Мо Ли метнулся вперед и вовремя ухватил ребенка за полы одежды.
Малыш рефлекторно затопал ножками, затем, увидев близкую реку, надул губки и залился громким плачем.
Мо Ли тут же передал ревущего ребенка подбежавшим деревенским. В суматохе те не забыли поблагодарить незнакомого путника — они тогда следили только за малышом и не видели, как Мо Ли оказался рядом.
— Смею спросить, молодой господин, вы за лекарственными травами?
От Мо Ли исходил запах лекарств — он постоянно готовил отвары для Мэн Ци и, естественно, пропитался им.
— Специально не приехал, но несколько видов посмотрю, — подумав, Мо Ли просто назвал нужные ему травы.
Он хотел осмотреть деревню, потому что считал, что такое очевидное место как Духовный узел, да еще и близкое к уезду Цюн — родине предков императора Лу Чжана из династии Ци, алхимики никак не могли пропустить.
Неизвестно только, то ли они что-то здесь закопали, то ли, наоборот, выкопали.
Услышав, что он покупает травы, да и вид у Мо Ли был совсем не злодейский, а даже вызывающий симпатию, проходившие мимо жители с улыбкой попросили его подождать и побежали звать старосту.
Те, у кого дома были запасы трав, поспешили спросить Мо Ли, какие именно виды ему нужны.
Мо Ли перечислил их и назвал цены.
Цены он предлагал очень справедливые — точно такие же, по которым травы покупали в городских аптеках, что, очевидно, было на десять процентов, а то и больше, выше обычных закупочных. Услышав это, деревенские загорелись глаза, улыбки стали еще шире.
В деревне было всего около тридцати дворов, так что новость быстро разлетелась повсюду.
Старосте было за пятьдесят, лицо покрыто морщинами, но телом он был еще крепок. Прикрикнув на окружающих, чтобы расступились, он велел тем, у кого дома были травы, принести их.
Когда покупка завершилась, у Мо Ли прибавился еще один небольшой узелок.
Он не считал это обременительным — в последнее время ему постоянно не хватало лекарств, приходилось выписывать рецепты и отправлять пациентов самим их собирать. Плюс Мэн Ци продолжал расходовать его запасы, и те, что он привез с горы Каменного Жернова, уже почти закончились.
Туго набитый кошелек значительно похудел.
Мэн Ци даже сердцем екнуло.
Однако, увидев, как врач зарабатывает на жизнь, Мэн Ци почувствовал, что этот кошелек рано или поздно снова наполнится.
Деньги у мастеров ремесла зарабатывались легко. Помимо таких изнеженных особ, как молодой господин Золотой Феникс, у кого из них не было скрытых травм? Тело — это капитал для странствий по ремесленному миру, и даже если в кармане оставалось всего десять медяков, находились те, кто готов был отдать половину на лечение.
Остальные пять — на вино.
— Можно без мяса, но без вина — никак.
Песчанка держала во рту последние пол-каштана и, поскольку это были уже последние крохи, не торопилась. Устроившись поудобнее в объятиях врача, она медленно перетирала их зубами.
Смеркалось. В нынешние времена путешествовать ночью было весьма опасно, поэтому староста пригласил Мо Ли переночевать здесь и отправиться в путь на следующий день.
Комната для гостей оказалась в доме старосты — как говорили, раньше это была комната его младшего сына. Два года назад того забрали в армию, и он так и не вернулся.
В каждой семье в деревне были мужчины, которых чиновники забрали в пограничные войска. Стоило заговорить об этом, как люди начинали вздыхать и хмуриться. Если отправлялись на северо-западную границу, хоть и тяжело, но была хоть какая-то надежда. Однако этих парней забрали на юго-запад, на границу провинции И.
Все знали, что там объявился Наделенный Небом князь, уже поднявший знамя мятежа.
Мо Ли отказался от ужина, который предложила семья старосты, сказав, что у него есть сухой паек.
Приведя в порядок свой узелок, он прилег отдохнуть, не раздеваясь.
Когда ночь отступила и воцарилась тишина, Мо Ли открыл глаза, намереваясь осмотреть деревню.
Но едва он поднялся, как услышал шорох черепицы на крыше.
Песчанка тоже перевернулась и настороженно уставилась на окно — ей казалось, что она двигается проворно, но на деле это был просто белый комочек, перекатывающийся туда-сюда. Увидев, как пушистый комочек устремился к окну, Мо Ли поспешно подхватил упитанного грызуна и прислушался.
Верно, в деревню забрался кто-то чужой. Да еще и вор.
Странно было то, что собака у старосты не лаяла.
В деревне не было ночного сторожа, поэтому Мо Ли пришлось самому определять время.
Было около третьей стражи. За воротами стояла кромешная тьма, собака не лаяла, зато куры в курятнике подняли шум.
Мо Ли понял, что дело плохо. Бесшумно выскользнув за дверь, он стремительно рванул к воротам и действительно увидел лежащую на земле собаку. В воздухе витал слабый запах крови.
Собака была мертва, в ее теле торпел метательный нож.
Темная тень притаилась на крыше дома, где остановился Мо Ли, и, казалось, что-то возилась там.
Выходя, Мо Ли двигался очень быстро, а вор всецело был поглощен вскрытием крыши и не заметил происходящего внизу. Только почувствовав за спиной порыв ветра, он в ужасе попытался увернуться.
На этот раз Мо Ли не стал себя сдерживать.
Этот тип в черной ночной одежде обладал изрядными боевыми навыками, но сегодня ему не повезло. Даже будучи скользким, как угорь, и вертким, как мог, он не смог избежать атаки, обрушившейся прямо на него.
Мало того, что все пути к отступлению были отрезаны, так он еще и разглядел в этом приеме ту остроту, что присуща лишь мечникам.
Черт побери, откуда в этой дыре такой мастер?
Неужели тоже за сокровищем?
Сердце вора сжалось. В панике он изо всех сил топнул ногой, черепица с треском разлетелась, и, используя силу падения, он провалился прямо в дом, намереваясь скрыться в суматохе.
Мо Ли, как и ожидалось, последовал за ним.
Он уже провел в этой комнате ночь и знал ее планировку лучше, чем вор.
Сбежать? Не мечтай! Ни в дверь, ни в окно!
Едва коснувшись пола, мелкий воришка, чтобы отвлечь внимание, нанес обманный удар ладонью, нарочно подбросив одеяло с кровати в надежде заслонить обзор Мо Ли, в то время как сам отклонился назад, готовясь оттолкнуться и отступить.
Мо Ли, естественно, не дал ему такого шанса.
Вор вдруг почувствовал перед собой необъяснимую силу притяжения, которая потащила его вперед, заставив сделать шаг. В ужасе он понял, что столкнулся с мастером, обладающим глубокой внутренней техникой.
Подобное умение превращать сложное в простое, использовать силу противника против него самого, способное в мгновение ока «пригласить гостя в кувшин», в ремесленном мире встречалось разве что у глав или старейшин школ.
— Ваша милость, с какой вы дороги? Все мы в ремесленном мире кусок хлеба добываем, зачем же так безжалостно? — вор понизил голос, притворяясь простаком. — У меня в кошельке ветер гуляет, вот и взялся за ремесло воришки, хотел немного серебра стянуть. Вы кто этой семье приходитесь? Если обидел — я мигом исчезну!
Мо Ли даже не удостоил его ответом, не то что усмешки.
Вор внутренне дрогнул и еще больше захотел сбежать, но стоило ему сделать шаг к окну, как его тут же оттесняли обратно.
А снаружи из-за грохота обрушившейся крыши уже начали просыпаться деревенские.
В этот момент один из едва державшихся обломков черепицы упал как раз на стол в комнате, сбив узелок Мо Ли на пол. Содержимое рассыпалось.
В основном это были лекарственные травы, аккуратно упакованные в вощеную бумагу для защиты от влаги.
Пухлая песчанка стремительно выскочила из-за пазухи Мо Ли, юркнула под упавшее одеяло и в тот же миг приняла человеческий облик.
Вор и понятия не имел, откуда в комнате взялся третий человек, лишь краем глаза заметив мелькнувшую тень, а потом кто-то уже подхватил рассыпавшиеся по полу вещи.
Сердце его екнуло: неужели это и есть сокровище?!
Мэн Ци, подняв травы, с облегчением вздохнул, потянул накинутое на себя одеяло и собрался поднять последний сверток с вощеной бумагой.
Вдруг до его слуха донесся легкий щелчок.
— Скрытое оружие, берегись!
Мэн Ци среагировал мгновенно, Мо Ли, услышав, тоже легко отскочил в сторону.
Они увернулись, но один заблокировал дверь, другой — окно, действуя в полном согласии.
Тысяча серебряных лучей с свистом разлетелась в стороны, со стуком впиваясь в стены и мебель.
Вор швырнул пустую трубку со скрытым оружием и бросился к единственному плоскому свертку в вощеной бумаге, который Мэн Ци не успел поднять.
Мо Ли досадливо дернулся, вдруг вспомнив, что же это было.
Клинок, скрытый в рукаве, взметнулся, опаздывая, но опережая.
Тусклый свет лезвия, словно острая стрела, материализованная ярость — деревянная табуретка была рассечена надвое, сила удара не ослабела ни на йоту, устремившись прямо к руке вора, тянущейся к свертку.
Никто не согласился бы лишиться руки ради неизвестной вещи, поэтому вор вынужден был отступить. Но он не сдавался: отступая, он каблуком правого сапога ударил об пол, и из носка мгновенно выскочило острое лезвие, едва не разрезавшее вощеную бумагу свертка.
В прорези мелькнуло золотое.
Золотистая субстанция медленно выскользнула из свертка, на вид словно «вытекая».
Вор вытаращил глаза, в голове всплыло название, и он выкрикнул:
— Золотые нити...
http://bllate.org/book/15299/1351876
Готово:
