. Тела зверей были прочнее стали. Но мастеров отвлекали мириады мелких тварей, которые лезли под ноги. Старейшины не могли просить помощи у младших — любая атака зверя четвертого ранга мгновенно превратила бы воина Открытия Дворца в мокрое пятно. Монстрам было плевать на своих сородичей, но люди дорожили каждой жизнью... В итоге мастера Подвешенного Сияния принимали на себя сотни мелких ран, которые со временем замедляли их движения.
Чжун Цай смотрел на это побоище с тяжелым сердцем. Почти все те воины были покрыты кровью с головы до ног.
— После четвертого ранга будет пятый, — тихо сказал Чжун Цай.
Тогда в бой должны будут вступить те, кто достиг сферы Слияния.
http://bllate.org/book/15860/1501764
Готово:
