Чжун Цай и У Шаоцянь заранее решили участвовать в обороне города во время нашествия зверей, поэтому, когда вывесили объявление, изучили его со всем вниманием.
Сведений на листке оказалось немного: дочитав до конца, Чжун Цай даже перевернул страницу, но на обороте ничего больше не было.
У Шаоцянь с улыбкой спросил:
— В какую сторону хочешь отправиться? Которому из трёх кланов поможем держать оборону?
Чжун Цай небрежно отмахнулся:
— Судя по этой бумажке, кланы и сами пока не знают, на каких участках окажутся. Давай и мы не будем ломать голову — пойдём наугад. С кем столкнёмся, тем и поможем.
У Шаоцянь отлично знал характер своего избранника, а потому тут же предложил:
— Выберем тот участок, что поближе?
— Идёт! — мгновенно согласился Чжун Цай.
***
Они убрали объявление. Чжун Цай на мгновение задумался и прикинул:
— Говорят, потом по особым меткам можно будет получить награду... Думаю, с кем плечом к плечу будем защищать стены, у тех в итоге и станем обменивать очки на ресурсы.
У Шаоцянь кивнул:
— Вполне вероятно.
Оба понимали: резиденция городского главы выкладывать ценности из своего кармана точно не станет, так что расходы лягут на плечи трёх великих семей. А раз те разделят между собой оборону, то и вознаграждать станут именно тех практиков, кто сражался на их участке.
Закончив с утренним умыванием, они ещё немного переговорили о предстоящем.
— Нашествие начнётся в час Змеи, прямо с утра, так что давай выдвинемся пораньше и подготовимся на месте.
— Хорошая мысль.
— Для остальной нашей братии это тоже отличная встряска. Что там Сян Линь и Чжун Да планируют?
— Сян Линь видел объявление, когда его принесли. Уверен, он уже передал всё остальным.
— Перед уходом скажем им пару слов, а дальше пусть сами решают, идти или нет...
***
На следующее утро, едва поднявшись и переступив порог комнаты, они увидели слуг и сопровождение, занятых своими обычными заботами.
Чжун Цай подозвал Сян Линя и распорядился:
— Нашествие затянется на пять дней. Мы со Стариной У отправляемся. А вы решайте сами: если захотите пойти, смотрите в оба и берегите себя.
— Слушаюсь, — отозвался Сян Линь.
Все эти годы Сян Линь проявлял себя как человек толковый и исполнительный, взяв на себя кучу хлопот. Теперь Чжун Цай мог спокойно доверить ему любое дело.
Чжун Цай махнул рукой:
— Ну, мы пошли.
У Шаоцянь сдержанно кивнул Сян Линю, и они вдвоём покинули гостевой дворик.
***
Сян Линь тут же собрал всех слуг и Ся Цзяна.
Ся Цзян отрезал без колебаний:
— Я пас.
Его долг — неотлучно охранять маленького господина. Раз тот остаётся, то и ему на стенах делать нечего.
Сян Линь ничуть не удивился такому ответу и перевёл взгляд на Чжун Да.
Тот безучастно пробормотал:
— Не знаю.
С давних пор Чжун Да умел лишь слепо выполнять приказы, а принимать решения самостоятельно не умел вовсе. Сян Линь, привыкший к его складу ума, произнёс:
— На пятый день пойдёшь со мной.
Чжун Да бездумно кивнул.
Оставались Цяо Хун и Би Цэнь. За два года службы у Чжун Цая и У Шаоцяня они не знали нужды: жалованья хватало с лихвой, да ещё и целебные пилюли перепадали. Несмотря на посредственные способности, скорость их развития заметно возросла — оба уже вышли на пик второго уровня сферы Небесного Притяжения и со дня на день могли совершить прорыв на третий.
Видя перед собой ясные перспективы, слуги были вполне довольны жизнью. Однако сунуться с такой ничтожной силой в самое пекло звериного гона... означало чистейшее самоубийство. И Цяо Хун, и Би Цэнь трезво оценивали свои силы, а потому дружно замахали головами.
Выслушав ответы, Сян Линь приступил к распределению дел.
***
Вернувшись в комнату, Ся Цзян встретил виноватый взгляд У Дунсяо.
Юноша вздохнул:
— Дядя Ся, я снова для тебя обуза...
Ся Цзян придерживался иного мнения. Присев к столу, он отозвался:
— Маленький господин, для меня настоящая жизнь началась только тогда, когда я стал подле тебя.
Сблизившись за последнее время, они не раз делились воспоминаниями о прошлом. У Дунсяо был ещё совсем юн и мало что успел повидать, чего нельзя было сказать о Ся Цзяне. Когда тот бесстрастно рассказывал, через какие мытарства и унижения ему пришлось пройти на пути практики, сам он не проявлял особых эмоций, но У Дунсяо слушал с открытым ртом, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.
Откровенные разговоры сблизили их, превратив в настоящих соратников — почти родных людей.
Конечно, У Дунсяо прекрасно видел: даже за время пребывания в городе Юйцзяо Ся Цзян не раз жертвовал возможностью укрепить собственные силы ради его безопасности. Юноша был человеком пылким и глубоким, а потому подобная преданность тяготила его совесть.
Ся Цзян же в очередной раз привёл свои доводы:
— Я — страж-смертник, и мой долг — оберегать господина шаг за шагом. К тому же ты, маленький господин, никогда не зажимал полученные ресурсы и щедро делился со мной. Не будь тебя рядом, мне бы вовек не видать тех пилюль, что я использовал для практики.
У Дунсяо бросил взгляд на лежавшую на письменном столе тетрадь — его личную счётную книгу.
— Когда звериный гон утихнет, я попрошу у Сян Линя ещё несколько пилюль Открытия Дворца.
— Благодарю, маленький господин, — улыбнулся Ся Цзян.
***
За эти два года Чжун Цай наварил немало пилюль. Львиная доля уходила на продажу, но кое-что обязательно откладывалось для своих. О снадобьях высшего качества и говорить нечего: помимо тех, что требовались самому Чжун Цаю, все подходящие средства отдавались У Шаоцяню, а остаток делился — часть шла в личные закрома, часть сбывалась втайне. Чжун Цай инстинктивно проявлял скрытность, так что о настоящей глубине его алхимического мастерства знал лишь У Шаоцянь.
Остальные пилюли разного достоинства Чжун Цай частично передавал Сян Линю. Пусть Цяо Хун и Би Цэнь не блескали силой, они исправно готовили еду, вели хозяйство и не качали права. Чжун Цай позволил Сян Линю время от времени подкармливать их пилюлями за хорошую службу, чтобы подогревать усердие. И не прогадал: слуги хранили безупречную верность и исполняли поручения без сучка без задоринки.
А уж Сян Линь и Чжун Да, будучи ближним кругом, и подавно не обделялись. Чжун Да ежемесячно получал перворанговую пилюлю высокого качества, а Сян Линь — второранговую высокого качества. Кроме того, в обязательное жалованье входило по одной пилюле для исцеления ран и для восполнения таинственной силы.
Если же кто-то из них подходил к порогу нового уровня, разрешалось брать ресурсы в счёт будущих выплат. Все выдачи Сян Линь педантично заносил в журнал, готовый в любой момент предоставить отчёт хозяевам. Своё собственное содержание он фиксировал с той же строгостью.
***
Впрочем, подобные щедрости предназначались лишь для членов дома. Вытащив У Дунсяо из беды, Чжун Цай и У Шаоцянь взяли его под своё крыло, сделав эдаким «своим наполовину». Сам юноша, изъеденный смертельным ядом, в ресурсах практически не нуждался. А вот его страж Ся Цзян стоял куда дальше в цепочке доверия, и одаривать его просто так никто не собирался.
Однако Чжун Цай дал У Дунсяо право обращаться к Сян Линю за любыми нужными пилюлями и материалами. У Дунсяо аккуратно заносил каждый полученный предмет в долг и был бесконечно благодарен за такую возможность. Ведь собственными силами они с Ся Цзяном не смогли бы даже взглянуть на многие из этих сокровищ, не говоря уж о покупке в рассрочку.
К тому же выдаваемый товар — даже самый рядовой — имел как минимум среднее качество, а то и высокое, чего в обычных лавках днём с огнём не сыщешь, да и редкий даньши способен сварить подобное. Разумеется, эти долги У Дунсяо и Ся Цзяну предстояло возвращать совместно.
У Дунсяо пролистал тетрадь. На последней странице красовалась запись о заранее полученном жалованье, а снизу мелким почерком было приписано: «Выдано авансом за пятнадцать месяцев».
Уголок губ юноши невольно дёрнулся.
Их с Ся Цзяном содержание выдавалось единым куском — десять золотых в месяц. Сумма по местным меркам немалая, на жизнь хватало с лихвой. Но Ся Цзян являлся практиком сферы Открытия Дворца, а совершенствование на этом этапе требовало колоссальных трат.
Впрочем, повседневная еда в доме стряпалась с умыслом, так что базовую питательную силу Ся Цзян получал прямо за обеденным столом. И всё же для настоящего прорыва требовалось нечто большее.
Поначалу они рассчитывали откладывать жалованье и потихоньку промышлять охотой в горах, гася старые долги строчка за строчкой... Однако Сян Линь выкатил список доступных для обмена ресурсов. Практики сферы Открытия Дворца нуждались в редких травах и пилюлях как в воздухе — без них продвижение улиткой ползёт. А У Дунсяо всей душой желал, чтобы Ся Цзян как можно скорее пробивал новые ступени, ведь от его силы напрямую зависела их общая жизнь.
Ся Цзян и сам стремился к вершинам силы, поэтому У Дунсяо без колебаний растратил все накопленные медяками сбережения и случайные приработки. Позже, когда они путешествовали вместе с хозяевами между городами, им позволили брать аванс в счёт будущего жалованья. Это правило действовало и поныне: едва Ся Цзяну требовались ресурсы для нового шага, У Дунсяо тут же запрашивал очередную выплату...
Счётная книга У Дунсяо пухла день от дня. Страницы пестрели бисерными строчками доходов, расходов и заимствований. Юноша часто пересчитывал цифры и каждый раз погружался в мрачное молчание. Долг рос как на дрожжах.
«Вот закончится нашествие зверей, и если младший дядя с дядей Чжуном всё ещё будут жить здесь, надо нам с дядей Ся прогуляться по окраинам горных хребтов...»
***
О предстоящем нашествии объявление сделали на весь город. Выйдя на улицы, Чжун Цай и У Шаоцянь увидели, как практики сбиваются в шумные людские ручейки, устремляясь к разным воротам.
В огромном городе Юйцзяо всяких кланов и сект числилось не счесть. Пусть нынешнее испытание организовывалось ради передела рангов трёх великих семей, случись обычный природный гон зверей, защита стен всё равно легла бы на плечи горожан. А тут выпал такой случай — грех не опробовать свои силы! Понятно, что в схватках со свирепыми зверями легко сложить голову, но риск сейчас был куда меньше, чем во время настоящего стихийного бедствия.
К тому же богатства трёх великих родов заставляли течь слюнки у всех местных фракций. Их собственные сплетения интересов были настолько густыми, что обычным кланам их с трона не пошатнуть... А вот отхватить кусок жирного пирога в виде ресурсов за успешную оборону — возможность редкая!
Бродячие практики тоже не зевали. Те, кто не убрался из города несколько дней назад, молча вызвались участвовать. У них не было постоянных покровителей, и в случае опасности они могли просто сбежать в безопасные земли. Но ресурсы с неба не падают, а защита стен давала отличный шанс разжиться редким добром. Да и туши убитых свирепых зверей после битвы доставались защитникам. Достаточно предъявить метку и зарегистрировать добычу, чтобы забрать трофей с собой — а если тушу искромсали в труху, её компенсировали ценностями по эквиваленту. Случай поистине выпадал отменный.
***
Шагая бок о бок с У Шаоцянем, Чжун Цай со смешком приметил:
— Слышь, Старина У, хорошо мы вышли пораньше, а не то застряли бы в этой толкучке.
— Ну, прям-таки и застряли бы, — хмыкнул У Шаоцянь.
Чжун Цай закатил глаза:
— Я гиперболизирую! Красок сгущаю, чтобы чувства свои выразить!
У Шаоцянь не удержался от смешка:
— Ладно-ладно, верю.
Чжун Цай фыркнул и прибавил шагу, утягивая его за собой. У Шаоцянь, недолго думая, подхватил его под бок и стремительно скользнул сквозь толпу.
Голос Чжун Цай рассекся по ветру:
— В следующий раз держи как-нибудь иначе, а то мне весь рот продуло!..
***
Они направились к Южным городским воротам — тем, что находились ближе всего. Благодаря изощрённой поступи У Шаоцяня они оказались на месте в мгновение ока.
Впереди уже чернело море голов.
— Ого! — ахнул Чжун Цай. — А шустрых-то сколько!
У Шаоцянь лишь улыбнулся, не выпуская спутника и аккуратно укрывая его за своей спиной в конце очереди.
Верениц растянулось больше двух десятков. Во главе каждой стоял воин в броне и с глухим стуком — «хлоп, хлоп, хлоп» — шлёпал печати на руки практикам.
Оглядевшись, Чжун Цай тихо шепнул У Шаоцяню:
— А шишек из тех великих семейств пока не видать.
— Наверное, ждут результатов жребия, — предположил У Шаоцянь.
— Похоже на то, — согласился Чжун Цай. — Ну и леший с ними.
***
Очередь продвигалась быстро, и вот они уже встали первыми.
Стоявший перед ними мужчина вытянул правую руку и чётко произнёс:
— Запястье.
Стражник в доспехах немедленно припечатал клеймо к указанному месту. Метка готова. Практик тут же отошёл.
Следом шагнул Чжун Цай.
— Мне тоже на запястье.
Стражник привычным движением шлёпнул печать. На мгновение кожу Чжун Цай обдало лёгким жаром, после чего на ней проявилась бесцветная, почти невидимая плёнка.
Чжун Цай вспыхнул любопытством, но сзади поджимал народ, так что разглядывать метку на месте он не стал и отошёл на свободный пятачок. У Шаоцянь мигом получил знак и присоединился к нему.
Они сблизили руки: метки выглядели точь-в-точь одинаково. Чжун Цай потрогал проявленный след пальцем.
— Старина У, а ведь вообще ничего не чувствуется! Словно и нет никакого слоя.
У Шаоцянь прикоснулся к своей метке:
— Должно быть, какой-то особый таинственный артефакт.
— Наверное, надзиратели с собой привезли, — задумался Чжун Цай.
— Вполне, — кивнул У Шаоцянь. — Чтобы всё было по чести во время определения ранга.
***
Они продолжили изучать новинку. У Шаоцянь слегка насупился и направил к запястью таинственную силу.
Чжун Цай с изумлением заметил, как на руке его спутника проступили крошечные чёрные точки. Нагнувшись, он ухватил У Шаоцяня за руку и присмотрелся. Тот спокойно позволил разглядывать себя, сам опуская взгляд.
Оба не удержались от смешка.
Мелкие точки оказались микроскопическими иероглифами. С их развитым зрением прочитать их не составило труда:
«Дикие звери первого ранга: нет. Дикие звери второго ранга: нет... Дикие звери пятого ранга: нет».
Чжун Цай расплылся в улыбке:
— Значит, активируется таинственной силой. Вот завалишь парочку тварей, тут же счётчик и побежит.
— Попробуй и ты, — улыбнулся У Шаоцянь.
Чжун Цай тоже запустил духовную энергию. На его метке проявилась похожая надпись, но закончилась она лишь на «свирепых зверях третьего ранга: нет».
Чжун Цай вскинул бровь:
— Ух ты, эта штука учитывает ранг аж на два уровня выше твоей собственной сферы?
— В крупных городах наверняка полно гениев, способных с помощью всяких уловок завалить зверя на две сферы выше своей, — мягко пояснил У Шаоцянь.
Чжун Цай фыркнул, но спорить не стал. Хотя про себя подумал: «Тоже мне, гении из мегаполисов! Наш Старина У ничем не хуже!»
Одно Помост Назначения Генералов чего стоит — разве призванные помощники не часть его собственной силы? Если толпа практиков сферы Подвешенного Сияния навалится разом, они и со свирепым зверем пятого ранга расправятся! А если их сил не хватит, есть ещё Тан Ле — особый солдат Дао.
Жаль только, что Помост Назначения Генералов — сокровище слишком опасное, на людях им светить нельзя.
Чжун Цай снова недовольно фыркнул. У Шаоцянь, легко прочитав его мысли, тихо покашлял, явно польщённый такой верностью.
***
Выбравшись из толпы, они принялись разглядывать окрестности Южных ворот.
Высокие, массивные ворота вклинивались в исполинскую городскую стену, уходившую в обе стороны, насколько хватало глаз. Вверху, вдоль всей каменной гряды, высились башни и форты разных размеров, где могли укрыться практики.
Сам камень стены был пронизан множеством защитных формаций, словно кольчугой. Сейчас они ещё спали, но время от времени по поверхности пробегали едва заметные всполохи света, дышавшие древней мощью... Присмотревшись, можно было почувствовать сокрытую в них сокрушительную силу.
— Когда прибудут хозяева участка, нам придётся плясать под их дудку? — тихо спросил Чжун Цай.
У Шаоцянь кивнул:
— Они выступают главным щитом, а мы на подхвате. Главное — не путаться под ногами и не ломать им построения.
Чжун Цай оглядел стену.
— Думаю, свободных практиков и клановые отряды разведят по разным секторам, — с полуслова понял его У Шаоцянь.
— А нас, выходит, припишут к бродягам?
— Вернее всего.
Чжун Цай потёр подбородок, с любопытством уточнив:
— А что насчёт практиков вспомогательных искусств из этих кланов? Наверняка их запрягут в тыловую службу?
— Возможно, — задумался У Шаоцянь. — Хотя запасы для обороны наверняка заготовлены впрок. И если кто-то из них умеет держать в руках оружие, их тоже могут отправить на стены.
Чжун Цай согласился. В конце концов, даньши не только котлы кипятить умеют — при желании и бока намять могут. Ну а те, кто драться вовсе не горазд, пусть лучше отсиживаются в тылу...
***
Пока они вели неторопливую беседу, неподалёку раздался знакомый голос.
Чжун Цай и У Шаоцянь обернулись.
К ним приближался Шао Цин.
Бросив удивлённый взгляд на их оголённые запястья, Шао Цин искренне изумился:
— Мастер пилюль Чжун, вы тоже пришли защищать город?
— А то как же! — ответил Чжун Цай, будто это разумелось само собой.
Шао Цин запнулся и указал рукой куда-то за спину:
— Мастера пилюль, занимающиеся снабжением, собираются вон там. За каждую изготовленную партию снадобий начисляются баллы, так что брать печать вовсе не обязательно.
Чжун Цай ухмыльнулся:
— Так я здесь не ради готовки. Я воевать пришёл.
Выражение лица Шао Цина в тот же миг стало весьма странным.
Чжун Цай прищурился:
— Чего застыл? Мне что, нельзя?
— Разумеется, можно, — поспешно возразил Шао Цин.
— Да ладно, я же вижу, о чём ты думаешь, — фыркнул Чжун Цай. — Могила, мол, с пестиком да ступкой, махать мечом не натаскан? — Он ничуть не обиделся и прибавил: — Раньше У Шаоцянь меня всегда на охоту брал, так что я не только над котлами пыхтеть умею. К тому же, если в чём-то слаб, надо просто больше тренироваться.
Шао Цину оставалось лишь молча смириться. В их семье Шао тоже хватало алхимиков, рвавшихся на передовую, но талант Чжун Цая в искусстве пилюль был настолько феноменален, что отправлять его на убой во время звериного гона... Случись с ним что — невосполнимая утрата.
— Мастер пилюль Чжун, умоляю, будьте предельно осторожны, — выдохнул Шао Цин.
— Не блинчись, я же с У Шаоцянем, — рассмеялся Чжун Цай.
Шао Цина это успокоило лишь отчасти, но мастерство У Шаоцяня действительно внушало уважение. Если соблюдать разумную осмотрительность, то и впрямь ничего страшного произойти не должно.
В этот момент подал голос У Шаоцянь:
— Брат Шао, раз уж ты здесь, выходит, жребий защищать Южные городские ворота выпал твоему клану?
— Именно так, — кивнул Шао Цин.
Чжун Цай тоже сообразил, в чём дело. До начала битвы оставались считанные мгновения, и Шао Цин обязан был находиться на позициях своего рода.
Подняв взгляд на городскую стену, Чжун Цай увидел, как по всей её бесконечной длине рядами выстраиваются практики в разнообразных доспехах. Всё новые и новые члены семьи Шао взлетали на каменные зубцы. Они сменили свои броские алые одежды на боевую броню, однако фамильные черты и одинаковые геральдические знаки выдавали их с головой.
«А ведь и правда, какова вероятность?» — мысленно усмехнулся Чжун Цай.
***
Прибывшие практики рода Шао развернули сильную предбоевую подготовку. У подножия ворот с невероятной скоростью росли временные деревянные постройки, разбитые на аккуратные сектора. Присмотревшись, можно было узнать мастеров вспомогательных искусств — тыловую службу обеспечения.
На самой стене, на открытых галереях между фортами, встали в основном практики сферы Небесного Притяжения. На каждые несколько десятков таких бойцов приходился один практик сферы Открытия Дворца. Внутри самих башен застыли воины сферы Освящения. Наконец, у всех на виду, готовясь принять на себя первый и самый лютый удар свирепых зверей, на центральном барбакане выстроились практики сферы Подвешенного Сияния. Прародители сфер Слияния и Возведения Дворца на глаза не показывались, но сомнений не было — они затаились неподалёку и вмешаются лишь тогда, когда из лесной чащи хлынут твари высших рангов.
Чжун Цай внимательно всматривался в детали. Доспехи воинов Шао были выкованы по единому образцу, их поверхности покрывали замысловатые рунические узоры, излучавшие мягкий свет. Эти узоры перекликались с пульсирующими защитными знаками на самой каменной кладке стены. А у практиков сферы Освящения, время от времени мелькавших на башнях, на груди красовались матовые, похожие на бронзовые зеркала нагрудники, отбрасывавшие странные блики.
Чжун Цай перевёл взгляд на Шао Цина. Тот был облачён в точно такую же броню, а его нагрудник по текстуре и цвету удивительно напоминал камень городской стены.
***
Постепенно воины рода Шао закрыли собой весь оборонительный периметр. Попрощавшись с друзьями, Шао Цин собрался уходить.
— Брат У, мастер пилюль Чжун, скоро отдадут приказы, слушайте внимательно, — предупредил он напоследок.
С этими словами он взмыл в воздух, словно огромный рух, легко преодолел высоту стены и запрыгнул в пятый форт по правую сторону — совсем неподалёку от центральной башни.
— Судя по дислокации, силёнками его боги не обделили, раз поставили так близко к центру, — заметил Чжун Цай.
— Сражаться с ним не приходилось, но дыхание у него действительно глубокое и плотное, — улыбнулся У Шаоцянь.
Не успели они обменяться и парой фраз, как над площадью раскатился густой, громовой голос:
— Южные городские ворота держит семья Шао! Все, кто прибыл на подмогу, могут выбрать один из двух способов защиты!
— Первый: на каждый участок стены допускается не более десяти практиков сферы Открытия Дворца, двух — сферы Освящения и сотни — сферы Небесного Притяжения. Основной костяк обороны составляют воины нашего рода, остальные действуют в качестве прикрытия: добивают прорвавшихся тварей и участвуют в контратаках вместе с нашими отрядами! При таком выборе требуется беспрекословное подчинение приказам, продвижение и отступление — строго единым фронтом!
— Второй: сформировать самостоятельные отряды. В каждом отряде должно быть от четырёх до шести практиков сферы Освящения, от двадцати до тридцати — сферы Открытия Дворца и не менее двухсот — сферы Небесного Притяжения. Каждый такой отряд берет под охрану отдельный отрезок стены на дальних флангах. Если на вашем участке возникнет брешь, вы обязаны немедленно подать сигнал роду Шао! В случае задержки вестей, повлекшей падение сектора, все зафиксированные на ваших метках ресурсы аннулируются!
***
Чжун Цай и У Шаоцянь выслушали условия до последнего слова.
— Что выберем? — спросил У Шаоцянь.
— Второй вариант, похоже, заточен под крупные кланы и гильдии города, — поразмыслив, ответил Чжун Цай.
У Шаоцянь кивнул. Бродячие практики, сбившись в кучу, никогда не смогут действовать слаженно — отсутствие дисциплины неизбежно приведет к провалу обороны и прорыву зверей. Для одиночек единственным разумным решением было встать за спинами воинов Шао и подбирать то, что проскочит сквозь основной заслон. Так и живым остаться проще, и добычу гарантированно получишь.
А вот второй путь предназначался для местных фракций, которые заранее сформировали сыгранные отряды, чтобы продемонстрировать свою силу и урвать кусок побольше. Те же кланы, у которых не хватало собственных бойцов, давно объединились с соседями и провели совместные тренировки.
— Выберем какой-нибудь сектор поблизости да поднимемся, — решил Чжун Цай.
— Пойдём к Шао Цину? — с улыбкой уточнил У Шаоцянь.
Чжун Цай покачал головой:
— Он знакомый, придём — только обузой станем, будет отвлекаться.
— Понял. Возьмём участок подальше, — согласился У Шаоцянь.
Чжун Цай с улыбкой кивнул. У Шаоцянь привычно подхватил его под бок и, подобно тени, взмыл в воздух, перелетая с одного каменного уступа на другой.
Вскоре он приметил пятнадцатый отрезок стены по левую сторону.
***
На этом участке воины рода Шао уже полностью заняли свои позиции. Наверх поднималось множество бродячих практиков, и командиры Шао вели их строгий учёт.
У Шаоцяня и Чжун Цая внесли в списки без малейших задержек. Среди вольных охотников сильных практиков оказалось немного — воины сферы Освящения встречались крайне редко. Зато практики сфер Открытия Дворца и Небесного Притяжения набились быстро. Лишь спустя добрую треть часа на стену поднялся ещё один практик сферы Освящения, и отряд наконец сформировали.
Хотя У Шаоцянь и Чжун Цай числились на разных ступенях совершенствования и по правилам должны были быть разведены, их статус добровольных помощников давал им известную свободу — от них требовалось лишь выполнять общие приказы во время атак. В остальное время они были предоставлены самим себе.
Никакой тяжёлой брони они не надевали, но о защите позаботились на совесть: у каждого на груди висел нефритовый амулет пятого ранга. С такой защитой даже прямое нападение свирепого зверя пятого ранга не причинило бы им серьёзного вреда...
***
Воины рода Шао замерли в полной боевой готовности. Чжун Цай и У Шаоцянь не стали заводить знакомств с другими бродягами, а просто встали плечом к плечу, ожидая начала битвы.
Время утекало сквозь пальцы.
Постепенно воздух над стеной налился такой тяжестью, что дыхание спирало в груди. На лбу Чжун Цая, стоявшего у каменных зубцов, проступила мелкая испарина. В глубине души зашевелился едва уловимый, липкий холодок. Это был не страх, а древний, инстинктивный трепет перед лицом надвигающегося хаоса.
Медленно выдохнув скопившийся в лёгких воздух, Чжун Цай тихо шепнул:
— У Шаоцянь, скоро уже?
— Совсем скоро, — едва слышно отозвался У Шаоцянь.
***
Спустя мгновение со стороны диких земель налетел шквалистый ветер. Завывание бури принесло с собой густой, тошнотворный запах дикой крови и звериную вонь, мгновенно заполнивший всё пространство.
На стене лица многих практиков заметно побледнели. Величие надвигающейся катастрофы ощутил каждый: людей била дрожь, прошибал холодный пот, а в глазах слабых духом проглядывал откровенный ужас.
И вдруг чей-то сорвавшийся на фальцет крик разрезал тишину:
— Идут!
Все как один уставились вдаль. Там, где смыкались горные хребты, пролегла тонкая чёрная нить.
Эта нить с невероятной скоростью расползалась в обе стороны, стремительно приближаясь к городу. А по мере приближения она вздымалась всё выше и выше, пока не превратилась в исполинскую, заслоняющую горизонт чёрную завесу.
В то же мгновение по земле, словно гигантский чёрный ковёр, стремительно расползалось тёмное покрывало, рвущееся к подножию стен.
Чжун Цай невольно прищурился, зрачки его сузились.
Чёрная линия на горизонте оказалась не чем иным, как тучей поднимающихся в небо крылатых бестий и летучих тварей. По мере того как их становилось всё больше, они застилали собой весь небосвод.
А по земле несметными оравами мчались бесчисленные стада диких зверей — именно они образовывали этот живой, колышущийся «ковёр».
От одного лишь вида этой орды охватывал непреодолимый ужас.
***
Давление, исходившее от полчищ свирепых зверей и птиц, ощущалось почти физически — тяжёлое, удушающее.
Если присмотреться, твари двигались вовсе не хаотично и не по рангам: хотя впереди и по флангам каждой стаи шли сильные, высокоранговые особи, задававшие направление и державшие строй, внутри кишащей массы таились другие твари сопоставимой силы, умело маскировавшие своё присутствие...
Орда приближалась с пугающей скоростью.
И конца-краю ей не было видно.
***
Чжун Цай напрягся всем телом, готовый к любому повороту.
У Шаоцянь высвободил мощную ауру, плотным коконом укрывшую их обоих.
Тем временем воины рода Шао, стоявшие в первых рядах, мгновенно перестроили боевой порядок.
Все практики сферы Небесного Притяжения из клана Шао разом выдохнули оглушительное:
— Хэ!
В следующее мгновение их таинственная сила хлынула наружу. Рунические узоры на их доспехах вспыхнули слепящим светом, и эта энергия стремительным потоком ушла прямо в кладку стены!
На поверхности каменных блоков тут же отозвались аналогичные древние знаки.
Переплетаясь, узоры слились в единую сияющую сеть, глубоко въевшуюся в монолит.
Городская стена дрогнула.
Чжун Цай отчётливо увидел, как из её лицевой грани вырвались сотни исполинских, разрушительных световых столбов!
Смяв воздух, эти лучи насквозь прошили надвигающуюся орду!
Там, где проходили столбы света, твари заходились в предсмертном вое. Их тела разрывало на части, сбивая с ног целые ряды.
Пернатые хищники в небе тщетно пытались уклониться — в сплошной массе крыльев и тел уйти от удара было некуда. Под огненным шквалом летучие бестии взрывались кровавыми брызгами и замертво валились вниз.
С неба хлынул настоящий кровавый дождь из обрубков плоти и перьев!
На земле творилось ещё более жуткое месиво: падающие твари тут же оказывались под копытами и лапами следующих за ними сородичей. Разъярённый поток зверья не ведал жалости — упавших мгновенно втаптывали в грязь, превращая в кровавое месиво.
***
После первого залпа строй нападающих заметно поредел.
Однако на смену уничтоженным тварям из глубин диких земель уже неслись новые волны, мгновенно заполняя бреши.
Казалось, орда вовсе не понесла потерь...
Лишь несмолкающий кровавый дождь да кучи разможжённой плоти под стеной свидетельствовали о том, что первая волна была полностью уничтожена.
***
Чжун Цай замер, поражённый масштабом происходящего.
Он умом понимал, к чему следует готовиться, но воочию увидеть весь кошмар звериного гона оказалось совершенно иным испытанием. Кровь бурлила в жилах.
С подобной всепоглощающей жутью ему сталкиваться ещё не приходилось!
***
Воины рода Шао не ослабляли хватки.
Доспехи практиков сферы Небесного Притяжения вновь засияли, резонируя с защитными формациями стены и порождая новую лавину света.
Второй залп!
И снова сотни тварей — наземных и летучих — превратились в кровавую труху!
За ним последовал третий залп, четвёртый...
Воины Шао активировали формацию десять раз подряд!
Лишь после столь сокрушительного обстрела в бесконечной массе зверей и птиц проглянули ощутимые бреши.
И всё же, несмотря на чудовищные потери, уцелевшие твари сумели пробиться сквозь шквальный огонь и подойти вплотную к городским воротам.
***
Спустив десять волн уничтожительного света, практики сферы Небесного Притяжения заметно побледнели.
Мощь формации была невероятной, но и плата за неё кусалась: защита высасывала ресурсы исходя из уровня каждого воина, забирая фиксированную долю его сил.
Так что и мастера пика сферы Небесного Притяжения, и практики пятого-шестого уровней лишились добрых семидесяти процентов своей таинственной ци.
Тут же вперёд выступили практики сферы Открытия Дворца.
Отстрелявшиеся воины отступили в форты по обе стороны сектора, где принялись спешно глотать целебные пилюли и погружаться в медитацию для восстановления сил.
***
На броне практиков сферы Открытия Дворца заплясали новые рунические знаки.
На самой стене распустились узоры иного порядка.
Чжун Цай не мог разглядеть внешнюю сторону своего участка, но, бросив взгляд вправо, заметил перемены на соседних секторах.
Из толщи каменных блоков выдвинулись сотни жерл.
В этих тёмных провалах закипало густое золотое свечение.
В отличие от прежних лучей, от этого формирующегося пламени исходила удушливая, почти осязаемая угроза.
Чжун Цай сглотнул.
У Шаоцянь, тоже наблюдавший за приготовлениями, тихо заметил:
— Предыдущие лучи едва достигали силы второго ранга и срезали в основном тварей первого ранга. А то, что зреет сейчас, сопоставимо с третьим рангом — оно выкосит бестий второго ранга.
Чжун Цай кивнул, мгновенно уловив суть:
— Каждый тип формации объединяет силы практиков определённой сферы, чтобы одним ударом зачистить подавляющую массу тварей равного им ранга.
У Шаоцянь подтвердил его догадку.
Чжун Цай глубоко вздохнул.
До сих пор им, вольным практикам, не пришлось даже пальцем о палец ударить.
Но сомнений не оставалось: скоро наступит и их черёд.
***
Золотые сгустки света со свистом вырвались из орудийных жерл, обрушившись на бескрайнюю орду.
К этому моменту стаи летучих бестий заметно поредели, воздуха вокруг стало больше, и уворачиваться от снарядов им стало куда проще.
Поэтому золотые заряды, уходящие в небо, сумели достать лишь немногочисленных птиц второго ранга — под раздачу в основном попали зазевавшиеся твари первого ранга.
А вот на земле ситуация сложилась иная: хотя звериная масса тоже подтаяла, места для манёвра у наземных бестий практически не было.
Смертоносный шквал превратил в кровавую кашу целые полки свирепых зверей второго ранга.
***
И вот настал миг, когда волна звериного гона захлестнула городские стены.
Твари не ведали сомнений — с диким рёвом они бросились на штурм!
Пернатые хищники, завидев сверху городские кварталы, ринулись прямо вглубь застройки.
Но в то же мгновение над защитным периметром проявился исполинский купол.
Прозрачный, невидимый доселе барьер вспыхнул от сотен одновременных ударов, выдержав монолитной преградой.
От мощнейшей отдачи птицы с воплями отлетали назад, теряя ориентацию.
Многие и вовсе расшибали головы в кровь, а слабые телом твари от удара о защитное поле мгновенно превращались в кровавые брызги!
Поняв, что внутрь города не пробиться, птичьи стаи инстинктивно перенаправили удар вниз, лавиной обрушившись на воинов, стоявших на стенах.
***
Воины рода Шао держали рубеж на передовой.
Практики сферы Открытия Дворца вступили в ближний бой без промедления.
В воздух взметнулись всполохи техник, засияли лезвия и заклятия — воины методично уничтожали атакующих птиц.
Однако, как ни старались практики Шао выстроить непроницаемый щит, отдельные бестии всё же прорывали заслон.
Многие бойцы Шао уже окровавленные покрылись ранами под натиском безумных тварей.
Скорость пикирующих птиц была колоссальной!
Их инерция и сила удара с высоты значительно превосходили их обычные боевые возможности.
Настал черёд вольных практиков вступить в дело.
***
Чжун Цай и У Шаоцянь одновременно обнажили своё духовное оружие.
В то же мгновение со свистом вылетела смертоносная стрела и напрочь разнесла голову свирепой птице третьего ранга!
Практик сферы Открытия Дворца из рода Шао, едва не угодивший в её когти, успел вовремя присесть и отскочить в сторону.
Его жизнь висела на волоске, но смертоносная атака миновала!
Однако тут же с фланга мелькнула острая тень — когтистая лапа другой твари нацелилась прямо ему в горло.
Нападавшая птица была лишь на пике первого ранга, но её когти разили бритвенной остротой. Будь ты хоть трижды практик сферы Открытия Дворца, шея остаётся уязвимым местом: пропустишь такой удар — и в лучшем случае останешься калекой!
Но в ту же секунду с рассекающим воздух гулом прилетела тяжёлая цепь.
На её конце шипастый шар кистеня сокрушительно обрушился на хищника!
Раздался оглушительный треск — когти твари разлетелись в щепки, а следом превратилась в месиво и её голова.
Воин Шао, вторично вырвавшись из лап смерти, с трудом перевёл дыхание и посмотрел туда, куда возвращался шипастый шар.
Там, действуя с поразительной слаженностью, сражались двое супругов, прикрывая отряды рода Шао.
Один бьёт по самым опасным, крупным бестиям, а второй срезает мелких тварей, пытающихся ударить исподтишка.
Благодаря их своевременной поддержке уже не один и не два воина Шао сумели избежать верной гибели.
Глядя на них, и остальные вольные практики включились в бой с удвоенной силой.
А воины рода Шао, ощутив за спиной надёжную опору, теперь разили врага без оглядки и сомнений.
http://bllate.org/book/15860/1501615
Olliargent (читатель/заложение основ)
26 июля 2026 в 03:05
0
Готово:
