Глава 13
Но... ей и впрямь до безумия хотелось попробовать...
Цзи Чжу обиженно зажмурилась, когда ладонь Цзян Бай лишила её обзора, однако нос продолжал отчетливо улавливать дразнящий, сводящий с ума аромат сушёной рыбки.
— Цзян Бай, ты совсем не уважаешь чувства своего питомца, — заметила Ся Е.
— Не лезь не в своё дело, — холодно бросила Юная Глава.
Она покрепче прижала к себе Цзи Чжу и ускорила шаг, стремясь поскорее оставить навязчивую спутницу позади — Ся Е уже начинала её раздражать.
По мере того как чарующий запах лакомства отдалялся, ушки котёнка уныло поникли. Но стоило Цзи Чжу горестно вздохнуть, как чьи-то пальцы бесцеремонно разжали её челюсти и впихнули в рот нечто, по вкусу напоминающее сладкое драже. Она удивленно замерла, перекатывая языком угощение.
«Неужели демоница решила меня утешить?»
— Разве я тебе даю мало еды? — хмыкнула Цзян Бай, явно недовольная тем, что её питомец заглядывается на чужие подачки. — С чего вдруг ты так жадно смотришь на те крохи?
Цзи Чжу распробовала «сахарный шарик», и её глаза радостно блеснули. Несмотря на сладость, вкус был совсем не приторным — именно таким, как она любила!
К сожалению, маленькая пилюля растаяла слишком быстро. Жаждая добавки, Цзи Чжу заерзала в руках Цзян Бай и, задрав голову, преданно уставилась на неё, приоткрыв рот в немой просьбе.
Цзян Бай нахмурилась.
«Она вообще слышала, что я ей только что сказала?»
Видя, что та медлит, Цзи Чжу решила пустить в ход «тяжёлую артиллерию». Подражая повадкам обычных кошек, она ласково лизнула щеку демоницы, а взгляд её стал ещё более жалобным.
«...»
Цзян Бай глубоко вздохнула. Поспешно сунув в рот пронырливому существу ещё одну пилюлю, она с покрасневшими кончиками ушей процедила сквозь зубы:
— И не вздумай больше лизаться!
Цзи Чжу, довольно посасывая драже, склонила голову набок. В её больших глазах читалось недоумение. Насколько она знала, любители кошек обычно в восторге, когда их питомцы проявляют нежность подобным образом.
«Впрочем, раз этой ледышке не нравится, не буду больше тратить силы на подлизывание»
Стоило ей доесть порцию, как она снова вопросительно уставилась на Цзян Бай.
«...»
Юная Глава легонько ущипнула её за мягкий бочок.
— Мне кажется, — в её голосе послышалось сомнение, — или ты в последнее время изрядно раздобрела?
Цзи Чжу возмущенно округлила глаза. Одним ударом лапы она отпихнула руку хозяйки и разразилась целой тирадой негодующего мяуканья. Она же сейчас растёт! Какое ещё «раздобрела»!
Цзян Бай лишь тонко улыбнулась.
— Ты на кого голос повышаешь?
Котёнок мгновенно захлопнул пасть. Смерив Цзян Бай уничтожающим взглядом, она демонстративно спрыгнула на землю и, задрав хвост, потрусила к идущей впереди Цюн Инь, принявшись тереться о её подол.
Юная Глава проводила взглядом её забавный бег вприпрыжку и едва заметно дернула уголком губ.
«Характер у неё всё такой же скверный»
***
Цюн Инь с тихим смехом подхватила Цзи Чжу на руки.
— Опять повздорила с шимэй? — спросила она, поглаживая ту по голове.
Котёнок лишь гордо отвернулся, не желая признавать очевидное. Старшая Сестра улыбнулась ещё шире и легонько потискала её за щеки:
— Вы стоите друг друга. Стоит вам сойтись вместе, как тут же начинаются обиды.
«И кто же в этом виноват? Неужели я?» — мысленно хмыкнула Цзи Чжу.
«Определенно всё из-за несносного нрава этой демоницы!»
Впрочем, её внимание тут же переключилось на рисунок, вышитый на груди Цюн Инь. Там, поверх привычного узора с нарциссами, красовалась кошачья мордочка — точь-в-точь её собственная. Выглядело это невероятно мило.
Котёнок довольно вильнула хвостом.
«Хе! Всё-таки я само очарование!»
Перемены в наряде Старшей Сестры заметили и остальные ученицы Секты Радостного Единения. Идея показалась им настолько забавной, что они тут же решили: на следующем привале каждая вышьет себе такой же символ.
Су Синь, наблюдавшая за этим со стороны, предпочла хранить молчание.
Ся Е, ничуть не смущаясь сурового вида старейшины, подошла ближе и с лукавой улыбкой поинтересовалась:
— Старейшина Су Синь, ваши ученицы так открыто меняют символику секты... И вы даже не попытаетесь их остановить?
Она явно наслаждалась моментом, подливая масла в огонь. Су Синь медленно перевела на неё взгляд и сухо ответила:
— В нашей секте не так много правил. Пока они не вредят невинным, вольны делать что хотят.
— Вот как? — Ся Е картинно вздохнула и хитро прищурилась: — Значит, у всех будут кошачьи мордочки, кроме вас? Кажется, они вас избегают и не хотят брать в свою компанию. Какая жалость... Раз вы такая бедняжка, я не против с вами поиграть.
Она заложила руки за спину и с сияющим видом уставилась на Су Синь. Лицо старейшины потемнело, а голос стал ледяным:
— Следите за своим языком.
Ся Е лишь невинно захлопала ресницами:
— Разве я не всегда так говорю? Неужели вы до сих пор не привыкли?
Су Синь резко развернулась и зашагала прочь. Ся Е продолжала улыбаться ей вслед, но как только убедилась, что на неё никто не смотрит, её улыбка медленно угасла, а пальцы, скрытые широкими рукавами, сжались в кулаки.
***
Вскоре Цзян Бай с некоторым изумлением обнаружила, что только её одежда и наряд Су Синь остались прежними. На груди у всех остальных теперь красовалась вышитая мордочка её питомца.
«...»
Ни она, ни старейшина не носили форменную одежду секты, но сейчас Юную Главу не покидало странное чувство, будто их обеих намеренно оставили за бортом.
Бог с ней, со старейшиной, но ведь они вышили её питомца! С какой стати хозяйку исключили из этого круга?
В душе Цзян Бай закипала глухая досада. Однако мысль о том, чтобы самой взяться за иголку, казалась ей совершенно немыслимой. Оставалось лишь молча подавлять раздражение.
Цзи Чжу, только что спустившись с чужих рук, вернулась к Цзян Бай. Она обвила её ногу и начала карабкаться вверх, глядя на демоницу полными мольбы ярко-синими глазами. Слова были не нужны — Юная Глава тут же всё поняла.
Она подхватила котёнка, но, почувствовав исходивший от её шерстки чужой аромат, от злости стиснула зубы. Ей безумно хотелось выбросить это неблагодарное создание прямо в кусты. Как она могла вырастить такую «белоглазую кошку»?
Эта мелочь с радостью валялась в руках её шимэй, позволяла им тискать себя за голову, ела из их рук, а наевшись досыта, прибегала к ней за «сладкими бонусами». И каждый раз возвращалась, благоухая духами разных женщин!
Цзян Бай одним движением запихнула Цзи Чжу в рот сразу несколько пилюль и, крепко прижав её к груди, устремила холодный взгляд на густые заросли впереди.
Остальные тоже почувствовали неладное и начали стягиваться к Юной Главе.
Они как раз достигли границы между городами Пупин и У. Путь преграждал обширный лесной массив — место дикое и опасное, населенное множеством демонических зверей. Несмотря на риск, здесь всегда хватало искателей приключений, привлеченных обилием небесных сокровищ.
Изначально отряд планировал обойти чащу по окраине — там годами пролегали натоптанные тропы, и, если удача не отворачивалась, серьезных проблем не возникало.
Судя по ауре, которую ощутила Цзян Бай, удача сегодня явно решила их покинуть.
— Р-р-а-а-а!
Громовой рык сотряс воздух. Впереди с оглушительным треском повалились вековые деревья, и из лесной тени выметнулась исполинская тень. Чудовище напоминало саблезубого тигра, но хвост его был словно стальной хлыст. Одним ленивым движением зверь отшвырнул в сторону рухнувшие стволы и уставился на людей огромными золотисто-медными глазами.
В тот же миг, как зверь шевельнулся, Цзян Бай и Су Синь прикрыли остальных, мгновенно отступив на безопасное расстояние, чтобы их не оглушило звуковой волной.
Цзи Чжу во все глаза смотрела на гиганта. Клыки зверя холодно поблескивали, а сам он был метра три-четыре в высоту!
— Тигр Сокровенного Пламени... Судя по мощи, он уже на Ступени Зарождающейся Души. Что такой хищник забыл на окраине? — Ся Е на мгновение замерла, но быстро успокоилась.
Су Синь нахмурилась. Она тоже не понимала, почему зверь столь высокого ранга покинул глубины леса. Приказав ученицам держаться сзади, она крепко сжала в руках парные крюки.
Цзян Бай окинула взглядом окрестности. Подобные твари не бродили где попало без причины. Неужели его что-то сюда приманило?
Передав Цзи Чжу в руки Цюн Инь, она призвала алый Меч Сансары. Глядя на тигра, который возвышался над ней горой, она произнесла ровным тоном:
— Не знаю, что привело тебя сюда, но если ты уступишь дорогу сейчас, ещё не поздно.
Ся Е позади прищелкнула языком. Тон, которым теперь говорит Цзян Бай, становился всё более дерзким, раз она позволяет себе подобное перед зверем уровня Зарождающейся Души.
Тигр, словно почувствовав вызов, взревел и бросился в атаку.
— Старейшина, защищайте остальных, — приказала Цзян Бай.
Она прикрыла глаза, и полы её платья всколыхнулись от невидимого ветра. Острая аура меча закружилась вокруг неё вихрем. Никто не успел заметить, как она это сделала, но в следующее мгновение демоница уже была над головой зверя. С неумолимой силой её клинок вонзился в тигриную голову!
— Ох...
Глаза Ся Е расширились от изумления. Что за монстр эта Цзян Бай? Неужели её силы выросли настолько, что зверь Зарождающейся Души кажется перед ней таким хрупким?
Ей ведь нет ещё и сотни лет!
— Гр-р-а-а!
Глаза тигра налились кровью, его аура вспыхнула с новой силой. Меч Сансары застрял в кости, не в силах продвинуться дальше. Зверь яростно метнулся к ближайшему дереву, пытаясь раздавить наездницу о ствол.
Взгляд Цзян Бай похолодел, губы искривились в презрительной усмешке. Легко оттолкнувшись, она спрыгнула с головы хищника, вырвав клинок. Алый след от её меча на мгновение застыл в воздухе.
В следующую секунду огромная голова Тигра Сокровенного Пламени с глухим стуком рухнула на землю. Его глаза-блюдца так и остались неверяще распахнуты.
Глядя на эту сцену, Цзи Чжу невольно почувствовала, как по шее пробежал холодок.
«Неужели эта демоница настолько сильна?»
В романе об этом не было ни слова!
http://bllate.org/book/15316/1354451
Готово:
