Схватка практиков четвёртого уровня затянулась на долгие часы.
Запертые в форте воины то с тревогой следили за происходящим перед надвратной башней, то зализывали раны и восстанавливали силы.
Наконец с последней нападавшей бестией четвёртого ранга было покончено.
Едва держась на ногах и покачиваясь в воздухе, уцелевшие старейшины сферы Подвешенного Сияния поднялись в небо и устремились обратно в башню.
***
Чжун Цай всматривался в проём, и тяжесть сжимала ему грудь.
Лишь единицы среди вернувшихся практиков отделались лёгкими царапинами. У большинства монстры вырвали куски плоти.
А семеро или восьмеро и вовсе лишились рук или ног.
Среди потерявших руку оказался и тот коренастый воин, что курсировал между укрытиями.
Его левую руку оторвали с мясом: во время обхода на него одновременно напали две пернатые бестии четвёртого ранга. Не обладай он дьявольской силой и молниеносной реакцией, одной конечностью дело бы не обошлось — его раздёргали бы на части прямо в воздухе.
Лишившись руки, коренастый воин лишь наспех проглотил пилюлю, чтобы остановить кровь, и тут же рванул к следующему форту, стонавшему под ударами монстров.
***
У Шаоцянь сжал его плечо и тихо проговорил:
— Главное, все живы.
Чжун Цай тяжело перевёл дух:
— И то правда... живы.
— Будь это настоящий, неконтролируемый зверский мор, — добавил У Шаоцянь, — без жертв на этом уровне бы не обошлось.
Чжун Цай молча кивнул.
***
Внутри надвратной башни.
Защитники сферы Подвешенного Сияния опустились на каменный пол, усаживаясь где придётся, и принялись горстями глотать целебные пилюли.
Изувеченные конечности быстро восстановить было невозможно — в следующих атаках лишившиеся рук и ног воины уже не смогут бросаться в самую гущу битвы. Нарастить новую плоть удастся только после того, как утихнет зверский мор.
Один из старейшин сферы Слияния окинул раненых тяжёлым взглядом и срубил тишину вздохом:
— Потеряли восьмерых боеспособных...
Другие подхватили:
— А ведь это только первая волна. Впереди ещё две.
— Из тех, кто способен биться в гуще зверей, в строю осталось сорок пять воинов сферы Подвешенного Сияния.
— В следующем бою нужно быть осторожнее. Ещё пара таких калек — и к третьей волне воевать станет попросту некому.
Кто-то спросил:
— Что на самой стене? Сколько сородичей погибло?
— Точного подсчёта пока нет, но воины держатся стойко, подкрепления не просят. Похоже, потери в пределах допустимого.
— Молодёжь сферы Освящения проявляет упрямство. После этой мясорубки погибло меньше десяти человек.
Сердца старейшин немного отпустило.
Из младших сферы Освящения пали лишь единицы, а старейшины сферы Подвешенного Сияния сохранились в полном составе.
Для такого побоища расклад более чем удачный.
***
Верхушка рода Шао собралась под крышей надвратной башни. Именно эти люди удерживали нити управления всей обороной, отдавая приказы и распределяя отряды по опасным участкам.
Им же приходилось непрестанно анализировать ход битвы, чтобы провести клан через это испытание без фатальных потерь.
Пока всё шло по плану, без неприятных сюрпризов.
Закончив беглый осмотр, старейшины вернулись к совету, готовые рассчитать силы к следующему удару.
***
Чжун Цай с У Шаоцянем прислонились к стене укрытия, дожидаясь развязки и переговариваясь вполголоса.
— Когда ждать вторую волну? — тихо спросил Чжун Цай.
— Сегодняшний день на исходе, ворота устояли, — отозвался У Шаоцянь. — Скорее всего, продолжение будет завтра.
— Если продержимся первые три дня, на четвёртый и пятый хлынут твари пятого и шестого рангов?
У Шаоцянь кивнул:
— Насколько я понимаю систему испытаний для присвоения ранга городу, силы распределяются именно так.
— Значит, у наших ворот появится только одна бестия шестого ранга, — задумавшись, проговорил Чжун Цай и добавил: — А у двух других ворот — по две.
— Ровно столько, сколько практиков сферы Возведения Дворца у возглавляющих оборону кланов, — подтвердил У Шаоцянь.
***
Только в таком искусственно устроенном и контролируемом зверском море высшие силы врага строго дозировались.
Взять тех же монстров четвёртого ранга: при всей их многочисленности их было примерно втрое больше, чем воинов сферы Подвешенного Сияния. Если грамотно распределить силы и принять неизбежный урон, с ними вполне можно совладать.
Когда в бой вступят старейшины сферы Слияния, на каждого из них придутся по две бестии пятого ранга — расклад «один против двоих».
В Юйцзяо насчитывалось ровно пять практиков сферы Возведения Дворца, а потому на штурм выйдет ровно пять монстров шестого ранга — по одному на каждого мастера.
Что касается зверья с первого по третий ранги, их число никто не высчитывал исходя из количества защитников — из-за огромного притока воинов на каждые из трёх городских ворот составить точный список было невозможно. Механика была иной: орду низкоранговых тварей сгоняли в кучу и делили на три волны, поровну распределяя между всеми воротами.
***
Будь это дикий, природный мор...
Ни о каких волнах и речи бы не шло.
Вожаки высших рангов просто гнали бы зверьё на стены непрерывным потоком, не давая защитникам ни минуты передышки. Число низших тварей зависело бы лишь от того, сколько голов сумел подчинить вожак.
И уж тем более никто не стал бы сдерживать монстров высших рангов.
Если в каком-нибудь городе три мастера сферы Возведения Дворца, а во главе орды встала всего одна бестия шестого ранга — горожанам несказанно повезло: навалились втроём и сокрушили угрозу.
Но если в городе единственный защитник сферы Возведения Дворца, а к воротам припёрлись три чудовища шестого ранга... Тут либо драпать во весь опор, либо с вероятностью в восемьдесят процентов быть сжёртым живьём.
Бестии четвёртого и пятого рангов охотятся исключительно на равных себе практиков, жаждая поглотить их сочную, насыщенную силой плоть. При настоящем море семеро или восьмеро гигантов запросто могли скопом облепить и разорвать одного-единственного воина сферы Подвешенного Сияния или Слияния!
***
В том же Куньюне, имевшем статус города пятого ранга, числилось всего двое предков сферы Слияния. Даже в эпоху расцвета клана У в случае истинного мора им оставалось лишь молиться, чтобы из чащи вышло не больше двух бестий пятого ранга.
Что уж говорить о бесчисленных деревнях, посёлках и уездах!
Хотя правитель области и обязал крупные города приходить на выручку подчинённым землям, распознать первые признаки катастрофы удавалось далеко не всегда. Не заметили вовремя — и спасать бедняков будет уже поздно.
Каждый год под копытами и когтями гибли десятки мелких поселений. Жажда человеческой плоти у свирепого зверья не угасала никогда.
***
В укрытии царил гнетущий мрак.
Сородичи из клана Шао с трепетом следили за судьбой собственных предков-старейшин. Теперь, когда первая волна захлебнулась, многие облегчённо перевели дух и бессильно повалились на пол, пытаясь оправиться от удушающей усталости.
Настроение у всех было скверным.
На этом отрезке стены легло немало защитников. Не считая бродячих практиков, только клан Шао потерял двенадцать воинов сферы Небесного Притяжения и пятерых — сферы Открытия Дворца.
А ведь на каждую секцию назначали всего троих практиков сферы Освящения, двадцатку сферы Открытия Дворца и сотню с четвертью — сферы Небесного Притяжения.
Пока отбивались от мелкого воронья, погибли лишь двое воинов сферы Открытия Дворца. Остальных троих сожрала прорвавшаяся бестия четвёртого ранга.
Среди бродячих практиков жертв оказалось в разы больше. Но те бились за ресурсы и шли на смерть с отчаянным упрямством.
***
Чжун Цай и У Шаоцянь сидели в углу, восстанавливая силы.
Спустя два часа снаружи раскатисто ударили гонги и барабаны!
Чжун Цай мгновенно распахнул глаза.
— Вторая волна, — ровно проговорил У Шаоцянь.
Чжун Цай сжал в руке кистень и вслед за У Шаоцянем устремился обратно на крепостной вал.
***
И снова перед стенами сплошным валом пёрли твари с первого по третий ранг.
Защитники из клана Шао привычно запустили защитные формации: вспыхнули скрещенные узоры, выстреливая в гущу врагов ослепительными лучами и огненными зарядами.
Сотни и тысячи бестий сгорали и рвались на части под этим шквальным огнём.
А тех, кто прорывался сквозь заградительный рубеж, встречали клинками и добивали вручную.
***
Чжун Цай весь промок от чужой крови и сбился со счёта, сколько пернатых тварей размозжил своим кистенём.
У Шаоцянь разил без промаха и промедления. Когда его смертоносная аура вспыхнула в полную силу, рядом с ним, помимо Чжун Цая, не осталось ни одного воина — все предпочли держаться подальше.
Спустя несколько долгих часов на горизонте снова возникли туши четвёртого ранга.
У Шаоцянь подхватил Чжуна Цая за талию и вихрем увлёк его в форт.
На этот раз монстры успели сжевать лишь одного зазевавшегося практика.
Остальные вовремя успели укрыться за каменными стенами.
Вскоре появился очередной патрульный сферы Подвешенного Сияния. Убедившись, что воины в укрытии невредимы, он без колебаний рванул вдогонку за пернатыми бестиями четвёртого ранга.
***
Вторая волна принесла не меньше бед, чем первая. Впрочем, погибших оказалось чуть меньше — уцелевшие практики постепенно адаптировались к безумию кровавой бойни.
Чжун Цай и У Шаоцянь, затерявшись в толпе защитников, при любой возможности вытаскивали тонущих в месиве бойцов. И всё же без потерь среди верхов не обошлось: один из воинов сферы Подвешенного Сияния пал, сметённый яростным натиском нескольких монстров.
В то же время, когда заваруха достигала пика, многие бродячие практики искали спасения за стенами форта. Не от трусости — их запасы духовной силы попросту иссякли, и оставаться на валу означало верную смерть.
Едва вторая волна схлынула, десятки вольных воинов покинули рубежи, отказавшись от участия в третьей битве.
На выходе каждого проверяли представители клана Шао, сверяя метки. Метка хранила не только счёт уничтоженных тварей, но и фиксировала, не приложил ли практик руку к гибели воинов Шао. Если обнаруживался хоть малейший след предательства или умышленной подставы, виновного казнили на месте. Прочих же отпускали без лишних расспросов и препятствий.
***
Третья волна захлестнула стены самым многолюдным и лютым полчищем тварей.
Клан Шао перебросил на каждый участок свежие силы, уплотнив оборону и усилив мощь огненных орудий и защитных лучей. Дальше началась уже знакомая мясорубка.
Потери среди младших воинов клана Шао оказались на уровне первого дня — и учитывая, насколько лютее стал штурм, это лишь доказывало, что выжившие набрались опыта и бились куражнее.
Однако цена оставалась высокой: полег ещё один старейшина сферы Подвешенного Сияния.
***
Чжун Цай опустился на каменный пол форта и отправил в рот целебную пилюлю.
Да, он тоже пострадал. Как бы внимательно У Шаоцянь ни прикрывал его спину, в сплошной туче пернатых бестий Чжун Цай всё равно схватил несколько глубоких царапин и укусов.
Чжун Цай сдавленно зашипел от жжения, глядя, как под действием снадобья рана затягивается и нарастает свежая плоть.
У Шаоцянь стоял рядом, мрачнее тучи.
— Старина У, ну чего ты насупился? — легкомысленно махнул рукой Чжун Цай. — Цел я, цел!
У Шаоцянь понимал, что рана пустяковая, но тёмная волна в его душе никак не улегалась. Чжун Цай ткнулся лбом ему в плечо и сунул под нос исцелённую руку:
— Глянь, всё зажило!
У Шаоцянь посмотрел на едва заметный алый след и бережно провёл по нему подушечкой пальца.
Чжун Цай вжал голову в плечи:
— Щекотно же.
У Шаоцянь едва слышно фыркнул, сдвинул пальцы на нетронутую кожу рядом и ощутимо щипнул.
Чжун Цай потерял дар речи.
«Ладно уж, — подумал он. — Не больно вовсе, лишь бы у Старины У отлегло».
***
Не успела между ними пройти эта тихая волна тепла, как снаружи грохнуло с такой силой, будто раскололось небо!
Укрытие заходило ходуном. Этот удар оказался куда страшнее предыдущих: воинов сбивало с ног, кидая на каменистый пол.
Чжун Цай, вцепившись в У Шаоцяня, поднялся на ноги. Не рискуя подходить вплотную к бойнице, они осторожно выглянули наружу с безопасного расстояния.
Прямо перед крепостным валом возникли четыре исполинских свирепых быка!
Каждая из этих туш достигала десятков чжанов в высоту. Антрацитово-чёрная шкура казалась выкованной из чешуйчатой брони, а в налитых кровью глазах бушевала дикая, слепая ярость. Взрывая землю мощными копытами, гиганты на полном ходу таранили стеновой массив!
Бестии пятого ранга!
Удар всего четырёх таких чудовищ оказался разрушительнее, чем все атаки бесчисленных орд до этого.
Защитные руны на каменных блоках вспыхнули слепящим светом, из последних сил гася инерцию страшных рогов. И всё же на фасаде стены появились глубокие выбоины и трещины. В местах пробоин барьер истончался, а затянуть эти бреши мгновенно не удавалось. Позволь гигантам продолжить методичный таран — и пусть стены не рухнут сразу, их стойкость падёт в разы. И когда появятся бестии шестого ранга... наступит катастрофа.
Из окон надвратной башни камнем вниз ринулись крошечные человеческие фигуры. Прямо в падении их тела раздались вширь, разбухая до исполинских размеров. Вцепившись мёртвой хваткой в бычьи хвосты, они с рёвом потянули гигантов назад. Быки взревели и развернулись, вступая в ожесточённую схватку с защитниками.
***
Над крышей форта раздался омерзительный скрежет и лязг.
Чжун Цай похолодел. Неужели пернатые монстры пятого ранга пытаются пробить крышу укрытия?
Находившиеся внутри практики замерли, с тревогой вглядываясь в свод. Скрежет становился всё въедливее и визгливее...
Один из юных практиков клана Шао потерял бдительность и сдуру шагнул вплотную к бойнице. Сидевший неподалёку сородич средних лет сработал молниеносно: сгреб юношу за ворот и с силой рванул на себя.
Парня сбило с ног, и он повалился на пол. В ту же секунду сквозь проём с визгливым скрежетом вонзилась ослепительно-белая нить!
Юноша побледнел как полотно, с ужасом уставившись на оружие: острие нити отличалось бритвенной остротой. Не успей старейшина дёрнуть его назад, парня прошило бы насквозь!
Чжун Цай разглядел всё до мельчайших деталей: на самом деле нить не смогла полностью пробить барьер. Визг рождался из-за бешеного трения о защитное поле. Силовой щит сдержал удар, но из-за чудовищной скорости и колоссальной пробиваемости нить всё же вдавилась внутрь на несколько цуней, исчерпав свой запас мощи.
И этих нескольких цуней вполне хватило бы, чтобы продырявить воина сферы Небесного Притяжения.
***
У Шаоцянь заслонил Чжун Цая собой и отступил ещё на пару шагов назад.
— Свирепая небесная патрульная паучиха, — сухо уронил он.
Чжун Цай о таком звере не слыхивал и вопросительно взглянул на мужа.
— Бестия с потенциалом пятого ранга, — пояснил У Шаоцянь. — Раз вылезла сейчас, значит, достигла пика силы.
Чжун Цай нахмурился:
— Та белая хрань — паутина?
Его разбирало недоумение: защита укрытия способна выдержать натиск уровня шестого ранга, так с какого перепугу атака твари пятого ранга чуть не пробила щит?
— Это её жизнестойкая паутина, — тихим шепотом проговорил У Шаоцянь.
Паучиха получила своё имя за способность парить в небесах, опережая в скорости многих пернатых бестий. С самого рождения она вынашивает и закаляет в своём теле единственную нить жизнестойкой паутины, обладающую чудовищной пробиваемостью. Вложив в неё всю свою суть, тварь способна нанести удар, сопоставимый по силе с шестым рангом.
Однако прибегать к этой козырной карте часто она не может. После каждого использования нить изнашивается, и на её восстановление уходят долгие годы. Обычно паучиха бережёт её для спасения собственной жизни, но под давлением условий испытания решилась на крайние меры.
***
Чжун Цай мысленно цыкнул языком. Спорить с разумным советом он не собирался: раз Старина У сказал держаться подальше от проёма, значит, надо отойти ещё дальше.
Прислонившись к задней стене, они наблюдали за происходящим снаружи.
Вдруг с неба донёсся яростный, оглушительный визг! Взметнулась давящая аура практиков сферы Слияния, отвлекая паучиху на себя. За стенами форта, перед надвратной башней, в бой вступили остальные старейшины.
Их противниками выступали бестии пятого ранга — ровно по две твари на каждого мастера, всё как и предполагалось.
Изначально патрульная паучиха входила в пару противников одного из старейшин сферы Слияния. Но того сковал боем свирепый питон пятого ранга. Опасаясь смертоносной нити, старейшина вынужден был уйти в глухую оборону и упустил паучиху.
К счастью, подоспело подкрепление. Не явись вовремя другой мастер, тварь, пусть и не пробила бы форт, могла бы наделать беды, посеяв панику среди запертых внутри воинов.
***
Выражение лица Чжун Цая стало странным.
У Шаоцянь беззвучно шевельнул губами, выдыхая имя: «Тан Ле».
Чжун Цай понятливо кивнул.
Тан Ле являлся особым солдатом Дао, и оба они безошибочно узнавали его ауру. Тем самым мастером сферы Слияния, увлекшим за собой паучиху, оказался именно он.
Не произнося ни слова, Тан Ле сходу сцепился со свирепой бестией.
Паучиха достигла второй ступени пятого ранга, в то время как Тан Ле находился на начальном этапе сферы Слияния. И всё же благодаря искусной технике солдат Дао вёл яростный бой, раз за разом заставляя монстра отступать и истекать кровью.
Неподалёку бился Шао Ин. Едва сразив свирепую лису пятого ранга и смахнув её тушу в накопительное кольцо, он тут же вступил в схватку с надвигавшимся свирепым медведем. Мельком глянув в сторону Тан Ле и оценив масштаб его битвы с паучихой, Шао Ин мысленно вздохнул с облегчением.
В эти дни Шао Ин при каждом удобном случае старался наладить добрые отношения с Тан Ле. Тот охотно ответил взаимностью, сошёлся с другими старейшинами сферы Слияния из клана Шао и согласился помочь в обороне.
По правилам аттестации число монстров пятого ранга рассчитывалось строго по количеству собственных мастеров сферы Слияния, а сторонние союзники в расчёт не принимались. Так что участие Тан Ле было чистым содействием и не усугубляло испытание.
***
Свирепая небесная патрульная паучиха славилась редкой въедливостью. Напитавшись плотью и кровью, тварь становилась всё сильнее, лютее и свирепее, а её жизнестойкая паутина с каждым поглощённым практиком впитывала кровавую ярость, обретая смертоносную остроту.
Не останови тварь вовремя, она принялась бы кружить над укрытиями, методично пробивая крыши и вытаскивая воинов на расправу. С подобным монстром даже в поединке один на один приходилось держать ухо востро, а уж сдержать её, сражаясь сразу с двумя тварями пятого ранга, было почти нереально.
Шао Ин никак не ожидал появления небесной патрульной паучихи у Южных ворот. Вступив в бой, Тан Ле спас немало воинов клана Шао.
***
Впрочем, сам Тан Ле среагировал столь молниеносно лишь потому, что ощутил ауры обоих господ. Паучиха кружила аккурат над фортом, где укрылись Чжун Цай и У Шаоцянь, и вознамерилась напасть — разумеется, солдат Дао не колебался ни секунды.
Бился он, впрочем, с умом и осторожностью. Пусть его тело марионетки и подлежало восстановлению, а господа отличались щедростью... да только зачем попусту тратить ценные снадобья и ресурсы, если ранений можно избежать?
***
Если уж на южном рубеже объявилась небесная патрульная паучиха, то у остальных двух городских ворот ситуация оказалась не менее отчаянной. Там кипела кровавая, беспощадная рубка: роды Бай и Цяо бились с исступлённым азартом, выжимая из себя всё ради успешного прохождения аттестации.
***
За пределами крепостных стен, в горах
В поднебесье мчались три фигуры в чёрных мантиях. Каждая держала в руках тяжеловесную печать. Это были надзиратели, отвечавшие за аттестацию родов, — все трое достигли пика сферы Возведения Дворца, а один и вовсе находился в шаге от сферы Превращения в Духа.
Все эти дни они без устали кружили над чащей, с помощью печатей заставляя бесчисленных бестий сбиваться в стаи. Сияние артефактов не подчиняло волю монстров полностью, а лишь западало им в мозг безудержным позывом — штурмовать город. Скудоумным зверям этого хватало с лихвой. По сути, так происходило и при обычных бедствиях: когда популяция в горах разрасталась сверх меры, у хищников инстинктивно рождалось желание хлынуть в долины. Или же, когда высокоранговый альфа решал вести орду на убой, подавляя остальных своей аурой.
***
Первые дни прошли гладко, волны пятого ранга уже вовсю терзали город. Теперь же надзиратели искали чудовищ шестого ранга.
Такие гиганты таились в самых глухих дебрях. Не имея равных соперников, даже во время охоты они не поднимали лишнего шума. А найти требовалось ровно пять особей.
— Недавно я наметил одного, — басом проговорил надзиратель Линь.
— На востоке я тоже поставил метку, — откликнулся надзиратель Лю.
— На севере, — коротко добавил надзиратель Ли.
Итого — три.
— Время поджимает, надо ускориться, — заметил надзиратель Линь.
Надзиратель Лю кивнул:
— Снова разойдёмся?
Надзиратель Ли помедлил, доставая астральный компас. Ему навстречу тут же протянулись руки сослуживцев — каждый вынул по таинственному камню. Сложив три кристалла в чашу компаса, надзиратель Ли активировал артефакт.
Компас вспыхнул, стрелка бешено закружилась и замерла, указывая направление.
Надзиратель Ли улыбнулся:
— Есть! Сюда!
Все трое дружно устремились за стрелкой.
***
Вскоре перед ними предстала исполинская свирепая слониха. В осадах именно эти твари обладали самым разрушительным потенциалом.
— Свирепый землетрясущий слон, — сощурился надзиратель Ли. — И это ещё не предел его размеров.
— Они разбухают, когда пожирают добычу, а раз эта туша сжалась всего до пары чжанов... значит, научилась свободно менять габариты, — добавил надзиратель Лю. — Развернётся в полную силу — мало никому не покажется.
Надзиратель Линь прикинул расклад:
— Первые три твари были средней паршивости, их разделили по всем трём воротам. Эту слониху отправим семье Бай. А с компасом мы быстро найдем еще одну похожую тушу для семьи Цяо.
Остальные двое переглянулись и согласно кивнули.
За уничтожение тварей разного уровня начисляли кардинально разное число очков. Семья Шао, лишившись мастера сферы Возведения Дворца, уже не имела шансов на лидерство. А вот роды Бай и Цяо шли ноздря в ноздрю.
Что ж, пусть аттестация покажет, чей мастер сферы Возведения Дворца проявит себя лучше против таких колоссов.
Не мешкая, надзиратели обрушили с неба печать. Вспыхнув, знак отпечатался прямо на лбу гиганта. Глаза слона налились густой тьмой. Сбросив лень, он грузно поднялся и шагнул к выходу из чащи.
А надзиратели уже мчались дальше. Вскоре они наткнулись на второго землетрясущего слона — идеальную пару для первого.
***
Схватка воинов и бестий пятого ранга поражала жестокостью. Всякая мелюзга ниже этого уровня, имевшая глупость приблизиться к полю боя, мгновенно погибала от убойных ударных волн. Пернатые бестии разлетались алым туманом, наземные твари превращались в фарш, а многие и вовсе испарялись без следа. Вскоре перед крепостными воротами не осталось ни одной живой твари младших рангов.
***
В этот момент в укрытие поднялся старейшина сферы Подвешенного Сияния — тот самый однорукий плечистый практик.
— Всем спуститься со стены, — хмуро бросил он. — Наступает решающая сеча. Даже барьеры форта могут не выдержать.
Воины побледнели. Члены клана Шао под руководством мастеров сферы Освящения немедленно организовали эвакуацию, уводя людей вниз по боковым маршам.
***
Чжун Цай прекрасно понимал: на подходе битвы шестого ранга. Это совершенно иной масштаб мощи — одно случайное движение мысли или смещение потоков энергии способно стереть слабых практиков в порошок.
У Шаоцянь прижал к себе Чжун Цая, и вместе с потоком воинов Шао они соскочили с высокого вала прямо на внутренние улицы города.
Оглядевшись, Чжун Цай увидел толпы исчерпанных защитников. Почти каждый нёс на себе следы битвы: окровавленные бинты, разорванную броню, а инвалидов без рук и ног хватало с избытком.
У лечебниц и временных шатров ремесленников кипела суета. Особенно плотное кольцо сжалось вокруг лавок мастеров пилюль и лекарей, латавших покалеченных бойцов.
***
Шао Цин, спустив свою группу со стены, окинул взглядом площадь и вскоре заметил юношей.
Он заметно отмяк: Чжун Цай и У Шаоцянь держались в самых глубоких тылах, подальше от внешней стены, где их не достали бы никакие подземные толчки или обломки.
Шао Цин подошёл к ним:
— Как вы, друзья? Не пострадали?
— В порядке, — улыбнулся Чжун Цай. — А вы как, старший?
— Тоже цел, — кивнул Шао Цин.
У Шаоцянь молча поприветствовал его наклоном головы.
***
Кровавая баня выжала из воинов все эмоции. Обычно разговорчивый Шао Цин сейчас не мог наскрести слов для светской беседы. Чжун Цай с У Шаоцянем тоже хранили молчание. Так они и стояли неподалёку друг от друга, уставившись в сторону городских ворот.
Вдруг над крепостными башнями взвилась колоссальная тень.
В поднебесье взметнулась исполинская змеиная голова, а гигантский хвост с оглушительным свистом обрушился прямо на каменную кладку стены!
Защитные руны на фасаде содрогнулись и вспыхнули рваными всполохами.
По всему крепостному валу пронёсся сухой, трескучий гул — один за другим рушились защитные контуры формаций, а древние камни разлетались крошечной крошкой!
***
Чжун Цай побледнел.
Свирепый питон шестого ранга!
Вот она... сила шестого ранга!
У Шаоцянь с непроницаемым лицом вскинул взор на беснующееся чудовище.
Пальцы У Шаоцяня поглаживали запястье Чжун Цая, баюкая и успокаивая. Чжун Цай крепче вцепился в руку мужа, подавляя накативший трепет. Не то чтобы он испугался — просто аура гигантского питона давила с нечеловеческой силой. Даже сквозь толщу крепостных барьеров её тяжесть ощущалась слишком отчётливо, отчего тело предательски подрагивало.
Пересилив себя, юноша вскинул голову и заставил себя смотреть на тварь. В разуме набатом бил инстинкт: «Несравнимый противник! Беги!» Но холодный рассудок шептал обратное: их защищает барьер, монстр не дотянется. А в самом крайнем случае они с У Шаоцянем мгновенно укроются в пространстве алтаря.
Значит, это редкий шанс.
Градом катился холодный пот, спина насквозь промокла. Нужно привыкать. Использовать момент и закалить волю перед лицом чудовищной мощи. Пусть не получится полностью избавиться от страха, но укрепить дух необходимо — чтобы в будущем, столкнувшись с давлением эксперта на несколько рангов выше, не замереть беспомощным истуканом.
Сжав ладонь У Шаоцяня ещё сильнее, Чжун Цай почувствовал столь же крепкое ответное рукопожатие. Старина У занимался тем же — привыкал к давлению шестого ранга. В таких вещах они всегда мыслили в унисон.
***
Устремив взор к вершине стены, юноши разглядели перед бастионом поджарую, высокую фигуру. Мужчина не казался могучим богатырём, а в руке держал обычный короткий клинок. Однако гигантский питон непрерывно и истошно шипел от боли!
Мастер сферы Возведения Дворца обладал поистине жуткой силой. С туши змея один за другим слетали огромные щитки чешуи. Человек кружил вокруг него лёгким ветерком, меняя положение каждое мгновение — проследить за его движениями не удавалось.
Чжун Цай проникся невольным уважением к этому предку Шао. На арене его старина У рассекал воздух точно так же — неуловимой тенью, мастерски владеющей техникой перемещения... Эта мысль странным образом успокоила юношу, и бешеный стук сердца постепенно улегся. Прижав ладонь к груди, Чжун Цай снова устремил взгляд в поднебесье.
***
Схватка превратилась в избиение. Выпады клинка оставались невидимыми, как и перемещения мастера; лишь дождь из сорванной чешуи да непрерывный сухой треск свидетельствовали о безумной скорости атак. В небе с гулом рвались хлопья сжатого воздуха — то тихие, то подобные громовым раскатам.
Вдруг за спиной гада возникла поджарая фигура. На этот раз мужчина занес руку и разрезал воздух — движение казалось медленным, но в то же время невероятно стремительным, что позволило разглядеть силуэт клинка. Раздался оглушительный треск, словно разрывался плотный шелк. На чешуйчатой шее питона выросла темная полоса, которая молниеносно замкнулась в кольцо.
Обезглавленная туша забилась в судорогах, а исполинская голова рухнула прямо на один из надвратных фортов, разнеся его каменную крышу в щебень. Хвост в предсмертной агонии молотил по валу — один за другим гасли рунические узоры, а из глубины кладки доносился всё более частый хруст. Впрочем, то были лишь последние конвульсии угасающей жизни.
Спустя пару минут титанический хребет окончательно обмяк и замер. Всё это время мастер сферы Возведения Дворца зависал в вышине, равнодушно наблюдая за агонией. Едва змей испустил последний вдох, мужчина взмахнул рукавом, убирая гигантскую тушу в пространственное хранилище.
***
Вокруг площади затаили дыхание сотни защитников. Увидев, как предок рода Шао расправился с чудовищем шестого ранга, толпа взорвалась ликующими криками:
— Прародитель сокрушил тварь! Победа!
— Южные ворота устояли!
— Клан Шао отстоял рубежи!
— Славься!
На лицах воинов Шао расцвели облегчённые улыбки. Уцелевшие бродячие практики, глядя на метки на броне, переводят дух. Кланы и клановые союзы принялись подсчитывать урон. Для многих цена оказалась высокой, однако эта кровавая кузница закалила бойцов: встретив настоящее бедствие в будущем, они уже не растеряются.
***
Оборона южного сектора завершилась. Толпы воинов хлынули по смежным улицам. Шао Цин, сделав пару шагов, задержался, а затем подошел к юношам:
— Не хотите взглянуть, как идут дела у остальных ворот?
— Разве Бай и Цяо ещё не закончили? — поинтересовался Чжун Цай.
Шао Цин кивнул:
— Когда один из родов одержит победу, над его сектором вспыхнет сигнальный салют.
— Но над южными воротами ничего не запускали...
— У клана Шао таких пышностей не предусмотрено, — улыбнулся Шао Цин. — Все понимали, что мы справимся быстрее всех. Основное соперничество за квалификационный ранг развернулось между родами Бай и Цяо, и их испытания на порядок суровее. Тот из них, кто победит первым, и оповестит город залпом.
Чжун Цай кивнул, понимая подтекст: банальная показуха ради первенства. Повернувшись к У Шаоцяню, он без слов спросил взглядом: «Ну что, старина У, пойдём?»
У Шаоцянь ответил мягкой улыбкой: «Как пожелаешь».
А Чжун Цай действительно хотел посмотреть. Какие именно твари шестого ранга обрушились на другие ворота? С их нынешним уровнем развития поглазеть на монстров такого уровня без риска для жизни — редчайшая удача.
***
Первым делом они направились к Восточным воротам, где держал оборону род Бай. Пройдя через основные волны нападавших, клан так же столкнулся с ультимативным испытанием шестого ранга.
Едва юноши ступили на улицу, ведущую к восточным бастионам, как земля под ногами содрогнулась от жуткого гула — словно началось землетрясение. Со стороны крепостного вала донеслись оглушительные взрывы. Чжун Цай резко вскинул голову и замер.
У Шаоцянь остановился следом, подстраховывая его за локоть, и ослабил хватку лишь убедившись, что тот не рвется вперед.
— Старина У... — выдавил Чжун Цай, всматриваясь в дымку. — Неужели восточная стена рушится?
У Шаоцянь молча взирал на вал. Пробоя пока не случилось, но внешний слой кладки покрылся страшными выбоинами, из которых градом сыпалась крошка. Сквозь пыль проглядывали зияющие бреши. К счастью, монолитные стены обладали огромной толщиной — сквозных дыр не появилось, иначе защитные формации окончательно бы развалились, и орда хлынула бы прямо на улицы.
***
В поднебесье раздался оглушительный клект. Защитный купол города содрогался от яростных ударов. Вскинув взор, воины увидели исполинского чёрного орла: очертя голову, пернатый гигант обрушивался на барьер, распахнув крылья. Каждый его таран заставлял магический щит ходить ходуном. В душах защитников закипал липкий страх: выдержит ли система? Не сорвется ли тварь на городские кварталы?
В этот миг в небо взмыла статная воительница восьми футов ростом, сжимая в руках два тяжеловесных молота. С каждым толчком ноги от воздуха её тело стремительно разрасталось. Достигнув пернатого чудовища, женщина уже напоминала мифического исполина. Мощные молоты раздулись до размера скал и с маху обрушились прямо на тушу хищника!
Из крыльев орла с треском выплеснулся сноп иссиня-черных перьев, превратившись в смертоносный ливень. Стальные «стрелы» вонзались в стену, выжигая защитные руны. Не растерявшись, исполинская женщина полыхнула боевой аурой и размашистыми взмахами молотов сбила смертоносные перья, нанося следом очередной дробящий удар.
Чёрный орёл взмыл вверх, уклоняясь от атаки, но воительница, оттолкнувшись от пустоты, снова рванулась в погоню, навязывая жестокую рубку.
http://bllate.org/book/15860/1501946
Olliargent (читатель/заложение основ)
26 июля 2026 в 03:37
0
Готово:
