Вероятно, все шли всю ночь напролёт, и каждый выглядел смертельно уставшим. Увидев впереди деревню, они поспешили ускорить шаг, желая поскорее найти место для отдыха.
Оказалось, что единственная постройка с целой крышей уже занята.
Ну и ладно, но двое, прибывшие первыми, выглядели крайне странно.
Одеты просто, но позы, в которых они сидели, напоминали скорее почтенных мастеров боевых искусств, ведущих партию в вэйци или обсуждающих тонкости владения мечом.
Люди реки и озера обычно не придают значения мелочам, они не сидят с такой вычурной осанкой. Даже такой человек, как молодой господин Золотой Феникс, дорожащий своим статусом, окружил бы себя толпой слуг и подчинённых, обустроив ветхую хижину с роскошью и комфортом.
Только достигнув определённого положения и возраста, начинаешь уделять внимание внешней манере держаться.
В конце концов, старшие мастера мира уся должны быть добродетельными и внушать почтение.
— ...Кто эти двое?
— Нет, не знаю.
— Кажется, чувствуется странный запах?
Все остановились поодаль и начали шептаться, переговариваясь друг с другом.
Никто не решался подойти ближе, каждый надеялся, что первым сделает шаг другой.
К сожалению, среди них не было дураков — старшие мастера звучит лестно, но это относится лишь к праведным людям. Однако на лице не написано, кто перед тобой: праведный старейшина или мастер из зловещего течения?
— Мне кажется, это старейшины школы Тяньшань.
— Нет, школа Тяньшань всегда держалась в стороне от дел реки и озера. Возможно, это люди школы Цинчэн. Разве не слышал, что один из их подающих надежды молодых талантов недавно таинственно пал в провинции Пин? Дело, кажется, связано с Алтарём Священного Лотоса!
— Вполне может быть, что это какие-то затворники-мастера. На юго-западе неспокойно, последователи Алтаря Священного Лотоса становятся всё наглее, и и праведные, и зловещие течения относятся к ним с недовольством...
Эта компания перебрала все возможные школы и кланы со всех уголков Поднебесной, но так и не пришла к какому-либо выводу. Зато Мо Ли и Мэн Ци услышали множество слухов и сплетен мира уся.
Некоторые были незнакомыми, другие — вполне знакомыми.
Например, вот этот:
— Несколько дней назад я встретил человека, который говорил, что люди из поместья Золотого Феникса потерпели неудачу, даже не узнав, как зовут противника. Всех уложили. Значит, в гробнице императора Ли действительно есть сокровища, раз даже такие затворники-мастера появились. Интересно, достанется ли нам хоть кроха?
Мо Ли доел последний кусок лепёшки и заметил, что те люди всё ещё сидят на корточках у въезда в деревню, не двигаясь с места. Он не мог не удивиться.
Пусть смотрят, Мо Ли не придавал этому особого значения. Он поднялся, чтобы помыть котелок для лекарств.
— Двинулся, тот человек двинулся!
— ...
Мо Ли растерянно опустил взгляд, оглянулся в ту сторону.
Все поспешно отпрянули назад, но через мгновение, не заметив никаких дальнейших движений, осторожно продвинулись немного вперёд.
Из-за приличного расстояния между ними они не могли разглядеть лица Мэн Ци и Мо Ли и не видели, что в руках у Мо Ли — котелок для лекарств.
— Что они делают?
— Возможно, надеются, что мы подерёмся, — Мэн Ци усмехнулся. — Например, выпустим немного энергии меча, энергии клинка, соломенная хижина мгновенно разлетится на куски, и лишь места, где мы сидим, останутся нетронутыми. Земля покроется трещинами, костёр разлетится искрами, но ни одна не коснётся наших одежд. Даже стоя так далеко, они почувствуют, как порыв силы бьёт им в лицо.
Мо Ли:...
Неужели люди реки и озера живут, как персонажи из пьес?
Стоит встретить на дороге двух мастеров, как сразу можно стать свидетелем поединка, который потрясёт весь мир уся?
— С чего они взяли, что мы враги? — В сердце Мо Ли бушевало недоумение.
— Несовместимость — повод для драки. Старые знакомые тоже могут померяться силами, — Мэн Ци подумал и объяснил. — В основном, только при наличии свидетелей схватка дракона и тигра обретает смысл. Иначе как слава в мире уся может широко распространяться? Каждый раз, оказавшись в нужном месте в нужное время, люди реки и озера рады посмотреть на зрелище, а мастера — продемонстрировать свои умения.
Жить в мире реки и озера тоже непросто.
— Кроме того, когда мастера скрещиваются, часто проходит много времени без движений, только противостояние.
Поэтому они и кричат «двинулся, двинулся»?
Мо Ли смотрел на этих странно возбуждённых мастеров реки и озера, которые уже давно топчутся на месте и не уходят, и в его сердце воцарилось безмолвие.
— Значит, если мы сейчас заговорим, нас не примут за врагов?
— Вовсе нет, возможно, решат, что мы обмениваемся колкостями, — сдерживая смех, сказал Мэн Ци. — Например: «Рисовое зёрнышко тоже излучает сияние? Жалкие потуги. Сегодня я позволю тебе узреть истинный смысл моего меча».
С этими словами он погасил костёр и стал помогать Мо Ли собирать вещи.
С той стороны, конечно, снова поднялся шум.
— Тот человек тоже двинулся! Эй, но никаких действий нет... Что это за боевое искусство?
— Кто сказал, что действий нет? Разве огонь не погас?
Мо Ли невольно ускорил движения, сгрёб вещи в кучу, взвалил поклажу на плечо, применил цингун и рванул с места первым.
Лучше уж не быть человеком реки и озера.
* * *
Чем ближе к Тайцзину, тем больше мастеров реки и озера встречалось на дороге.
Испытав ту предыдущую встречу, Мо Ли на одной из рыночных площадей купил плотный плащ-накидку и широкополую шляпу. Такой же комплект он приобрел и для Мэн Ци, потребовав от того раствориться в толпе, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Мастера реки и озера оказались похожи на уличных артистов — на них тыкают пальцами и указывают. Мо Ли впервые столкнулся с таким и сильно разочаровался, его любопытство к делам реки и озера резко угасло.
Мэн Ци, впрочем, было всё равно, кто на него смотрит. Благодаря особенностям его боевого искусства, стоило ему сдержать ауру и перестать заботиться о манерах, как мало кто мог его заметить. Теперь же, с широкополой шляпой, скрывалось и его единственное броское достоинство — внешность.
Зато из-за такого наряда Мо Ли Мэн Ци больше не видел его ушей, что вызывало в нём большое сожаление.
Был уже конец первого лунного месяца. На государственной дороге работники перевозили зерно.
Это было зерно для помощи пострадавшим из других регионов, задержавшееся на несколько месяцев, по пути его обирали чиновники на каждом уровне.
Когда оно, наконец, прибывало в провинцию Юн, его даже не нужно было везти в наиболее пострадавшие от засухи районы — уездное управление принимало его на месте, потому что там уже никого не оставалось. Не говоря о мёртвых, даже выжившие простолюдины разбежались.
Мо Ли прошёл этот путь пешком, и теперь, глядя на эти телеги с зерном, он не мог сдержать вздох.
«Белые кости устилают поля, на тысячи ли не слышно крика петухов».
Народ — словно трава и солома. Никто не поверит, что всего десять с небольшим лет назад в Поднебесной царила эпоха процветания.
Мо Ли и его спутник владели цингун и передвигались быстро. В тот день, когда они достигли городка Сяосин, они ещё увидели людей из Братства красных одежд.
Они привели лошадей и заняли единственную в городке гостиницу. Опоздавшие мастера реки и озера были крайне недовольны, но не осмеливались ссориться с прославленным Братством красных одежд и уходили, ворча.
В городке было не много лавок, но, к счастью, имелась аптека.
Мо Ли приобрёл всё необходимое, после чего в его кошельке остался лишь один маленький серебряный обломок.
Этих денег хватило бы средней семье из трёх человек на месяц жизни, но для поездки в Тайцзин их было явно недостаточно. Лучший номер в гостинице городка стоил не больше тридцати медяков, а в Тайцзине без одного цяня серебра вряд ли удастся снять приличное жильё.
Единственным ремеслом Мо Ли, позволявшим заработать, было лечение болезней.
Раньше, странствуя по свету в одиночестве, он мог приехать в какое-нибудь место, полечить людей и обменять это на еду — этого хватало. Теперь же с ним следовал долгосрочный пациент.
Мо Ли купил кусок грубой ткани, сделал из него вывеску и просто держал в руке. Затем, подражая странствующим лекарям, привязал к вывеске колокольчик. Не нужно было выкрикивать — люди, увидев на вывеске нарисованную тыкву-горлянку с лекарствами, сами понимали, чем он занимается.
Мэн Ци изначально хотел помочь Мо Ли нести вывеску, но лекарь Мо не позволил.
Мэн Ци хотел сохранить достойные манеры и осанку перед предметом своих чувств, но получил отказ.
Он хотел помочь лекарю Мо нести поклажу, но его снова отвергли.
Теперь он отступил с позором, даже лишившись возможности любоваться кончиками ушей, и в его сердце поселилась горечь.
— Как можно заставлять пациента работать? — сказал Мо Ли.
Мэн Ци выпалил:
— Я не пациент, я...
— Тогда кто же? — с подозрением посмотрел на него Мо Ли.
— ...Какова связь между мной и лекарем, разве лекарь не знает? Когда мы идём вот так, это всё же привлекает внимание. Я словно слежу за странствующим лекарем. — Мэн Ци просто набрался наглости и заявил это.
Мо Ли погрузился в раздумья.
Мэн Ци подумал, что Мо Ли что-то понял, и уже обрадовался, но тут услышал слова лекаря:
— Ты прав. Я об этом не подумал, хорошо, что ты напомнил.
На следующий день странствующий лекарь Мо Ли отправился в путь как обычно, в одиночестве.
В его одежде теперь был бамбуковый стакан, а в стакане — песчанка.
— ...
Была в подавленном настроении.
Но лекарь был прав: сейчас у них даже не было сменной одежды, и хотя их боевое мастерство было глубоким, на дороге было много пыли и песка. Да и расходы на двоих были велики, а в облике песчанки всё было иначе.
http://bllate.org/book/15299/1351872
Готово:
