Сыту с Хуан Баньсянем, Му Лином, Цзян Цином и несколькими подчинёнными последовали за слугой и прибыли в огромный двор в центре загородной усадьбы.
Надо сказать, Цзинь Хэмин и впрямь оправдывал своё звание самого богатого человека Поднебесной. Посмотрите на этот двор — великолепный, роскошный, императорский дворец, пожалуй, не лучше. А по тому, как Второй принц разинул рот и озирался по сторонам, можно было судить об остальном. Зато князь Жуй держался невозмутимо, сидя на второстепенном месте и подливая принцу вино, с услужливым лицом, но холодным взглядом.
Сыту и его спутники как раз были последними, кто прибыл к столу, и потому привлекли немало внимания.
Хуан Баньсянь шёл позади Сыту, стараясь опускать голову, но по усадьбе уже разнеслась весть, что этот юноша — Живой небожитель. Все перешёптывались, в их взглядах читались разглядывание и подспудное любопытство.
В этот момент послышался грохот — за одним из столов неподалёку кто-то резко поднялся. Его движение было слишком порывистым, он задел стол, опрокинув несколько кубков.
Но тот человек совершенно не обратил на это внимания, лишь пристально, не отрываясь, смотрел на Хуан Баньсяня. Услышав шум, Сыту и остальные тоже обернулись посмотреть. Встретившись взглядом с тем человеком, Хуан Баньсянь вздрогнул.
То был бородатый мужчина лет тридцати с небольшим, с тёмной и грубоватой кожей. Внешностью он не был уродлив, но меж бровей залегла слишком тяжёлая свирепость, да ещё шрам от удара мечом длиной в вершок под левым глазом — всё это заставляло чувствовать себя не по себе.
На нём были лёгкие доспехи и чёрная накидка — с первого взгляда ясно, военачальник.
Хуан Баньсянь никогда раньше его не видел и, ощутив на себе пристальный взгляд, вдруг задрожал, инстинктивно придвинувшись поближе к Сыту.
Сыту тоже заметил взгляд того человека, в душе почувствовав неладное, но, увидев прижавшегося к нему ребёнка, по привычке протянул руку, прикрывая его, подтянул к себе и усадил на место поближе к внутренней стороне, а сам сел снаружи, как раз заслонив его от необычайно пронзительного взгляда.
Усевшись, он всё же потянул за прядь волос мальчика и тихо спросил:
— Ты его знаешь?
Хуан Баньсянь не посмел слишком заметно дёрнуться, чтобы отобрать волосы, боясь привлечь внимание, лишь тихонько покачал головой, а потом жалобно посмотрел на свои волосы в руках у того человека.
Сыту отпустил его волосы, мимоходом поправив их за ухо. Движение было необычайно нежным, невольно выдавая долю снисходительности. Сидевший рядом Цзян Цин подумал, что помощнику как раз пора бы уже взять жену и завести детей.
А тот средних лет мужчина всё ещё стоял, плотно сдвинув брови, словно что-то обдумывая. Один из его подчинённых тихонько дёрнул его за рукав и шёпотом произнёс:
— Главнокомандующий…
Мужчина медленно сел, но недоумение в его глазах лишь сгущалось.
Увидев его реакцию, князь Жуй с удовлетворением пригубил вино из своего бокала, а сидевший на почётном месте Цзинь Хэмин и вовсе прояснил в душе — этот Хуан Баньсянь определённо не прост.
Сыту окинул взглядом выражения лиц собравшихся, в душе уже составив некоторое представление, наклонился к всё ещё испуганно не поднимающему головы Хуан Баньсяню и сказал:
— Книжный червь, знаешь, кто этот человек?
Хуан Баньсянь покачал головой.
— Он — нынешний главнокомандующий всеми войсками, шурин императора, маркиз-защитник государства Ци И, — произнёс Сыту и тихо рассмеялся. — И он, и князь Жуй — те, кто с наибольшей вероятностью могут занять трон. Оба они так заинтересовались тобой, малыш. Какая же тайна скрывается в тебе?
Услышав имя Ци И, Хуан Баньсянь содрогнулся, слегка нахмурился, задумавшись, и чем больше думал, тем белее становилось его лицо.
Видя, что тот напряжён, словно вот-вот упадёт в обморок, Сыту снова потянул его за волосы и безмятежно произнёс:
— Ничего, в конце концов, сейчас ты мой. И бояться тебе нечего, я же сказал — эти три года я обеспечиваю тебе еду, кров и неисчерпаемый запас книг для чтения.
Цзинь Хэмин лёгким покашливанием вернул внимание собравшихся. Первым делом он поднял бокал и произнёс тост в честь всех присутствующих, сказав несколько вежливых слов.
Хуан Баньсяню слушать это было скучно, и он принялся озираться по сторонам, разглядывая, кто ещё здесь есть.
Пока он так осматривался, то заметил за столом неподалёку от них целую группу людей в белых одеждах, очень выделявшихся. Старший среди них был необычайно красив, с изящными чертами лица, утончённый до предела. Хуан Баньсянь засмотрелся, в душе восхищаясь тем, как тот хорош собой, и невольно взглянул ещё раз. Неожиданно, едва его взгляд скользнул в ту сторону, тот человек резко поднял голову и уставился на него. Хуан Баньсянь вздрогнул, широко раскрыв глаза и затаив дыхание.
Увидев, что Хуан Баньсянь напоминает перепуганного кролика, тот человек внезапно беззвучно рассмеялся, всё его лицо выражало лукавство, и, смеясь, он ещё и подмигнул ему.
Хуан Баньсянь понял, что тот намеренно над ним подшучивает, не проронил ни слова, опустил голову, но на щеках выступил румянец. Пока он чувствовал себя неловко, Сыту вдруг схватил его за волосы и дёрнул, от чего он чуть не вскрикнул.
Сыту наклонился к его уху и тихо сказал:
— Малыш, я же тебе говорил, что эти три года ты мой, ешь моё, пьёшь моё, а ты ещё и на других глазеть смеешь?
Лицо Хуан Баньсяня тут же покраснело ещё сильнее, он опустил голову, не говоря ни слова и больше не поднимая глаз.
Сыту подумалось, что это забавно — вид у этого ребёнка был такой, словно он дуется.
Вскоре Цзинь Хэмин закончил свои церемониальные речи и велел подавать вино и блюда. Кто из сидящих здесь заботился о еде и питье? Все они горели желанием увидеть Цзинь Сиюнь. За одним из столов сидели люди более нетерпеливые, и один из них крикнул Цзинь Хэмину:
— Старейшина Цзинь, а почему ваша дочь не показывается? Все ждут, чтобы взглянуть на неё.
Все повернулись на голос и увидели, что сидящие за тем столом были не в ханьской одежде, а походили на иноземцев. По их нарядам Хуан Баньсянь определил, что это люди из народа цян.
Сыту окинул тех людей взглядом, обернулся к Му Лину и приподнял бровь:
— Кто они?
Му Лин тихо сообщил ему, что это наследный принц народа цян Ся Фэнь.
Цзинь Хэмин улыбнулся, согласно кивнул и распорядился слуге:
— Пойди, пригласи сюда молодую госпожу.
Слуга удалился, и вскоре из-за ограды двора величественно вошла девушка в красном.
Многие из присутствующих издали возгласы восхищения, наперебой говоря о красоте этой девицы.
Хуан Баньсянь тоже с любопытством высунулся посмотреть. Девушка была невысокого роста, казалась очень миниатюрной, обладала типичной для Шучжуна внешностью — миловидной и сладкой.
Окружающие восхищались её статностью, а точнее, радовались, что она не уродлива, плюс несметное богатство её отца — этого достаточно.
Лишь Сыту, взглянув, обернулся к Хуан Баньсяню, скорчил гримасу, дёрнул его за волосы и сказал:
— И это первая красавица Шучжуна? Да она и тебя хуже!
Хуан Баньсянь от его слов покраснел ещё сильнее. Сыту рассмеялся:
— А когда краснеешь, так и вовсе красивый становишься.
Му Лин яростно на него прищурился, думая про себя, что Сыту, глядя на себя, мог бы подумать, будто он на дороге девушку приставаниями донимает.
Цзинь Сиюнь грациозно вышла, села рядом с отцом, держалась естественно, без тени девичьей застенчивости.
Усевшись, она окинула взглядом нижнюю часть зала, обводя стол за столом, а затем что-то шепнула на ухо Цзинь Хэмину, после чего поклонилась собравшимся и величаво удалилась.
Цзинь Хэмин улыбнулся и сказал:
— Завтра на вершине горы, в усадьбе Хэмин, я воздвигну ристалище. Выбор жениха будет состоять из двух этапов: испытания учёностью и испытания воинским искусством. Завтра начнётся испытание учёностью, каждый может взять с собой одного помощника.
Пир быстро подошёл к концу, каждой стороне нужно было вернуться и как следует подготовиться к завтрашним испытаниям.
Вернувшись во двор, Сыту начал ворчать, что не везёт, велел Му Лину собирать вещи и спускаться с горы этой же ночью — эта женщина ему не приглянулась.
Му Лин только качал головой:
— Если ты уйдёшь, все подумают, что струсил. Крепость Чёрного Облака не может позволить себе такого позора.
Сыту в душе закипел от злости, как вдруг вошёл Цзян Цин и сказал:
— Помощник, Ци И просит аудиенции у Хуан Баньсяня.
Гораздо позже Сыту спросил Хуан Баньсяня:
— Почему ты так любишь читать книги? Разве в книгах могут вырасти цветы?
Сяо Хуан тихо закрыл книгу в своих руках и вместо ответа спросил:
— Сколько времени тебе нужно, чтобы написать один иероглиф?
— Один иероглиф? — Сыту пожал плечами. — Моргнуть — и готово.
Легонько коснувшись бровей и глаз Сыту, Сяо Хуан спокойно сказал:
— Все твои мысли за это мгновение моргания останутся в этом иероглифе… радостные или печальные… Некоторые тратят целую жизнь, чтобы написать одну книгу, и, перелистав её, ты словно переживаешь все мысли целой жизни… радостные или печальные.
— Тогда почему ты только читаешь книги, а не пишешь их?
— Наверное, потому, что насмотревшись на чужие истории, начинаешь чувствовать, что то, что происходит с тобой… тоже всего лишь история… Раз это история, у неё непременно наступит последний день. Я хочу подождать, пока всё закончится… и тогда написать.
http://bllate.org/book/15274/1348287
Готово:
