Взгляды братьев Цинь невольно упали на новомодное золотое ожерелье на шее Чэнь Юя и его изысканные одежды — ни тем, ни другим им не обладать. Семья Чэнь была невероятно богата, даже чиновничьи рода не могли сравниться с ними в богатстве.
Почему семья Чэнь такая богатая и влиятельная, а их собственная семья во всём уступает? К зависти братьев Цинь добавилась ещё и ненависть.
Недалеко от каменного павильона росла роща лонгана, под деревом стоял Чжао Юшэн. На нём было тёмное простое одеяние, что ещё больше подчёркивало его стройную фигуру. Он стоял, скрестив руки на груди, прислонившись к дереву, будто погружённый в отдых. Братья Цинь и представить не могли, что за ними следят, и что этим человеком был Чжао Юшэн.
В главном зале храма Тунъюаньвана верующие толпились, буквально тесня друг друга. После того как Чэнь Юй с отцом и братом совершили молитвы в храме, он вместе с Ци Шичаном выбрался из толпы наружу, чтобы подышать воздухом.
Ци Шичану уже исполнилось шестнадцать, и он был хорошо осведомлён в делах между мужчинами и женщинами. Его взгляд то и дело скользил по девушкам, и всякую молодую и красивую он украдкой рассматривал подольше.
Многие знатные молодые госпожи, разодетые в парадные наряды, прогуливались в сопровождении юных служанок. Проходя мимо, они создавали ощущение, что на них невозможно наглядеться. Взгляд Ци Шичана следовал за ними, а мысли его блуждали.
Чэнь Юй, видя, что тот только и делает, что смотрит на девушек, даже не глядя под ноги, догадался о его мыслях и сказал:
— Можешь погулять где хочешь, не обязательно меня сопровождать. Я отдохну под тем деревом.
Он указал на место на площадке напротив главного зала. Там росло большое дерево, а под ним были каменные скамьи для отдыха. В храме повсюду было людно, но там было относительно спокойно.
— Я пойду посмотреть на резные надписи наверху и скоро вернусь к вам, молодой господин, — обрадовался Ци Шичан, наскоро придумав отговорку.
На горе Цзюжи сохранились резные надписи, оставшиеся после церемонии молитв о ветре. Это были всего лишь тексты, и смотреть там было особо не на что. К тому же Ци Шичан не был человеком, интересующимся культурными памятниками.
Фигура Ци Шичана быстро растворилась в людском море. Чэнь Юй подошёл к большому дереву, нашёл место и сел. Хотя он остался один, он не беспокоился: несколько слуг семьи Чэнь находились у входа в главный зал неподалёку, да и отец с братом были рядом.
Он пальцами поглаживал маленькие золотые ягодки, украшавшие его ожерелье, и наблюдал за разными людьми вокруг. Ему стало немного скучно, и тут он заметил, что у входа в храм собралась толпа. Он бывал в храме Тунъюаньвана раньше и помнил, что там был храмовый пруд, а рядом с ним лежал камень с высеченным названием: Пруд Превращения в карпа.
Пруд Превращения в карпа был обнесён каменной оградой, за которой толпились люди, все вытягивали шеи, чтобы заглянуть в воду.
В храмовых прудах часто разводят карпов и черепах, но ходили слухи, что в Пруду Превращения в карпа водится огромный белый карп, уже обретший драконью форму, редкостный в этом мире. Неужели это он показался?
Чэнь Юю стало любопытно, но, увидев, как у пруда толпятся и толкаются люди, он заколебался, только смотрел в ту сторону, но, казалось, не собирался идти.
Братья Цинь стояли на каменных ступенях, ведущих на вершину горы, позади Чэнь Юя. Они заметили, что он один, и Ци Шичан, как нарочно, не был с ним.
Когда Чэнь Юй поднялся и направился к Пруду Превращения в карпа, Цинь Да сразу же последовал за ним, а Цинь Эр сказал ему вслед:
— Брат, Ци как раз отсутствует, он остался один. Давай его немного проучим.
Цинь Да не ответил. Он пристально смотрел на спину Чэнь Юя, в голове уже созрел план.
Тем временем Чжао Юшэн уже ждал их неподалёку от Пруда Превращения в карпа, только он стоял в толпе, намеренно скрываясь за людьми.
Чэнь Юю нечем было заняться, и он решил пойти посмотреть на карпов в пруд. Не толкаясь, он подошёл к воде и с трудом разглядел в пруду одного золотого карпа — самого обычного. Чего только не видала семья Чэнь, Чэнь Юй повидал много диковинного и не находил в этом ничего удивительного. Он уже хотел выбраться обратно, как вдруг толпа заволновалась, и кто-то закричал:
— Смотрите, белый дракон-карп появился!
Все ринулись смотреть. Чэнь Юя в толчее оттеснили вперёд, прижав к каменной ограде. Он оказался совсем рядом с водой. Он увидел в пруду несколько пёстрых карпов, упитанных и ярких. Наклонившись, он попытался разглядеть того самого белого дракона-карпа, как вдруг кто-то сзади сильно толкнул его. Ограда была ему по пояс, он потерял равновесие и полетел в пруд.
Столкнув Чэнь Юя в пруд, Цинь Да быстро пролез сквозь толпу и улизнул. Даже Цинь Эр не ожидал, что тот так внезапно это сделает, он явно испугался, но и обрадовался. Он последовал за Цинь Да, скрываясь, и несколько раз оглядывался на суматоху позади.
Вода в Пруду Превращения в карпа взметнулась брызгами. Люди, смотревшие на карпов, в изумлении увидели, как юноша упал в воду, и все остолбенели. Лишь спустя некоторое время раздались крики:
— Человек в воде!
Пруд был глубоким и широким, стояла холодная погода, вода ледяная, никто не хотел раздеваться и лезть в воду. Люди растерялись, только кричали, чтобы принесли бамбуковый шест, принесли верёвку для спасения. К счастью, кто-то узнал барахтающегося в воде Чэнь Юя и закричал:
— Сын капитана Чэня упал в воду, скорее спасайте!
В момент падения в воду Чэнь Юй испытал ужас. Он совершенно не ожидал, что его столкнут в пруд, перепад между оградой и водой был большим. В панике он наглотался воды и мучился.
Чэнь Юй умел плавать, в принципе он мог бы удержаться на поверхности, но зимняя одежда была толстой, а намочившись, стала ещё тяжелее. К тому же в панике он, сделав несколько взмахов руками, ушёл под воду.
Когда его тело погрузилось в воду, шум вокруг стих. Чэнь Юю показалось, что вода не такая уж и холодная. Он перестал барахтаться, позволив своему весу медленно тянуть его вниз.
Он задержал дыхание, закрыл глаза и слегка задвигал ногами. Текучая вода, сумрачная и безмолвная водная гладь показались ему удивительно родными. Его чувства в воде обострились. В мёртвой тишине он, казалось, слышал зов — лёгкий, едва уловимый, на незнакомом, но в то же время знакомом языке, шепчущий, повествующий, словно направляя его, увлекая куда-то.
Чэнь Юй забыл о плавании, забыл о дыхании, но он парил в воде и дышал. Его сердце было так спокойно, ощущение воды на коже так приятно, будто он вернулся в младенчество, будто находился в материнских объятиях.
Он обхватил себя руками, веки сомкнулись. Когда он открыл глаза, он увидел свет, проникающий сквозь зелёную воду, и белого карпа, плывущего к нему. Это был удивительный белый карп, белоснежный, как снег, с длинным и изящным телом. Хоть он и был карпом, но, казалось, имел драконьи черты. Он медленно проплывал вокруг руки Чэнь Юя.
Чэнь Юй протянул руку, чтобы коснуться его, и тут увидел на своей руке чешуйчатый блеск — тонкую чешую, отливающую светло-голубым. В изумлении он поднёс руку к лицу, не веря своим глазам. Он открыл рот — должен был бы издать крик, но в воде не было звука. Он почувствовал нечто странное на коже между шеей и подбородком, потрогав её, ощутил чешуйчатую кожу, почувствовал, как раскрываются и закрываются жабры, обнаружил, что там, где должны быть уши, теперь были влажные, тонкие и мягкие плавники.
Он закрыл лицо руками, дрожа от ужаса.
Свет сверху, пробиваясь сквозь толщу воды, падал на чешую его рук. Его длинные ноги перестали двигаться. Он хотел опуститься глубже, хотел навсегда спрятаться. Там, наверху, столько людей — они увидят его.
Что скажут люди? Станут ли, как бабушка, бить и ругать его, называя чудовищем?
Он вспомнил время, проведённое в детстве в Наньси. Даже в лютую зиму он любил играть в пруду, всегда мог нырять очень глубоко, надолго задерживать дыхание под водой и никогда не тонул. Тогда ему было семь-восемь лет, он ещё плохо говорил на местном языке, а когда открывал рот, то лепетал на варварском наречии, и кроме отца никто вокруг не понимал.
Но отец занимался торговлей и оставил его одного в Наньси, а бабушка, которая должна была о нём заботиться, ненавидела его.
Сколько раз служанки с криками и суетой вытаскивали его из воды, а бабушка запирала его в комнате, хлестала ивовыми прутьями по рукам и ногам, таскала за волосы, щипала за уши.
Тогда Чэнь Юй ещё не умел говорить на местном диалекте, но кое-что понимал. Те злобные слова до сих пор звучали у него в ушах, а отвратительное лицо бабушки, казалось, всё ещё было перед глазами.
Чэнь Юй продолжал погружаться. Вода раздувала его одежду, обнажая две длинные ноги. Свет постепенно перестал проникать внутрь, вокруг стало темно…
И в этот момент кто-то прыгнул в пруд, отчаянно нырнув вниз. Он нащупывал что-то в воде, его пальцы коснулись длинных волос Чэнь Юя, затем схватили его за руку. Он обнял его.
* * *
[Режиссёр: прообраз русалки, но без рыбьего хвоста.]
* * *
Чжао Юшэн умел плавать, но плавал неважно. Окунувшись в ледяную зимнюю воду, он искал в глубине Чэнь Юя. Хотя он заранее знал, что Чэнь Юй упадёт в пруд, в душе у него царила паника.
http://bllate.org/book/15279/1348801
Готово:
