Жители других городков были вежливы и сдержанны, что вполне соответствовало реакции на незнакомца.
Когда Эван проводил последнего прихожанина, он наконец вернулся в церковь. Миссис Сондерс стояла на коленях перед статуей Девы Марии, погруженная в молитву.
Эван медленно подошел к ней. Глядя на милосердный лик Богоматери перед собой, в его глазах мелькнула холодная искорка.
— Все прихожане ушли? — внезапно прозвучал голос миссис Сондерс.
Эван инстинктивно принял мягкое выражение лица и мягко ответил:
— Все уже ушли.
Затем, сменив выражение в глазах, добавил:
— Однако сегодня так и не удалось увидеть его светлость герцога.
Миссис Сондерс тихо прочла молитву, завершая свое обращение.
— Его светлость, кроме воскресных служб, обычно не посещает церковь. Пастор Брюс, со временем вы это узнаете.
Миссис Сондерс поднялась и прямо посмотрела в глаза Эвану, во взгляде ее светился холодный блеск.
Эван вдруг улыбнулся. Яркий солнечный свет, проникая сквозь разноцветные витражи церкви, падал на него, окутывая все его существо сиянием святости.
— Вот как, благодарю за напутствие.
Миссис Сондерс слегка кивнула, движения ее были скованны, затем, подобрав подол платья, вышла.
Весь этот день Эван провел в церкви, разбираясь с бухгалтерскими книгами, оставшимися от предыдущего пастора. Деланлир был процветающим городком, поэтому пожертвования, получаемые церковью, также были весьма щедрыми, особенно от герцога Уилсона, который, как и говорила миссис Сондерс, был чрезвычайно великодушен.
Из-за большого количества пожертвований разобраться с ними было довольно сложно. Эван потратил все утро, просматривая счета вместе с дьяконом, отвечавшим за финансы церкви. К полудню Эван наконец навел порядок в этой куче работы, но к тому времени было уже больше шести, и приближалось время вечернего приема у миссис Лоуренс.
Эван взглянул на свои карманные часы и, покачав головой, обратился к дьякону:
— Прошу прощения, время уже позднее, давайте на сегодня закончим.
Дьяконы явно облегченно вздохнули, один за другим попрощались с Эваном и покинули церковь.
Эван ушел последним. Он привел в порядок и убрал все бухгалтерские книги, проверил, не остался ли кто в церкви, и только затем вышел.
Эван вернулся в дом пастора, где у входа его ждал слуга Том.
— Пастор Брюс, миссис Лоуренс звонила час назад.
Эван остановился:
— Что она сказала? — повернулся он к Тому.
Том слегка кивнул:
— Миссис Лоуренс сказала, чтобы вы обязательно были в вечернем костюме на сегодняшнем приеме, так как вполне возможно появится его светлость герцог.
Все тело Эвана напряглось. Он смотрел на Тома почти с изумлением, и лишь спустя некоторое время смог вымолвить:
— Его светлость герцог придет? — голос его прозвучал хрипло.
Том несколько странно взглянул на Эвана и кивнул:
— Да. Герцог редко появляется на подобных мероприятиях, но мистер Лоуренс является членом городского совета и находится в хороших отношениях с герцогом, так что…
Эван почти не слышал, что говорил Том. Весь его разум был поглощен волнением от предстоящей встречи с герцогом.
Этот герцог, почти всесильный в книге, с предвзятым характером и отсутствующими моральными принципами, тем не менее, являлся настоящим главным героем этого романа. Ни белоснежная героиня, ни другие второстепенные персонажи не могли затмить его ослепительное сияние.
Читая эту книгу, Эван весь трепетал от возбуждения, но когда он действительно оказался внутри нее, им овладел ужас, потому что это был неразумный мир, где все понятия о справедливости и праве теряли смысл, и единственной опорой были власть и деньги.
В уголке глаза Эвана промелькнула улыбка. В этом мире единственный способ обрести власть — приблизиться к этому герцогу, этой личности с ущербным характером, но совершенно пустой в эмоциональном плане.
Когда Эван прибыл в коттедж Вудвик, уже начало смеркаться. В коттедже Вудвик собралось много людей, включая городского инспектора и врача. Едва войдя, Эван был встречен всеобщим радушием.
Инспектор городка Уильям Чендлер был весьма решительным мужчиной средних лет. Увидев входящего Эвана, он сильно хлопнул его по плечу:
— Пастор Брюс, добро пожаловать в Деланлир. Если в будущем у вас возникнут какие-либо проблемы, просто обращайтесь ко мне.
Эвану нравился такой прямой характер инспектора Чендлера, и он с улыбкой кивнул:
— Благодарю за ваше радушие. Я уверен, что Деланлир — мирное место.
— Это не обязательно так, пастор Брюс, — вмешался доктор Марк Хестер. — Даже в таком месте, как Деланлир, могут раздаваться диссонирующие голоса.
Марк Хестер был человеком средних лет со спокойным выражением лица, одновременно самым уважаемым врачом в городке. С поколения его отца семья Хестеров обосновалась в Деланлире, а Марк Хестер был самым выдающимся представителем всего клана Хестеров: выпускник медицинского факультета государственного университета, ныне уважаемый врач.
Однако интересно то, что этого доктора Хестера интересовало не лечение болезней, а загадочные убийства.
Но Эвана волновала не эта особая страсть врача, а его статус — он был отцом героини этой книги, Алии Хестер.
— О? — уголок рта Эвана приподнялся. — У доктора Хестера иное мнение?
Доктор Хестер уже собирался с энтузиазмом ответить, но инспектор Чендлер прервал его:
— Доктор, вы слишком беспокоитесь. Ничего подобного не происходит, — затем, несколько смущенно улыбнувшись Эвану, добавил он. — Наш добрый доктор любит строить догадки.
Эван приподнял бровь, сжал губы в улыбке и ничего не добавил. Доктор Хестер же раскрыл рот, желая восстановить свою репутацию, но в конце концов ничего не сказал и с недовольным видом, взяв бокал шампанского, удалился.
Беседуя с инспектором Чендлером, Эван прошел в гостиную. Его взгляд сразу упал на миссис Лоуренс, которая в довольно роскошном золотом платье стояла у камина, беседуя с молодой леди. Леди выглядела на двадцать лет, была очень красива, ее длинные каштановые кудри были мягко собраны зеленой лентой для волос, темно-зеленые глаза, стройная фигура и изящные черты лица. По мнению Эвана, эта леди была самой красивой женщиной, которую он видел с момента прибытия в Деланлир.
Увидев входящего Эвана, миссис Лоуренс немедленно подошла:
— Пастор Брюс, добро пожаловать.
На ее лице была явно наигранная улыбка, а из-за слишком обильного слоя пудры лицо казалось бледным.
— Для меня честь присутствовать на вашем приеме, — вежливо кивнул Эван.
В этот момент вперед вышел и мистер Лоуренс. Одной рукой обняв миссис Лоуренс за талию, он с улыбкой поднял бокал в сторону Эвана и мягко произнес:
— Пастор Брюс.
— Добрый вечер, мистер Лоуренс.
Видя явное отчуждение мистера Лоуренса, Эван слегка нахмурился.
Благодаря встрече хозяев, Эван мгновенно оказался в центре внимания вечера. Разнообразные люди подходили к нему для светской беседы. Это был закрытый городок, и все испытывали большое любопытство к незнакомцу. Ранее некоторые еще держались с достоинством, но теперь, с помощью алкоголя, все разговорились.
Эван, едва успевая, общался со всеми влиятельными людьми городка — от местных старомодных джентльменов до новых юристов и врачей. Однако, даже когда вечер был в самом разгаре, герцог так и не появился.
Выражение лица Эвана постепенно остыло. Он в одиночестве встал в углу, желая скрыться от толпы. И именно в этот момент та самая красивая леди, что ранее разговаривала с миссис Лоуренс, подошла к Эвану и мягко произнесла:
— Добрый вечер, пастор Брюс.
Эван был несколько удивлен, но все же вежливо кивнул:
— Здравствуйте.
Благовоспитанная незамужняя леди не стала бы первой заговаривать с джентльменом, поведение этой леди было действительно неожиданным.
— Я Алия Хестер. Я только что видела, как вы встречались с моим отцом.
Алия улыбалась мягко и непринужденно.
http://bllate.org/book/15268/1347531
Готово:
