Он проводил Джорджа до дверей и уже собирался попрощаться, как тот словно что-то вспомнил и добавил:
— Ах да, чуть не забыл сообщить вам. Миссис Лоуренс устраивает в вашу честь приветственный ужин. Пожалуйста, обязательно удостойте его своим присутствием.
— Миссис Лоуренс? — Эван слегка приподнял бровь.
Если он не ошибается, этой миссис Лоуренс в оригинальном произведении было уделено немало страниц.
— Да, мистер Лоуренс — член городского совета, а миссис Лоуренс и сама пользуется здесь большим влиянием. Их единственный сын, Джон, даже работает на герцога Уилсона, — с улыбкой пояснил Джордж.
Эван чуть тронул губами, в глубине глаз мелькнул тёмный огонёк. Он уже оказался в этом месте, и ради выживания в будущем не мог позволить себе упускать ни одной возможности сблизиться с людьми, имеющими связи с герцогом Уилсоном.
— Благодарю её за доброту. Я непременно приду, — с улыбкой согласился Эван.
В той книге этот герцог Уилсон был словно ядерная боеголовка — его представления о добре и зле полностью разошлись с общепринятыми. Под его рукой гибли не только такие мелкие сошки, как Эван из оригинала, самонадеянно пытавшиеся бросить ему вызов, но порой страдали и невинные прохожие. А единственные, кто мог выжить под разрушительной мощью герцога Уилсона, делились всего на два типа: на тех, кто даже мельком не появлялся на страницах, и на тех, кого он любил.
Эван не из тех, кто готов довольствоваться ролью статиста. В то же время он не был человеком с особо строгими принципами. Поэтому, чтобы жить в этом мире лучше, иметь больше ресурсов и выше положение, когда ему не оставалось выбора, кроме как отправиться сюда, он решил во что бы то ни стало завладеть этим высокородным, но глубоко порочным герцогом.
С лёгкой усмешкой на губах Эван стоял у порога, провожая взглядом удаляющегося Джорджа. Его стройная фигура в лучах солнца казалась ещё более высокой и прямой, золотистые кудри были аккуратно зачёсаны за уши, а красивое лицо в облачении пастора излучало целомудренную строгость. Но в его васильковых глазах таилась тень насмешки, словно ангела, осквернённого демоном — одновременно и святого, и пугающего.
На следующее утро ровно в шесть часов слуга Эвана, Том, постучал в дверь и разбудил его. Том только в прошлом году окончил школу слуг и до этого прислуживал в доме прежнего пастора. Когда прежний пастор уехал, тот, не желая покидать родные края, остался.
Внешность у Тома была заурядная, и умом он тоже не блистал, зато был старательным пареньком. Он заблаговременно разбудил сонного Эвана, помог ему облачиться в пасторское одеяние и затем тихо спросил:
— Пастор Брюс, миссис Хейдон уже приготовила завтрак. Не желаете ли спуститься в столовую?
Эван принял от Тома горячее полотенце и протёр лицо:
— Я спущусь позавтракать. Кстати, Том, сходи сегодня на почту и выпиши для меня несколько газет: одну местную, одну «Таймс» и ещё одну церковную.
Том почтительно подал зубную щётку и стакан:
— Местных газет две: «Ежедневник Деланлира» и «Ежедневные известия». Какую из них прикажете?
Эван слегка задумался. Помимо того, что он в общих чертах читал ту книгу, о самом Деланлире он не знал абсолютно ничего. Лучше подстраховаться.
— Выпиши обе.
— Слушаюсь, сэр.
Том поклонился и вышел.
Когда Эван спустился вниз, миссис Хейдон уже расставила завтрак на столе. Миссис Хейдон была вспыльчивой женщиной средних лет. Она и садовник Эйден были супружеской парой, а мальчик на побегушках, Билли, приходился им младшим сыном. Раньше они были арендаторами на землях герцога, но из-за наводнения их наделы оказались затоплены, и им пришлось искать работу в услужении.
Миссис Хейдон прекрасно готовила, и Эван остался очень доволен завтраком. Мысль о том, чтобы подыскать замену, которую он ранее вынашивал, была отложена. Похоже, эта миссис Сондерс, хоть и была строгого нрава, но во всём знала меру.
Взяв Библию, Эван отправился по каменистой дорожке к церкви. Домик пастора находился недалеко от церкви, и Эван дошёл примерно за пять минут. Издалека он увидел, что миссис Сондерс уже пришла и стояла у входа в ожидании.
С мягкой улыбкой на лице Эван подошёл к ней:
— Миссис Сондерс, прошу прощения, я задержался.
Миссис Сондерс неловко скривила губы:
— Вовсе нет, пастор Брюс. Вы пришли как раз вовремя. Прихожане начнут подходить минут через пятнадцать.
Услышав это, Эван вдруг почувствовал лёгкое напряжение. Хоть он и помогал тому пастору вести службы бессчётное количество раз, но в качестве официального пастора это было для него впервые.
Эван сжал губы и молча встал рядом с миссис Сондерс в ожидании.
И точно, спустя четверть часа прихожане начали подходить один за другим. Увидев Эвана, все без исключения проявляли огромное любопытство. Если джентльмены ещё как-то сдерживались, то дамы не стеснялись в выражениях.
Первой заговорила мисс Блэр, жившая на окраине соснового бора. Мисс Блэр было уже за сорок, она была старой девой. Она владела отдельным коттеджем и лавкой, что по меркам Деланлира считалось достатком.
На ней было платье нежно-жёлтого цвета и розовая бархатная шляпка, что смотрелось несколько нелепо.
— Пастор Брюс, скажите, вы ведь из Лондона? — нарочито сдавленным голоском, словно у молоденькой девушки, она произнесла пронзительные слова.
Но Эван сохранил тот же мягкий и учтивый вид, выражение лица нисколько не изменилось, точно истинный джентльмен:
— Да, прежде я служил в небольшой церкви в пригороде Лондона.
Его тон был тёплым и спокойным, а в сочетании с от природы прекрасной внешностью это заставляло сердца всех незамужних дам вокруг трепетать.
Майор Мелл, человек, побывавший на войне, пользовался в Деланлире большим уважением. И теперь он тоже проявлял любопытство к этому чрезмерно молодому пастору. Услышав такие слова, он не удержался и вступил в разговор:
— Пастор Брюс, в какой именно церкви вы служили? До ухода в отставку я работал в Лондоне, возможно, мне даже доводилось бывать в той церкви.
Эван вежливо кивнул:
— Та была всего лишь маленькой церковью, вряд ли майор Мелл о ней слышал.
Он не хотел подробно рассказывать о своём прошлом, потому что оно казалось жизнью совершенно чужого человека, и говорить было попросту не о чем.
Майор Мелл был умным человеком и больше не стал расспрашивать.
Когда почти все уже собрались, Эван поднялся на кафедру и начал проповедь. Он заранее подготовил текст, поэтому всё прошло более-менее гладко, хотя внутреннее состояние Эвана отнюдь не было таким же спокойным, как его лицо.
Герцог Уилсон не пришёл.
Этот, по словам миссис Сондерс, верный последователь Господа, при том что почти весь городок собрался, не появился на первой службе Эвана.
Однако все воспринимали это как должное. Никто не задавал вопросов, не перешёптывался. Для группы искренних протестантов это было необъяснимое явление. Эван хорошо понимал, какое влияние религия оказывала на людей в эту эпоху. А такое исключение, как герцог Уилсон, заставило его осознать, что этот мир не так прост, как он себе представлял.
По окончании проповеди к Эвану подошла та самая миссис Лоуренс. Миссис Лоуренс была очень худощава и отнюдь не красавицей. Тонкие губы и высокие скулы придавали её лицу оттенок язвительности. В её движениях сквозила необъяснимая надменность. Она слегка приподняла подбородок, и во взгляде таилась тень высокомерия.
— Пастор Брюс, позвольте мне сердечно пригласить вас. Сегодня вечером в семь часов в моём доме, в коттедже «Вудвик», состоится приветственный ужин в вашу честь. Пожалуйста, обязательно осчастливьте нас своим присутствием.
Она легонько погладила сумочку на своей руке. Эван, обладавший острым зрением, заметил, что это была новейшая модель, только что вошедшая в моду в Лондоне в этом году.
— Для меня большая честь получить такое приглашение. Я непременно буду, — мягко произнёс Эван, выдержав тон, в котором сквозила скромность, но не чрезмерная униженность, — ровно та грань, что требовалась.
Миссис Лоуренс удовлетворённо кивнула и, взяв под руку выглядевшего несколько подавленным мистера Лоуренса, удалилась.
Затем Эвану пришлось по очереди уделить внимание ещё нескольким дамам, чьи взгляды светились влюблённостью. К счастью, все они были традиционными английскими леди и, хоть и проявляли к Эвану горячий интерес, не позволяли себе неприличного поведения. В конце концов, благодаря умелому обхождению Эвана, они все разошлись.
http://bllate.org/book/15268/1347530
Готово:
