В делах рек и озёр оба главаря с горы Каменного Жернова разбирались куда лучше него.
— Должно быть, это человек из Храма Тайцзи. Как его конкретно зовут, никто не знает. На юге у него огромная слава, говорят, способен вызывать ветер и дождь, переворачивать небеса и менять судьбы, — проговорил сквозь зубы Янь Цэнь, закончив вторую часть фразы.
Из-за врождённых особенностей тела Янь Цэнь наслушался достаточно пустых россказней алхимиков и ненавидел этих сеятелей смуты лютой ненавистью. Чтобы разоблачить таких людей, Янь Цэнь приложил немало усилий.
Прославившиеся в мире алхимики по большей части владели боевыми искусствами. Некоторые мелкие трюки, используемые для обмана, невозможно выполнить без проворных рук. Чтобы заставить окружающих поверить, всегда нужно демонстрировать потрясающие истинные умения.
Из всех ста видов мошенничества девяносто девять находятся в руках алхимиков.
— Алхимики делятся на множество школ. Сейчас на севере самый известный — Старый предок Цинъу из Храма Сокрытого Ветра, а на юге — Храм Тайцзи. Виденные мной алхимики были лишь болтунами, но что касается алхимиков, выходящих из этих двух мест, я не знаю, на что они действительно способны.
Янь Цэнь не стал напрямую заявлять, что даос Сан — ничтожный жулик.
Потому что алхимики — это действительно головная боль. Даже варя эликсиры, они могут взрывать горы и раскалывать скалы.
— Хорошо, что на этот раз пришёл даос Сан. Если бы это был Старый предок Цинъу…, — Янь Цэнь горько усмехнулся и замолчал.
Старый предок Цинъу, Чжао Цанфэн, неявно претендует на звание первого бойца Поднебесной. Обычные люди рек и озёр либо боятся его, либо безоговорочно верят его словам. То, что такая личность оказалась алхимиком и ещё намеревается воспользоваться смутными временами, чтобы поучаствовать в смене династий, весьма поразило Янь Цэня.
Мэн Ци лишь молча улыбался.
Старый предок Цинъу? Судя по характеру лекаря, сегодня, кто бы ни пришёл, ему не убежать.
В это время впереди послышались смутные звуки движения, факелы замерли на месте.
— Наши братья уже прибыли, — объяснил Янь Цэнь. — С каменной стеной в качестве естественной преграды те, кто пытается пройти через каменную расщелину в поисках людей из оплота, легко могут ошибочно решить, что путь лежит справа, где лес. Там у нас давно приготовлена ловушка.
Благодаря отличному знанию лабиринта каменной расщелины несколько человек срезали путь, и лес уже виднелся вдалеке.
Видно было, как несколько верёвок тянули сеть, в которой высоко болтались десяток человек, попавших в ловушку.
Поток ругательств не прекращался.
— Именно здесь! — обрадовался даос Сан. Это была уже седьмая ловушка, которую они встретили. Столько засад, расставленных в глубине гор, как раз и доказывало, что оплот впереди.
Только что произнеся это, даос Сан увидел гневный взгляд краснолицего предводителя и тут же осознал свою оплошность, поправившись:
— Всё по небрежности бедного даоса. Слишком много этих факелов, они уже встревожили людей в разбойничьем оплоте.
Злость краснолицего предводителя застряла в груди, не находя выхода. Он лишь мысленно припомнил это даосу Сану, втайне думая, что когда дело будет сделано, у него найдётся способ свести счёты.
Например, сказать, что даос Сан пожертвовал жизнью ради прерывания Драконьей жилы, принеся себя в жертву небесам — неплохая формулировка.
— Впереди люди!
Внезапный крик заставил даоса Саня и краснолицего предводителя одновременно обернуться.
Действительно, они увидели тощую сгорбленную фигурку. Тот прятался за стволом дерева, но, кажется, спрятался неудачно и случайно выдал себя. Услышав крик, он в панике бросился бежать вперёд.
— Догоняйте! — поспешно закричал даос Сан.
Краснолицый предводитель нахмурился, остановив:
— Погодите, может быть засада.
Из глубины леса донёсся перекличка свистов, и та фигура побежала ещё быстрее.
— Господин Цин слишком осторожен, — недовольно сказал даос Сан. — Разве тот торговец-разносчик не говорил, что во всём оплоте вместе с женщинами и детьми всего около пятидесяти человек? Всего лишь крестьяне, бросившие мотыги и взявшие мечи. Неужели господин Цин, скитавшийся по девяти южным дорогам, испугался?
Пока он говорил, Мо Ли и остальные уже достигли леса.
Деревья в этом старом лесу росли чрезвычайно густо. При свете факелов всё казалось смутными силуэтами, невозможно было разглядеть, где притаился враг.
Несколько вспыльчивых людей рек и озёр напрямую принялись рубить кусты и низкорослые деревья.
Краснолицый предводитель, раздражённый несколькими фразами даоса Саня, полез в карман, вытащил Камень-саранчу и швырнул его в убегающую вперёди фигуру, попав точно в спину.
[Дзынь!]
Раздался странный звук. Та фигура пошатнулась и рухнула на землю.
Звук был не похож на удар по человеку, скорее на удар по медному гонгу.
Собратья, собравшиеся воспеть предводителю славу, замерли, слова застряли в горле.
— Проверить, — рявкнул краснолицый предводитель.
Разведчики двигались с крайней осторожностью, проверяя снова и снова, убедившись, что впереди нет ям и верёвочных ловушек. С мечами наготове они дошли до места, где упала та фигура, но там уже никого не было.
На месте лежал разбитый котёл. Очевидно, тот человек ранее носил эту штуку за спину, поэтому выглядел горбуном.
Увидев предмет, который принесли подчинённые, предводитель чуть не лопнул от злости, его лицо побагровело до фиолетово-красного оттенка.
— Жгите, сожгите этот лес дотла!
Краснолицый предводитель рычал, одновременно жестом приказывая людям отступить из леса.
— Нельзя, нельзя поджигать, фэншуй точки скрытого дракона нельзя менять, — выступил против даос Сан.
Вкупе с его предыдущими действиями, когда он подстрекал других безрассудно бросаться в погоню, не считаясь с возможной засадой, главарь с Каменного Жернова начал подозревать, не их ли это внедрённый лазутчик.
Янь Цэнь пристально уставился на того краснолицего предводителя и тихо произнёс:
— Неужели это он?
Главарь тоже узнал этого человека и пояснил рядом стоящим Мэн Ци и Мо Ли:
— Это старший Цин Дачэн из Братства Дунтин. Несколько лет назад слышал, что у него в Братстве дела шли не очень, он с группой людей искал работу повсюду… Говоря прямо — грабил дома или нападал на бизнес мелких охранных контор, дурная слава.
Главарь разозлился ещё сильнее. Было невозможно не возмущаться, когда такие люди нашли дорогу к его порогу.
Янь Цэнь издал свист, и из леса тут же раздалось несколько ответных.
— Чёрт побери!
Как и говорил даос Сан, Цин Дачэн, скитаясь столько лет по рекам и озёрам, когда терпел поражение от рук простых крестьян? Хотя в лесу было множество засад, все они были мелкими, неопасными уловками: упал в яму — вылезай, попал в верёвочную ловушку и повис — переруби верёвку и всё, жизни точно не угрожало.
— Всего лишь трусливые крысы, убивать!
Факелы полетели один за другим. Кусты сразу не загорелись, лишь повалили густые клубы дыма.
Всё-таки время, когда снег только растаял, развести огонь было не так-то просто.
Сквозь дым хлынул ливень стрел.
Меткость стрелков из оплота на горе Каменного Жернова была средней, но они получили приказ стрелять в толпу, попадание или нет — неважно.
Это действие выдало их местоположение.
— Там!
Подчинённые Цин Дачэна с рёвом бросились в сторону, откуда летели стрелы. Ополченцы выпустили всего одну очередь стрел и тут же сменили позицию.
[Ай!]
Прозвучал первый вопль.
Следом послышались панические крики тех, кто бросился в погоню:
— Все остановитесь, впереди обрыв, дороги нет!
Если точно, то ниже обрыва простиралось море деревьев, тёмное, с кронами, возвышающимися над уровнем земли наверху скалы. Поэтому в кромешной темноте, если смотреть издалека, казалось, что лес редеет, а деревья становятся ниже.
Они, не задумываясь, рванули вперёд.
Лишившись факелов и оказавшись в густом дыму, первый, кто побежал, сорвался в пропасть.
Остальные не успели затормозить. Кто-то ухватился за деревья на краю обрыва, кто-то попытался отступить назад, но врезался в бегущих сзади. В этой неразберихе ещё четыре-пять человек скатились вниз.
Вопли не умолкали.
— Не паникуйте!
Едва даос Сан произнёс это, сзади снова прилетела очередь стрел.
Янь Цэнь инстинктивно потянулся к колчану у пояса. Очевидно, это был удобный момент для атаки.
— Стой.
Мо Ли остановил его и вдруг заметил, что перед ним появилась ещё одна рука.
— Кхм, все они пациенты лекаря, я просто посмотрю, — с напускной серьёзностью заявил Мэн Ци. — Лекарь говорил, нельзя безрассудно расходовать внутреннюю силу, дай-ка лучше мне скрытое оружие.
С этими словами ловким захватом он вырвал у не успевшего среагировать Янь Цэня один колчан.
Не успел Мэн Ци порадоваться, как с удивлением обнаружил, что колчан не удалось полностью отобрать.
Рука, высунувшаяся из-под плаща, вовремя ухватилась за улетающий колчан за дно.
— У Янь Цэня сработал инстинкт, а Мэн Ци забыл, что перед ним человек не с двумя руками.
Пока оба замешкались, Мо Ли протянул руку и забрал этот колчан.
— Что там за скрытое оружие?
— Всё подряд: железные лотосовые семена, камни-саранчи, тонкие иглы…
Янь Цэнь смущённо убрал руку, а Мэн Ци, наугад вытащив горсть, направился вперёд.
— Главарь, братья уже готовы, — сказал человек с луком и стрелами, подбежавший назад.
http://bllate.org/book/15299/1351866
Готово:
