— Стой! — Раздался голос, и в тот же миг человеческая тень взмыла в воздух, приземлившись перед конём Сыту. То был Ао Минци, лицо его выражало явную неприязнь.
— Давно слышал, что боевое искусство предводителя Сыту не имеет равных в Поднебесной, — с некоторой бравадой произнёс Ао Минци. — Я, недостойный, осмелюсь попросить наставлений.
Сыту не рассердился. Поскольку сам он был дерзким и высокомерным, то по сравнению с простодушными и честными людьми, таких как он, он как раз и ценил больше. Вот только дерзость и высокомерие — одно, а незнание меры и переоценка своих сил — совсем другое.
— Хм... — Сыту загадочно улыбнулся и сказал:
— Из вас всех, искуснейшая в кунфу... должно быть, та девушка.
Едва он произнёс эти слова, Сяо Хуан увидел, как лицо Ао Минци мгновенно покраснело. Тот, пристыжённый и взбешённый, уже хотел было обнажить меч, как вдруг издалека донёсся громкий и властный окрик:
— Тварь непутёвая, как ты смеешь!
Все обернулись на звук и увидели быстро приближающегося крепкого, коренастого старика с седыми волосами. В руках он держал несколько рыб.
— Предводитель!
Последователи Братства Жёлтой реки один за другим стали кланяться. Ао Минци тоже притих и почтительно отдал старику поклон.
— А ну быстро возвращайся назад! — Старик сверкнул на него глазами. — Не знаешь ни меры, ни сил своих! Сколько в тебе ещё весу-то, а уже важничаешь?!
Несколько учеников Братства Жёлтой реки не смогли сдержать тихий смешок. Ао Минци не находил себе места от стыда, ему оставалось лишь опустить голову и отойти за спину Ао Сыхая.
Этот старик и был предводителем Братства Жёлтой реки — Ао Цзиньлун.
Ао Цзиньлун тем временем разглядывал Сыту, сидящего на коне. На самом деле, Ао Сыхай уже давно отправил человека на переправу известить его о прибытии Сыту, поэтому старик поспешил обратно. Завидев издалека Сыту на коне, старик не смог не восхититься — действительно, необычайная стать и осанка.
Сыту тоже изучал старика. Его энергичность и достоинство действительно соответствовали титулу старшего брата Жёлтой реки, куда превосходя двух его сыновей.
— Ха-ха... как раз вовремя, — Ао Цзиньлун потряс двумя толстыми карпами в руке и рассмеялся. — Только что выловленная рыба с разлива Жёлтой реки. Не желаете ли отведать фирменное блюдо старика — рыбу первого сорта с головой? В других местах такого не попробуете.
Сыту приподнял бровь и усмехнулся:
— Отлично.
Сказав это, он легко обнял Сяо Хуана за талию и спрыгнул с коня.
Ао Цзиньлун снова окинул сойдшего с коня Сыту взглядом, а затем взглянул на стоящего рядом Сяо Хуана. Один — изящный и не от мира сего, другой — героического вида и духа, оба — редкие личности. Старик обрадовался ещё больше. С улыбкой он пригласил Сыту и Сяо Хуана войти внутрь, попутно распорядившись, чтобы дочь купила хорошего вина.
Очень прост в общении — таково было первое впечатление Сяо Хуана об Ао Цзиньлуне. Никакой важности предводителя крупного братства. Он не повёл Сяо Хуана и Сыту в главный зал, чтобы угостить чаем и побеседовать, а привёл обоих прямо на кухню.
— Давайте, давайте, все вместе за дело, чем свежее рыба, тем она вкуснее, — хлопотал Ао Цзиньлун, разделывая рыбу.
Сыту подошёл к очагу и разжёг огонь.
Сяо Хуан огляделся по сторонам, раздумывая, чем бы ему заняться. Старик, заметив это, улыбнулся:
— Маленький брат, поможешь мне очистить соевые бобы?
С этими словами он достал небольшую корзину с соевыми бобами и протянул ножницы:
— Просто обрежь оба кончика.
Сяо Хуан кивнул, принял вещи, нашёл маленькую табуретку, снял толстую соболью шубу и отложил её в сторону.
Ао Цзиньлун изначально не разглядел как следует лицо Сяо Хуана, потому что воротник шубы закрывал почти половину. Теперь же, увидев ясно, он не смог не восхититься: это явно был юноша, в манерах и движениях сквозила учёность. Хотя на нём были изысканные чёрные одежды, но как бы это сказать... в нём угадывалась та самая отрешённая бессмертная стать даосского отшельника.
Сыту же с улыбкой наблюдал, как Сяо Хуан уселся на маленькую табуретку и начал старательно обрезать соевые бобы. Ножницы издавали ритмичный звук «кэ-ча». Почему-то ему казалось, что ребёнок и эта маленькая табуретка очень подходят друг другу, а сидящая на ней фигурка выглядела неописуемо мило.
Ао Цзиньлун ловко управлялся с рыбой. Продолжая своё дело, он завёл беседу со Сыту:
— Братец Сыту, вы в Гуаньчжуне впервые?
Сыту почувствовал, что обращение приятно слуху, характер старика пришёлся ему по душе, и ответил:
— В Гуаньчжуне бывал пару раз, а вот в уезде Фэнсян — впервые.
— О... — старик кивнул, затем повернулся к Сяо Хуану с улыбкой:
— Маленький брат, ты раньше часто обрезал соевые бобы?
Сяо Хуан кивнул:
— Мм... отцу нравится готовить на пару соевые бобы как закуску к вину, поэтому часто этим занимался.
Лицо Ао Цзиньлуна озарилось радостью, он кивнул и взглянул на Сыту:
— Братец Сыту, вы сильно отличаетесь от того, о ком ходят слухи.
Сыту усмехнулся:
— А вы, старик Ао, тоже не совсем такой, каким я представлял.
— Ха-ха... — Старик громко рассмеялся, зачерпнул воды, чтобы промыть разделанную рыбу, и произнёс:
— Слышал, вы двое на этот раз прибыли, чтобы спасти жизнь этого старца?
Сыту промолчал, взглянув на Сяо Хуана.
Сяо Хуан отложил ножницы и серьёзно сказал старику:
— Старик, помогите нам поймать того злодея.
Ао Цзиньлун опешил, не ожидая от Сяо Хуана таких слов. Осознав их смысл, он снова рассмеялся. Как такой ребёнок может произнести такое? Как ему, старшему, можно отказать? Этот ребёнок — мягкий нож, посильнее тысяч войск.
— Хорошо! — Бодро кивнул он. — Скажите, как мне помочь, я согласен. Но вот что...
Тут он взглянул на Сяо Хуана.
— Ты и есть тот маленький бессмертный, о котором ходят слухи?
Сяо Хуан кивнул.
— Поможешь ли ты старцу в одном деле?
Ао Цзиньлун убрал улыбку и говорил серьёзно.
Сяо Хуан и Сыту переглянулись, оба почувствовали перемену в Ао Цзиньлуне, и потому не стали ничего говорить, ожидая продолжения.
— Эй, люди!
Ао Цзиньлун поднял голову и крикнул в сторону двери.
Тут же вбежал слуга.
— Приведи сюда молодого господина, — распорядился Ао Цзиньлун.
Слуга поспешил выполнить приказ. Вскоре Сыту и Сяо Хуан услышали у двери шаги и «тук-тук», словно бамбуковая палка или что-то деревянное постукивало по земле.
Оба с любопытством уставились на дверь, и увидели, как слуга, поддерживая, ввёл юношу лет четырнадцати-пятнадцати. Тот юноша был белолицым и миловидным, с круглым, счастливым лицом, только в руках он держал бамбуковую палку, а глаза безжизненно смотрели вперёд — он был слепым.
— Дядюшка, ты снова готовишь рыбу?
Пошатываясь, вошёл юноша и спросил. Казалось, он почувствовал присутствие других людей, наклонил голову, прислушиваясь, и спросил:
— У нас гости?
— Иди сюда, Шэн.
Ао Цзиньлун поспешил отложить то, что было у него в руках, вытер руки об одежду, подошёл и поддержал юношу, подведя его напротив Сяо Хуана. Он нашёл маленькую табуретку и усадил его:
— Посиди, подожди, скоро рыба будет. Сегодня рыба с разлива, свежайшая.
— Хи-хи... — Юноша по имени Шэн рассмеялся, на щеках появились неглубокие ямочки, и он с любопытством спросил:
— Передо мной кто-то есть?...
Сяо Хуан с недоумением посмотрел на Ао Цзиньлуна.
— Это сын моего родного брата. Брат мой уже ушёл, теперь я о нём забочусь, — объяснил Ао Цзиньлун Сяо Хуану. — Не сможешь ли ты помочь мне вылечить его глаза?
Сяо Хуан изумился, взглянув на Сыту.
Сыту слегка нахмурился и сказал:
— Старик ищет божественного врача? В моей Крепости Чёрного Облака есть один.
— Нет... — Легко махнул рукой старик. — У Шэна не болезнь!
Сяо Хуан был весьма сведущ в медицине. Он встал, осмотрел глаза юноши, затем мягко взял его за запястье, чтобы пощупать пульс. На его лице тоже появилось изумлённое выражение.
— Он... не болен, глаза в порядке.
— Верно! — Кивнул Ао Цзиньлун, затем вздохнул. — Просто не видит, и неизвестно почему.
— Если не болен, почему же не видит? — Не понял Сыту.
— Это проделки речного водяного, — ответил Ао Цзиньлун.
— Водяного?
Одновременно переспросили Сяо Хуан и Сыту.
— Мы, люди речных братств, все зарабатываем на жизнь на воде. Жёлтая река опасна, в ней много всего. Этот ребёнок и его отец тогда попали в кораблекрушение из-за водяного, упали в реку... Отец вытолкнул его наверх, а сам погиб. Глаза Шэна с тех пор и не видят.
Старик положил рыбу на блюдо, замариновал её в вине и приправах, продолжая:
— Я приглашал к нему всех знаменитых врачей Поднебесной, но глаза его вовсе не больны, поэтому просто не с чего начинать лечение.
http://bllate.org/book/15274/1348338
Готово:
