Худощавый мужчина выскочил за дверь, одним прыжком взобрался на крышу и огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Недовольный, он вернулся во двор, бормоча по пути:
— Я точно слышал странный звук.
Хозяин же счёл его излишне тревожным — возможно, просто с ветки упало пару комьев снега, слишком тяжёлых от налипшего.
— Осторожность лишней не бывает, тем более теперь здесь появились посторонние.
Худощавый мужчина снова осмотрел карнизы и ветки деревьев, убедившись, что никаких следов действительно нет, и лишь затем вернулся в дом.
— Тот дракон... Я не уверен. В тот момент я уже был в Ущелье Овечьей Кишки, далеко, и лишь смутно разглядел очертания в облаках — похоже, это был драконий хвост, — худощавый мужчина на мгновение задумался, затем добавил. — Как бы то ни было, об этом нужно как можно скорее доложить господину! Не думал, что из всех наших групп именно мы первыми получим достоверные сведения.
Хозяин внезапно спросил:
— Как думаешь, не потому ли Цинь Лу скрывается в уезде Чжушань, что знает о драконьей жиле там? Иначе зачем такому непрерывному мастеру, таланту, достойному стать первым помощником правителя, селиться в глухих горах? Если бы ты сегодня не сказал, мы бы и не знали, что Цинь Лу тоже в уезде Чжушань. Непостижимо! В таком захолустном уезде Чжушань скрываются и Ядовитый гриф-призрак, в своё время уничтоживший весь монастырь Футу, и бывший первый мастер Поднебесной, Божественный лекарь Таинственной Тыквы Цинь Лу. Если бы не страх перед бестелесным искусством ядов Сюэ Тина, мы бы не размещали нашу базу в уезде Ма. Из-за такого расстояния, конечно, неудобно — даже о том, что Цинь Лу в уезде Чжушань, мы не знали.
Худощавый мужчина тихо пробормотал:
— Возможно, из-за того ребёнка...
Его голос был очень тих, и хозяин не расслышал. Когда тот переспросил, худощавый мужчина уже раздражённо бросил:
— Ничего. Когда твоё сообщение сможешь отправить?
Хозяин, недовольный, вложил в тон нотку насмешки:
— В такую вьюгу голуби перемёрзли, а по горным тропам на быстрых лошадях не проехать. Как отправлять? Если тебе невтерпёж, сбегай сам!
В этот момент перед глазами внезапно потемнело — свеча погасла.
Прежде чем хозяин успел вскрикнуть, в кромешной тьме комнаты раздался грохот, перемежающийся гневными выкриками худощавого мужчины. Хозяин в панике прижался к углу, собираясь улизнуть, как вдруг в комнате снова воцарилась тишина.
Он не смел пошевелиться, не смел даже дышать.
Внимательно прислушиваясь к малейшему звуку, он вдруг почувствовал холодок на задней стороне шеи — будто что-то ледяное прикоснулось.
— Это был нож.
— Пощади, храбрец! Все мои богатства в кладовой.
— Где драконья жила?
За спиной хозяина раздался странный голос, то высокий, то низкий, неразличимо мужской или женский.
— О чём... о чём вы? Я не знаю, какая драконья жила... Про жилу руды знаю — на горе Сылан есть...
Не успев договорить, хозяин почувствовал, как лезвие приблизилось ещё на волосок, и тут же замолчал, внутренне сгорая от тревоги. Он хорошо знал боевое искусство худощавого мужчины — даже у господина тот считался весьма умелым. А теперь его так легко уложили... Кто бы это мог быть?
Мо Ли не дал хозяину времени на раздумья. Не открывая рта, он продолжил, используя чревовещание:
— Не пытайся увиливать. Драконья жила на горе Сылан уже исчезла, верно? Где новая жила, которую вы обнаружили?
Мо Ли предполагал, что тот худощавый мужчина и был нежданно нагрянувшим тогда сборщиком женьшеня. Услышав, что эти люди ищут драконью жилу, и не зная их истинных намерений, он решил рискнуть. Судя по их осведомлённости о ситуации на горе Сылан и одновременному равнодушию к ней, ясно, что искомого там нет.
— Драконья жила на горе Сылан всё ещё там, ещё там!
— Врёшь!
Мо Ли чувствовал, как шея хозяина под лезвием пульсирует учащённо, тело напряжено, словно тот готовится к рывку, — совсем не как у человека, парализованного страхом. В сердце Мо Ли шевельнулось подозрение, и другой рукой он прямо схватил собеседника за горло. Со стороны это выглядело как вспышка гнева, готового привести к убийству, но на самом деле...
Духовное снадобье! Опять духовное снадобье, и этот человек тоже его принимал. С каких пор духовные травы, обретшие сознание, стали такой дешёвой вещью?
Мо Ли охватили ярость и возмущение. В радиусе трёхсот ли от горы Цимао вырос всего один корень белого женьшеня — редчайшая драгоценность! А эти люди жрут его, как батат?
— Если бы здесь не было драконьей жилы, стали бы вы строить в такой глухомани такой большой дом и жить здесь постоянно? — Мо Ли снова изменил голос на старческий, зловеще прошипев. — Посмеешь обмануть этого старца — никто здесь не доживёт до рассвета.
— Нет-нет, вы, старейшина, неправильно поняли! — Хозяин весь дрожал, не в силах контролировать себя. Он чувствовал, как по его меридианам ползает мурашиный зуд, словно копошатся мелкие червячки. Внезапно он вспомнил о Сюэ Тине, и тело его обмякло наполовину.
Он боялся смерти, но ещё больше боялся участи, хуже смерти.
— Мы здесь... потому что получили приказ разыскать сокровища предыдущей династии.
Лекарь Мо остолбенел. Откуда вдруг взялись сокровища предыдущей династии? Он всего лишь выслеживал Лю Чана, в результате сначала услышал о драконьей жиле в другом месте, затем случайно раскопал группу злоумышленников, а теперь ещё и сокровища объявились.
Раз начал вытягивать информацию, нужно идти до конца. Мо Ли сурово прикрикнул:
— Опять врёшь! Сокровища предыдущей династии — всего лишь слухи, им нельзя верить.
— Нет-нет, они настоящие! — Хозяин, умоляя о пощаде, жалобно заговорил. — Даже нефритовая печать, которую использует нынешний император, — поддельная. Настоящая печать вместе с теми сокровищами, говорят, много лет назад была кем-то вывезена.
— Тогда зачем вы пришли в уезд Чжушань?
— Это...
Хозяин уверился, что пришелец — это Сюэ Тин, и подумал: неужели тот действительно ничего не знает о сокровищах? Он осторожно продолжил:
— Потому что, проследив, обнаружили, что лишь три-четыре человека могли незаметно вывезти сокровища. Остальные, хоть и обладали властью, не смогли бы скрыть все следы. Самый загадочный из них, кого все признают хранителем сокровищ, — это Мэн Ци. Но государственный наставник давно пропал... Наш господин, копнув с другой стороны, потратил несколько лет и наконец обнаружил одного весьма подозрительного человека.
Мелкого чиновника, назначенного в захолустный уезд Чжушань.
Мало того, что тот сам попросился на назначение, так ещё и дал взятку, чтобы побыстрее, даже в глушь — не важно. Хотя удалось выяснить, что в те годы он, похоже, скрывался от беды, не желая быть втянутым из-за своих однокашников, проблема была в нём самом.
Его документы об обучении и экзаменах были в порядке, но регистрация по месту жительства оказалась поддельной!
Без такого глубокого расследования обычная проверка ничего бы не выявила.
— Господин Сюэ в те годы тоже был одним из элегантных юношей столицы, только рано женился, должность была невысокая — всего лишь секретарь в Министерстве наказаний, поэтому широкой известности не снискал. Но всё же нашлись красавицы, втайне обожавшие его...
Хозяин сыпал комплиментами, но человек за его спиной оставался непреклонен и холодно бросил:
— Не отвлекайся на постороннее, говори по существу!
— Мы нашли тогдашнюю первую куртизанку столичных злачных мест, госпожу Ло. Она хранила портрет. Однажды на берегу реки Вэйшуй ей довелось повстречать секретаря Сюэ, и она воспылала любовью. Не имея возможности видеть его, она нарисовала портрет... Мы разыскали некоторых старых слуг предыдущей династии и подтвердили, что на портрете действительно секретарь Сюэ. Но этого же человека узнали как «Ядовитого грифа-призрака», исчезнувшего из мира боевых искусств. В те времена в реке и озере знали лишь, что он носит фамилию Сюэ, имени же не ведали.
[Авторские слова:
Сюэ Чжисянь: сижу дома, а на голову свалилась котомка.
Сюэ Чжисянь: Лекарь Мо, видишь? Стоит связаться с государственным наставником Мэном — и несчастья не избежать. Подозрение-то пало на Мэн Ци, так почему же удар пришёлся по мне?
Мэн Ци: Вышестоящий — чистой воды подстава.]
Бывший мастер боевых искусств, да ещё и с тёмной репутацией, специалист по ядам, внезапно ставший правительственным чиновником — чтобы здесь не было никакой подоплёки, вряд ли кто поверит.
«Ядовитый гриф-призрак» тех лет, хоть и был одиозной личностью, преследуемой всеми крупными силами, но эти преследования больше гремели, чем причиняли реальный вред, поскольку все дорожили жизнью. Так что этот святой отец ядов не оказался в безвыходном положении, и это не объясняло, зачем ему было переходить на сторону властей.
— Должна была существовать невероятная выгода, от которой даже Ядовитый гриф-призрак не смог отказаться.
Вот почему они и прицепились к уездному начальнику Сюэ, даже внутренне потешаясь, думая, что все остальные силы ищут следы государственного наставника Мэна, а они, пойдя другим путём, обнаружили ещё одну нить к сокровищам.
Если бы не ради сокровищ, зачем бы Сюэ Тину было сидеть в такой глухомани, как уезд Чжушань, целых двадцать два года?
Хозяин вытирал пот со лба, с трудом выдавливая из себя слова.
Мо Ли...
Подобные рассуждения, где каждый вывод логичен, каждое предположение обоснованно, а истина при этом улетела за тридевять земель, просто вызывают смех сквозь слёзы. Эти жадные до сокровищ негодяи, судя по себе, и не ведают, что в этом мире полно людей, от них отличных.
http://bllate.org/book/15299/1351785
Готово:
