Инспектор Чендлер не был столь проницателен и не осознавал неуместности обсуждения подобных тем со служителем церкви, потому продолжил:
— Поскольку мистер Раэль исключен из числа подозреваемых, миссис Джонсон становится главным фигурантом этого дела. Пусть мне и не хочется в это верить, но текущие обстоятельства не оставляют мне выбора. Похоже, придется все же поговорить с миссис Джонсон.
Инспектор Чендлер изобразил на лице сожаление, в то время как в душе Эвана зашевелилось едва сдерживаемое веселье. Инспектор Чендлер, как самый что ни на есть стандартный мужчина своей эпохи, никогда не поймет, на что способна разгневанная женщина.
Эван не стал больше задерживаться на этой теме с инспектором Чендлером. Хотя в его сердце и оставались неразрешенные сомнения, текущая обстановка была неподходящей для их обсуждения.
Эван последовал за инспектором Чендлером в гущу толпы. Он обменивался светскими любезностями с окружающими, многие из которых не видели его давно, поэтому преобладали вопросы о здоровье. Тяжелое ранение приходского священника — отнюдь не мелкое происшествие. Новость об этом облетела весь Деланлир еще в первый день пребывания Эвана в поместье Корнуолл. Однако этим людям неведома была более глубокая тьма, скрывающаяся за этим нападением.
Эван учтиво отвечал на расспросы. Он прекрасно понимал, что искренняя забота занимала в них лишь малую толику. Гораздо больше их интересовали его отношения с герцогом Уилсоном. Поселиться в поместье Корнуолл — явный признак принадлежности к ближнему кругу герцога.
Эван, конечно же, не упустил такой прекрасной возможности. Отвечая на вопросы, он ненавязчиво, легкими мазками, подчеркивал близость своих отношений с герцогом. Пусть его слова звучали обыденно, но слушатели — люди высшего общества — были склонны читать между строк. В мгновение ока взгляды, устремленные на него, изменились.
Эван сделал вид, что не замечает этих взглядов, поднял со стола бокал шампанского и отпил глоток.
В этот самый момент позади него раздался голос:
— Эван!
Эван почти рефлекторно обернулся. Неподалеку стояли герцог Уилсон, полковник Мелл и одна дама.
То, что герцог Уилсон обратился к Эвану по имени, что было равносильно публичному подтверждению их связи, развеяло последние сомнения окружающих в близости отношений между Эваном и герцогом.
Эван слегка тронул уголки губ. Как вовремя.
— Чарльз, — с улыбкой кивнул Эван герцогу Уилсону.
Едва эти слова слетели с его губ, как окружающие, затаив дыхание, едва слышно ахнули. Услышать, как кто-то называет герцога по имени, — потрясение для любого.
Выражение лица герцога Уилсона заметно смягчилось на мгновение. Он тут же подошел к Эвану, незаметно забрал у него из рук бокал с шампанским, поставил его на место и мягко произнес:
— Супруга полковника Мелла желает побеседовать с тобой.
Чувство тщеславия в Эване в тот момент действительно достигло пика, но он изо всех сил сдержал желание улыбнуться шире и лишь как бы между делом кивнул:
— Хорошо, — затем они вдвоем покинули шумную толпу и направились в сторону полковника Мелла.
Из-за своего положения полковника Мелла Эван заранее кое-что о нем выяснил. До войны у него была жена, но он ушел на фронт и отсутствовал пять-шесть лет. Когда же он вернулся, супруга его уже умерла от тоски, и с тех пор полковник Мелл вел жизнь вдовца.
Однако благодаря значительному состоянию, высокому социальному статусу и близким отношениям с семейством герцога его вдовство не было спокойным. Многие семьи положили глаз на этого завидного жениха, и репутация полковника Мелла в Деланлире в одночасье стала невероятно высокой. Дома, где имелись незамужние дочери, в первую очередь приглашали на свои приемы именно полковника Мелла.
Хотя дочери джентльменов той эпохи и носили громкие титулы, из-за проблем с правом наследования многие девушки могли рассчитывать лишь на весьма скромное приданое. По этой причине состоятельные джентльмены, пусть и не в самом расцвете лет, становились предпочтительным выбором.
Полковник Мелл был как раз таким человеком. Но, что странно, он не поддался ослеплению от такого бешеного внимания. Он весьма хладнокровно лавировал между прямыми намеками и скрытыми предложениями от различных джентльменов, так и не дав согласия принять чью-либо руку.
Подобное поведение заставило многих отказаться от надежд на него. Однако именно в тот момент полковник Мелл внезапно женился. Как раз в это же время в прошлом году полковник Мелл сочетался браком с дочерью учителя, повергнув в изумление огромное количество людей.
Эван смотрел на стоявшую перед ним миссис Мелл. Она не была красавицей, но выглядела очень приятно. У нее была мягкая улыбка и безмятежное выражение лица. Даже будучи одетой в вечернее платье от лондонского кутюрье, она казалась облаченной в самое обычное домашнее платье. Даже Эван в ее присутствии почувствовал некоторую расслабленность.
— Здравствуйте, моя госпожа, — слегка склонил голову Эван, безупречно соблюдая этикет.
Миссис Мелл тронула уголки губ, и в ее улыбке мелькнула доля смущения:
— Преподобный, не стоит столь церемониться.
Эван улыбнулся, но не ответил. Зато стоявший рядом полковник Мелл с улыбкой произнес:
— Пастор Брюс, Сьюзан всегда была набожной христианкой. Она давно слышала о вас и очень надеется излить вам душу, обретя водительство Господа.
В глазах Эвана мелькнуло понимание. Вот как. Привлечь новую прихожанку, конечно, прекрасно. Эван пока еще не забыл о своей основной обязанности.
— Двери церкви Деланлира всегда открыты для вас, моя дорогая госпожа, — тихо произнес Эван с улыбкой в глазах.
Видя, что Эван столь прост в общении, миссис Мелл внутренне вздохнула с облегчением. Отчасти это также входило в ее обязанности как супруги полковника Мелла.
Раз уж они обсудили этот вопрос, герцог Уилсон не удержался и вставил:
— Эван, твое здоровье не позволяет долго стоять. Не пойти ли тебе отдохнуть вон там?
Герцог Уилсон кивнул в сторону кресла в углу. Эван и сам чувствовал, что силы его на исходе. Однако полковник Мелл все еще стоял здесь. Подобные слова мог позволить себе герцог, но ему негоже было соглашаться. Поэтому он, слегка помассировав виски, тихо произнес:
— Ничего.
Полковник Мелл был человеком, умеющим считывать настроение. Взаимоотношения этих двоих с первого взгляда казались необычными, и он, конечно же, не собирался быть тем, кто испортит им настроение. Тут же сказал:
— Виноват, я не позаботился о вашем недомогании. Вам все же лучше отдохнуть. Если вы переутомитесь, это будет потерей для всего Деланлира.
Эван с трудом сдержал улыбку. Этот полковник Мелл, с виду такой добродушный, оказался еще и мастером говорить приятное.
— Тогда прошу прощения за мою неучтивость.
Эвану действительно было уже тяжело держаться, и он последовал за герцогом Уилсоном в угол.
Эван и герцог Уилсон удалились в угол отдохнуть, но для окружающих место, где находился герцог, было центром всего приема. Поэтому даже сидя в тени в углу, они все равно привлекали бесчисленные, едва уловимые взгляды.
Герцог Уилсон с нетерпением нахмурился, взглянул на сидевшего рядом Эвана, но в итоге так ничего и не сказал.
Эван же не обращал внимания на эти взгляды. Все его мысли сейчас были заняты тем, как в будущем выстраивать отношения с герцогом. Создаваемый им образ уже начал стабилизироваться, и теперь перед ним вставала весьма сложная проблема: как постепенно углублять чувства с герцогом.
Во-первых, он был священником. Как представитель духовной профессии той эпохи, нравственность пастора имела огромное значение. Если в отношениях с герцогом он проявит излишнюю поспешность, это может обернуться неприятностями и поставить его в уязвимое положение. Однако и оставаться совершенно безучастным он тоже не мог — это создало бы у герцога неверное представление. Учитывая характер герцога, испытаний, выпавших бы на их долю, оказалось бы лишь больше.
Дойдя до этой мысли, Эван перекрестился на груди. Садистскую натуру герцога он уже достаточно насмотрелся в оригинальном произведении, и это зрелище повергало его в трепет. У него не было мощного защитного ореола главной героини, так что лучше не испытывать судьбу.
http://bllate.org/book/15268/1347596
Готово:
