— А-а! — вскрикнул генерал Лю, упав на руки и отчаянно отползая назад.
Лекарь Мо, наблюдавший за происходящим из рощи, недоумевал: внешность Мэн Ци не была настолько пугающей.
— Ты меня видел? — голос Мэн Ци был бесстрастным.
Хотя он смотрел на Лю Даня, его взгляд был холоднее пронизывающего ветра, словно в любой момент он мог взмахнуть рукавом и устранить мешающего человека, как стирают пыль.
Генерал Лю сглотнул слюну. Любой бы испугался, увидев перед собой того, от кого только что избавился.
Неужели провинция Пин так мала? Неужели он действительно проскакал четыреста ли за прошлую ночь?
А теперь этот человек появился из воды… Даже закалённый воин, не верящий в духов, на мгновение не мог определить, человек перед ним или призрак.
— Я… нет, этот подчинённый видел государственного наставника, то есть… не видел.
Лю Дань говорил бессвязно. Он действительно видел Мэн Ци много лет назад, но то было ещё при предыдущей династии, когда он сам был юношей, целыми днями размахивавшим мечом и искавшим приключений.
— Государственный наставник не в вашем возрасте, — постепенно успокоился Лю Дань. Он начал подозревать, что перед ним не тот, кого он боялся.
— Да? Среди тех, кто достиг вершины боевых искусств и внутренней техники, есть и те, чья внешность не меняется годами. Как ты можешь быть уверен, что это не я?
Лицо Лю Даня позеленело — от холода, но также от того, что возможность, озвученная Мэн Ци, заставляла его задыхаться.
— Вам нет ещё тридцати, волосы чёрные как смоль. Государственный наставник — заслуженный сановник-основатель прежней династии Чу, его мастерство глубоко, но и седины на висках достаточно. Хотя выражение ваших глаз и манера держаться схожи с государственным наставником, вы определённо не один и тот же человек, — Лю Дань пристально смотрел на Мэн Ци, зубы его стучали. — Разве что в мире существует способ омоложения!
Искусство бессмертия всегда было обманом. Какой из правителей всех династий обрёл вечную жизнь?
Мэн Ци не комментировал слова Лю Даня. Он поднял его на ноги, затем одним движением сорвал с него дорогую соболью шубу. Под ней не оказалось доспехов, но на груди Лю Даня виднелось нагрудное зеркало, выглядывающее из-под стёганого халата. Его твёрдость и блеск на мгновение заставили Мэн Ци подумать, что это серебро.
В душе Лю Дань трепетал, но внешне держался стойко.
Раз пришелец не был государственным наставником Мэн Ци прежней династии, бояться было нечего. Даже под пытками он не дрогнул бы.
Хотя Лю Дань командовал войсками, строго говоря, он был генералом без постоянного звания. У него не было командной тигриной печати или подобных символов власти, поэтому бояться, что они попадут в чужие руки, не приходилось. Он также не был агентом Цзиньивэй, выполняющим тёмные поручения императора, и не носил при себе компрометирующих секретов, так что обыск его не пугал.
Что касается известных ему тайн…
Было несколько: например, карта дислокации войск в провинции Пин, компромат на чиновников управления провинции Пин, а также многое о внутренних делах дворца Тайцзин-Сяньян. Генерал Лю предполагал, что у этого человека должны быть какие-то связи с государственным наставником Мэн, и планировал обменять известные ему секреты на свою жизнь, но возможности заговорить у него не оказалось.
Генерал Лю лишь смотрел, как у него забирают нагрудное зеркало.
Мэн Ци разочарованно вздохнул и выбросил его.
Затем последовал ароматный мешочек с узором в виде рыб, висевший слева на поясе, — внутри были только благовония, но не деньги.
Нефритовая подвеска в виде лежащего тигра справа на поясе была прекрасного качества, с насыщенным цветом и искусной резьбой. Мэн Ци с первого взгляда узнал в ней изделие дворцовых мастеров — продать такую было невозможно.
Мэн Ци устал искать. Он схватил Лю Даня за горло и пригрозил:
— Есть деньги? Выкупись!
— …
— Не понимаешь?
Конечно, понимал. Генерал Лю смотрел с недоверием, не понимая, зачем тому понадобились деньги.
Мэн Ци обратился к барахтающимся на земле всадникам:
— Если ни у кого из вас нет денег, это озеро станет вашей могилой!
— У меня есть! Деньги генерала у меня! — поспешно крикнул один из приближённых солдат.
С трудом он достал тугой кошелёк. Мэн Ци открыл его и увидел, что внутри полным-полно золотых шариков и серебряных слитков. Довольный, он сунул кошелёк за пазуху и ушёл прочь.
Все: …
Ведь можно было просто убить их всех и забрать кошелёк!
Так зачем же нужно было хватать генерала и угрожать им?
Кто-то тихо спросил:
— Генерал… а ведь самое ценное у нас — это лошади, верно?
Отборные лянчэнские кони бесценны, а обычные стоят как минимум сто лянов золота каждая. В том кошельке были лишь мелкие золотые и серебряные монеты, в сумме не тяжелее десяти лянов!
Лю Дань и остальные словно погрузились в туман, ничего не понимая.
В роще Мо Ли тоже ломал голову. О способе омоложения он не знал, но для него изменить внешность с пожилой на молодую было так же просто, как поесть или попить.
Кто же этот человек, называющий себя Мэн Ци?
И у него ещё такое увлечение — духовные снадобья…
Мо Ли смотрел на возвращающегося Мэн Ци, полный любопытства.
Мэн Ци с видом знатока потряс кошелёк, приоткрыл его и продемонстрировал добычу.
— Лекарь, этого хватит? Если нет, придётся пройти четыреста ли обратно, откопать руины той усадьбы — возможно, в погребе найдётся золото.
— …
Вспомнив о ночном беге на четыреста ли, Мо Ли смутился. Даже если он никогда не встречал противника, способного заставить его выложиться полностью, ему не следовало так терять самообладание. Ввязаться в драку с пациентом, сражаться всю ночь, пока не иссякнет внутренняя сила, полностью забыв о сдержанности, которой учил наставник, — это было непростительно.
Однако на лице лекаря Мо не дрогнул ни один мускул.
Он держался с достоинством.
Из шести искусств благородного мужа «ритуалам» Мо Ли учился так, что Цинь Лу оставался доволен.
— Тогда нужно будет захватить лошадь, — бегло взглянув на Мэн Ци, лекарь Мо заметил:
— Верхом вернёмся быстрее, не теряя времени. Если поспешим, возможно, к ночи доберёмся до уезда Ма, по пути восстанавливая внутреннюю силу.
Мэн Ци вздохнул:
— Похоже, лекарь редко путешествовал на дальние расстояния.
Мо Ли опешил.
Неужели выдал себя? Как он догадался?
— Лянчэнские кони могут скакать тысячи ли, но только за пределами Великой стены, на степных просторах, а не в этих диких горах, где зимой и травинки не сыщешь. Без корма лошадь быстро теряет упитанность. Лянчэнскому коню непросто набрать один цзинь жира, а потеряв, восстановить его крайне сложно. К тому же, эти кони армейские, с клеймами. Без надёжных каналов как их продать? Да и никто не осмелится купить!
Мэн Ци слегка покачал головой, говоря с энтузиазмом:
— Например, если я сейчас уведу лошадь и не смогу быстро её продать… нам придёт конец. Разве можно смотреть, как лошадь умирает от голода? А если она, изголодавшись, станет тыкаться мордой в поисках еды? В этой глуши где мы найдём хороший корм?
Мо Ли подумал: у этого человека такой опыт, неужели он занимался подобными делами?
— А как кормили лошадей Лю Дань и остальные? — вспомнил Мо Ли. Он не заметил, чтобы они возили с собой сено.
— Конечно, на почтовых станциях. Станции изначально предназначены для отдыха и смены лошадей курьеров и чиновников. Чего-чего, а корма там всегда в достатке. Пусть и не лучшего качества, но на первое время сойдёт. Если мы захватим лошадей, следом придётся грабить и сено!
Картина выходила забавная: два непревзойдённых мастера ночью перелезают через стену почтовой станции, чтобы украсть корм.
— …Я не подумал об этом, — Мо Ли провёл рукой по лицу, невольно вспомнив о белой лисице с горы Цимао.
Белый женьшень без ног не убежит, гигантская змея всегда ленива, они не доставляют хлопот. Лишь та лисица любила к нему приставать. Но даже когда она капризничала, белая лисица сама добывала себе пищу и не привередничала.
Кстати, он уже несколько дней как покинул дом.
Интересно, старик Цинь заставляет ли Тан Сяотана строго соблюдать режим питания? Сяотан как раз в том возрасте, когда всё время хочется что-то пожевать, да ещё и зубы меняются. Наверное, Цинь Лу смотрит за ним в оба, и даже мальтозных леденцов тому не достаётся.
Мо Ли, представив эту сцену, невольно улыбнулся.
Очнувшись, он вдруг осознал, что на этот раз ограбление Мэн Ци, кажется, избавило его от одной проблемы.
— Почему ты не закрыл лицо, когда грабил? — спросил Мо Ли совершенно серьёзно, словно Мэн Ци нарушил какие-то правила ограбления.
Но ответ Мэн Ци оказался неожиданным.
— Мне кажется, он меня знает.
— …Тебе кажется?
Эта формулировка была странной. Можно было сказать, что Мэн Ци строил догадки, а можно — что это проделки потери памяти.
http://bllate.org/book/15299/1351797
Готово:
