Итан обнаружил, что его выдыхаемый воздух мгновенно превращается в мелкие снежинки и разлетается. Сжавшись в комок, он вместе с другими нечеловеками последовал за Седым, облаченным в толстый зимний комбинезон, через длинный мост к величественным воротам порта. Вокруг сновало множество военных в плотных летных костюмах. Хотя их лица были скрыты шарфами, масками, очками и шапками, чувствовались многочисленные любопытные взгляды. Особенно когда некоторые идущие группами люди, проходя мимо них, угрожающе проводили рукой по горлу. Если какой-нибудь пугливый нечеловек съеживался от страха, они громко смеялись.
Итан опустил голову. Хотя он уже так долго находится в Запретном городе, хотя он понимал, что явное выражение отвращения многими — это лишь попытка, чтобы их поведение осуждения грешников было замечено вездесущими камерами наблюдения, слегка повысив их очки нравственности на какие-то доли, каждый раз, сталкиваясь с такой неприкрытой ненавистью, он все равно испытывал жгучий стыд, чувствуя, что, возможно, действительно заслуживает виселицы. Но другой голос в душе негодовал, думая, что те так называемые законные граждане, получив подходящую возможность, разве не способны так же жестоко пытать омег, как Тай Фэн, подобно охранникам Запретного города?
Незаметно перед ними открылся вид на часть космической станции. Несмотря на кольцевидную форму станции, под действием гравитации идти по ней было все равно что по ровной земле. Вдали поверхность медленно поднималась, чтобы в вышине полностью перевернуться. Дома и деревья висели вниз головой, разделенные легкой дымкой облаков.
Транспортный корабль доставил их на военную базу. Всех нечеловеков загнали в пустую казарму, где рядами стояли двухъярусные кровати. На них не было постельного белья, но хотя бы имелся матрас, от чего Итан, спавший месяц на голых досках, едва не расплакался от умиления.
Седой прислонился к дверному косяку, жуя жвачку, и постучал дубинкой по металлической стене. Все нечеловеки мгновенно замолкли.
— Слушайте сюда. Завтра эксперимент начнется. Ваша задача проста — находиться в изолированной мини-станции и, когда потребуется, сообщать о ситуации внутри, пока вас не выпустят. Не устраивайте беспорядков. Я не Шнайдер, терпения у меня не так много.
Итан знал, что не должен говорить, но не мог удержаться. Ему нужно было узнать, какую именно месть для него приготовил Седой.
— Прошу прощения, какой именно эксперимент?
Взгляд Седоя медленно перешел на него, уголки рта растянулись в леденящей душу улыбке.
— Эксперимент по отправке вас в ад.
Через узкое окно казармы был виден пронизанный призрачным синим сиянием пояс Нептуна, пересекающий небосклон. Огромная планета закрывала большую часть звездного неба, а ее атмосфера, состоящая из водорода, гелия и метана, медленно вращалась. Он помнил, как его отец, когда-то работавший на Десятой космической станции, помогая правительству проектировать и строить новые военные корабли, вернувшись домой, рассказывал, что на той синей, как море, планете есть огромное алмазное море. Маленький Итан, глядя в телескоп на ту же крошечную синюю точку, представлял себе сверкающее, переливающееся бескрайнее море, покрывающее половину планеты, сложенное из бесчисленных алмазов разного размера.
Повзрослев, он узнал, что алмазное море было жидким и, вероятно, выглядело так же, как обычный океан. Но у него все равно осталось какое-то сказочное пристрастие к этой планете. Просто он не думал, что впервые окажется так близко к ней в статусе нечеловека.
Остальные нечеловеки тоже еще не спали. Они собрались вокруг Цзя Вэня, строя догадки о том, что это за эксперимент. Очевидно, последние слова Седоя многих напугали. Что-то про отправку в ад — похоже на слова, сказанные специально, чтобы напугать.
— Он сказал, нам просто нужно находиться на той мини-станции. Может, они хотят протестировать защитные системы станции или что-то в этом роде?
— Но зачем тогда использовать живых людей? Столько дешевых андроидов.
— Не забывай, в их глазах мы даже за людей не считаемся.
Цзя Вэнь вдруг заговорил, устремив пристальный взгляд на задумавшегося у окна Итана.
— Эй, ты, омега, похожий на бета. Ты раньше был чиновником, да? Не знаешь, какой здесь проводят эксперимент?
Итан вздохнул и отвел взгляд.
— Я работал в Энергетическом бюро, с военными почти не пересекался.
— Чушь! Недавно мы отправляли войска подавлять мятеж в Тяньгане, разве не для того, чтобы добыть для вашего Энергетического бюро больше редкоземельных ресурсов? — Цзя Вэнь усмехнулся, склонив голову набок. — Побывал прихвостнем, навсегда им и останешься. До сих пор хочешь хранить секреты для своего господина?
Агрессивный, презрительный тон зажег в душе Итана ярость. Он подумал, что если сейчас струсит, то, наверное, опозорит и Сэмюэла. Поэтому он слегка улыбнулся, поправил очки.
— У меня есть предположение. В древние времена на Земле одна страна проводила военный эксперимент. Некоторые называли его Проект «Радуга», другие — Филадельфийский эксперимент. Это был первый случай, когда человечество попыталось создать мощное временное магнитное поле, чтобы искривить пространство и отправить корабль вместе с людьми в другое измерение. Эксперимент, конечно, провалился. Многие моряки таинственно исчезли, некоторые слились с кораблем. После этого Проект «Радуга» надолго забросили, даже официально отрицали, называя все слухами. Но с наступлением космической эры, возможно, армия вновь заинтересовалась им.
На мгновение воцарилась тишина. Нечеловеки переглядывались, не зная, поняли ли они смысл его слов.
Итан запомнил легенду об этом эксперименте потому, что название эсминца совпадало с фамилией его семьи — «Элдрич». А теперь, услышав от Седоя слово «ад», он невольно связал это с Матерью Богов, проникшей из разлома пространства-времени на Красной Земле, с тем давним экспериментом и с предложением по исследованию параллельных вселенных, поданным Энергетическим бюро и канувшим в лету.
— То есть... нас телепортируют в другую параллельную вселенную? — спросил побледневший омега.
Итан одобрительно кивнул, подумав, что омеги определенно умнее альф.
— Всего лишь предположение. Население Земного Альянса продолжает расти, а количество ресурсов на душу населения постоянно снижается. Энергетическое бюро действительно постоянно ищет возможные новые источники энергии. Конечно, лучше всего получить их без войны, поэтому мы подавали заявку на исследование параллельных вселенных, но ее отклонили. Позже ходили слухи, что отказ был лишь для виду, а на самом деле армия уже тайно собирала материалы по древнему Филадельфийскому эксперименту. Не знаю, выбрали ли меня из-за этого.
— Хм, а разве не потому, что ты насолил второму по рангу? — Лицо Цзя Вэня побелело, вероятно, он не ожидал, что Итан действительно выложит кучу правдоподобных деталей.
Итан пожал плечами.
— У него есть подробные досье на всех нечеловеков. Возможно, он сам упомянул меня перед начальством. Это не исключает друг друга. — В конце концов, судя по предыдущему отбору, у каждого, кого выбирали для участия в задании, была своя причина. Даже действия добровольцев, возможно, просчитывались.
Другой бета спросил:
— Этот эксперимент... он опасен?
— Вряд ли опаснее древнего Проекта «Радуга». — На самом деле Итан и сам не был уверен, но сейчас нужно было говорить убедительно. Иначе двадцать с лишним напуганных нечеловеков, запертых в закрытой космической станции, могли из-за паники натворить бед.
К тому же, его догадка могла оказаться неверной. Он надеялся, что ошибается.
Однако, как оказалось, его предчувствие было поразительно точным.
Та мини-станция представляла собой веретенообразное сооружение, отдельное от Десятой космической станции, медленно вращающееся в безбрежном звездном океане. После того как их доставили туда, корабль улетел. На самой станции были все необходимые удобства, служебных роботов тоже хватало. Главный компьютер по имени «Лайм» обладал очень спокойным баритоном и сразу по прибытию приготовил им обильный ужин.
http://bllate.org/book/15260/1346363
Готово:
