Глава 7. Маленькая провинциалка
Выбежав из дворика, Цзи Чжу первым делом попыталась унять бешено колотящееся сердце. Она опустила голову, ощущая приятную тяжесть на шее, и не удержалась от довольного смешка.
«Всё, решено! Буду держаться поближе к этой демонице!»
С этой мыслью Котёнок принялась исследовать Пик Алых Облаков. Поскольку Цзян Бай ценила тишину и уединение, на всей горе, не считая нескольких учеников внешнего круга, изредка приходивших для уборки, жила только она сама. Подобные привилегии были заслуженной данью её статусу Юной Главы Секты.
Пик был огромен. Помимо жилого дворика с аккуратным крыльцом, на заднем склоне горы раскинулась обширная пустошь, переходящая в бескрайнюю бамбуковую рощу. Земля на открытом пространстве была испещрена глубокими отметинами от меча — верный признак того, что именно здесь Цзян Бай предавалась ежедневным тренировкам.
Обойдя окрестности, Котёнок вскоре заскучал. Почти вся территория казалась пустой и однообразной, смотреть было особо не на что.
Вернувшись к переднему двору, она заметила извилистую каменную лестницу, уходящую далеко вниз. Это была единственная дорога для тех, кто не владел искусством полёта на мече; спустившись по ней, можно было попасть на другие пики.
Ободрённая наличием золотого слитка на шее, Цзи Чжу без тени сомнения припустила по ступеням. Ей не терпелось увидеть, как на самом деле устроена Секта Радостного Единения.
Когда демоница несла её на руках во время полёта, Секта казалась просто большой. Но когда малышке пришлось перебирать собственными четырьмя лапами, она в полной мере осознала истинный масштаб этого «величия»...
Застыв на середине спуска, кошка посмотрела вверх на бесконечную лестницу, а затем — вниз, где у подножия горы расстилался густой туман. Ей захотелось плакать.
«Почему раньше я не замечала, что эта гора такая высокая?!»
В конечном итоге она выбрала путь вниз. К счастью, спустя ещё десять минут бега за очередным поворотом показалось подножие. Дорога впереди разветвлялась в разные стороны; не зная местности, Котёнок выбрал тропу наугад и уверенно зашагал вперёд.
По пути ей то и дело встречались ученики Секты. Слухи о том, что Юная Глава завела питомца, уже разлетелись повсюду, поэтому, завидев бело-золотистый комочек, люди сразу догадывались, кто перед ними. Девушки с радостными возгласами окружали её, норовя рассмотреть поближе.
Видя десятки тянущихся к ней рук, жаждущих потискать мягкую шёрстку, Цзи Чжу лишь протестующе мяукала, в очередной раз проклиная своё неумение говорить.
«Знала бы я человеческий язык, то сразу бы спросила, как пройти к Цюн Инь!»
— И почему ты здесь одна? Где Юная Глава? — присев на корточки, поинтересовалась юная ученица. Она даже попыталась подхватить кошку, чтобы отнести её обратно к Цзян Бай.
Малышка начала отчаянно вырываться. Она с таким трудом спустилась с этих проклятых ступенек, неужели всё зря?! Кошка принялась размахивать передними лапами, пытаюсь жестами изобразить, что ищет Старшую Сестру.
Ученицы обступили её, и одна из них, чей ход мыслей был весьма необычным, робко спросила:
— Ты ищешь Старшую Сестру Цюн Инь?
Глаза Цзи Чжу вспыхнули. Она закивала с таким энтузиазмом и посмотрела на девушку с явным одобрением, что сомнений не осталось.
Девушки зашушукались, поражённые такой реакцией. Обычная кошка, не обладающая зачатками духовного разума, понимала их с полуслова! Воистину, питомец Юной Главы Секты был куда смышленее своих сородичей.
Поддавшись любопытству и весёлому нраву, стайка учениц вызвалась проводить необычную гостью к Пику Зелёного Сада.
Котёнок гордо вышагивал впереди, а девушки следовали за ней, время от времени подсказывая дорогу. Со стороны эта процессия выглядела донельзя странно. Прохожие невольно прыскали в кулак, а кто-то даже угощал Цзи Чжу лакомствами — в Секте к ней относились с поразительным дружелюбием.
***
Цюн Инь, занятая уходом за целебными травами в заднем саду, услышала шум со стороны ворот. Она с любопытством вышла навстречу гостям и замерла в изумлении.
Котёнок, завидев знакомую фигуру, пулей бросился к ней. Она принялась тереться о лодыжки Старшей Сестры, едва не роняя слёзы от облегчения.
«Знала бы ты, как тяжело было тебя найти!»
— Пирожочек! Ты специально пришла навестить меня? — Цюн Инь с восторгом подхватила кошку и подняла её на уровень своего лица.
Не успела кошка кивнуть, как сопровождавшие её ученицы наперебой принялись описывать их встречу. Они с восторгом рассказывали, насколько умным и понимающим оказался этот маленький зверёк.
Старшая Сестра слушала их с мягкой улыбкой, попутно раздавая девушкам сладости и сушёные фрукты из своего пространственного кольца. В этот момент она казалась воплощением доброты и участия.
Когда ученицы, довольные прогулкой, наконец ушли, Цюн Инь посмотрела на неё. Её глаза сузились в ласковой улыбке.
— Ты и впрямь узнала меня и даже помнила всё это время... Как же это чудесно.
Раньше, зная, что кошка совершенно обыкновенная, она и не надеялась на подобную привязанность. Но реальность оказалась куда приятнее.
— Мяу...
«Конечно, ведь ты была так добра ко мне»
Котёнок нежно и тонко мяукнул в ответ. Цзи Чжу всегда старалась изо всех сил помнить о тех, кто проявлял к ней тепло, и хранить благодарность в своём сердце.
Старшая Сестра коснулась золотого слитка на шее питомца. Украшение было выполнено безупречно, а на донце виднелась гравировка. Едва взглянув на почерк, Цюн Инь сразу поняла, чьих это рук дело.
— А-Бай даже не поленилась сделать это для тебя... Кажется, ты ей по-настоящему дорога.
Цюн Инь видела, как росла Цзян Бай, и знала её характер как никто другой. Даже если эта забота была направлена на обычную кошку, она всё равно чувствовала искреннюю радость. Если младшая сестра начала открывать своё сердце, пусть даже для животного, это не могло не радовать.
«Дорога ей?»
Цзи Чжу задумалась. Что ж, способы выражения симпатии у Цзян Бай и впрямь были весьма специфическими.
***
Она пробыла у Старшей Сестры до самого вечера. Цзи Чжу успела исследовать аптекарский огород, заглянула в алхимическую лабораторию и, в конце концов, плотно поужинала. Обратно на Пик Алых Облаков она возвращалась на руках у Цюн Инь, лениво помахивая хвостом и наслаждаясь сытостью.
Цзян Бай молча наблюдала за этой сценой. Ей казалось, что маленькая нахалка становится всё смелее: если раньше она побаивалась хозяйку, то теперь то и дело бросала ей вызов.
Демоница положила руку на живот кошки. Тот был круглым, как спелый арбуз. Она помолчала мгновение и хмуро произнесла:
— И сколько же вкусностей ты выманила у Старшей Сестры, раз так раздулась?
Поначалу она не мешала питомцу гулять, думая, что кошка побродит рядом и вернётся. Кто же знал, что та сбежит на другой пик и пропадёт там до темноты?
Цзи Чжу склонила голову, вспоминая прошедший день. Кажется, съела она и впрямь немало. Цюн Инь готовила превосходно — даже без соли мясо было невероятно вкусным. А если прибавить к этому бесконечные лакомства, то рот кошки практически не закрывался.
Видя это, Цзян Бай приложила руку ко лбу. Опасаясь, что от переедания у кошки случится несварение, она коснулась её живота ладонью. Внезапно рука демоницы окуталась мягким белым сиянием — духовная энергия начала нежно массировать переполненный желудок.
Малышка заворожённо смотрела на хозяйку. В тусклом свете свечей лицо демоницы казалось необычайно спокойным и безмятежным. В этот миг в ней не осталось ни капли от того пугающего образа, к которому кошка привыкла.
Цзи Чжу замерла. Она никак не ожидала от Цзян Бай подобной заботы. Котёнок думал, что за такой побег его как минимум отчитают, но вместо наказания получил ласку и помощь.
«Хм... А ведь такая демоница совсем не страшная»
Цзян Бай продолжала массаж, пока живот кошки заметно не опал. Убрав руку, она легонько щелкнула Цзи Чжу по лбу.
— Я что, тебя плохо кормлю? Объелась так, будто я тебя голодом морю. Позор на мою голову.
Цзи Чжу обиженно надулась.
«Ещё как моришь! Вспомни сегодняшний обед!»
Однако, будучи существом гибким, она тут же принялась ластиться к руке демоницы, тонко и жалобно мяукая.
Цзян Бай не убрала руку, а лишь мягко погладила кошку по голове. Шелковистая шерсть приятно щекотала ладонь. Казалось невероятным, что такое крошечное существо способно вызывать в душе столь странную, непривычную теплоту.
***
С тех пор как малышка освоила акробатические прыжки, её жизнь в Секте стала поистине великолепной. Она чувствовала себя как рыба в воде, став общим кумиром. Каждый встречный норовил её погладить, и кошка постепенно привыкла к своей новой роли.
Приближалось время Столетнего Великого Состязания. Внутри Секты Радостного Единения начались отборочные туры, чтобы выявить десять лучших учеников, которые отправятся представлять школу. Победителей ждали не только слава, но и редкая возможность попасть в Тайные Царства для практики, так что страсти кипели нешуточные.
Цзи Чжу от скуки несколько раз посещала эти поединки. Для неё, обладательницы обычного человеческого зрения, каждое сражение было верхом совершенства.
«Как можно уклониться от такой стремительной атаки? Разве человеческое тело способно на такие изгибы?»
Её изумление было настолько явным, что даже на заросшей шерстью мордочке читался бесконечный восторг. Глядя на это, демоница не раз называла её «маленькой провинциалкой».
— Пирожочек, иди сюда.
Когда отряд был готов к отправлению в Секту Бессмертного Меча, Котёнок внезапно услышал голос хозяйки. Она растерянно посмотрела на Цзян Бай, не понимая, зачем та зовёт её в такой момент.
Демоница взглянула на кошку, сидевшую на руках у Наставницы Цзи Ухуэй, и буднично произнесла:
— Ты едешь со мной. Моё отсутствие затянется на десятилетие, а то и дольше. С твоим-то коротким веком — прикажешь мне вернуться и обнаружить лишь твой хладный труп?
Цзи Чжу замерла.
Правда оказалась чертовски горькой.
http://bllate.org/book/15316/1354445
Готово:
