Однако на самом деле Танисер больше не появлялся. Среди нелюдей ходили кое-какие слухи о нём, говорили, что его планета Ив и Земной Альянс тайно сотрудничают в каком-то эксперименте, и, вполне возможно, для участия в нём будут выбирать людей из Запретного города.
В то же время потихоньку распространялся ещё один слух — о Красной Земле. В нём содержалось подробное, но совершенно неточное и яркое описание Богини-прародительницы с Красной Земли, словно каждый, передававший эту молву, видел её собственными глазами. Говорили, будто она высотой в сто этажей, имеет бесчисленное множество щупалец и любит сначала съедать жертв, а затем снова рождать их в виде бессознательных странных существ, которые становятся её детьми, то отделяясь от неё, то снова сливаясь. Якобы она пересечёт космос и явится на Землю, ибо она — иная ипостась Бога, сотворившего вселенную, его апостол, пришедший поглотить Солнечную систему, полностью отвергшую веру, а затем распространиться на каждый уголок Галактики.
Итан догадывался, что это распространил Чэнь Цзэн, но он не понимал, чего добивается этот всегда добродушный и умеренный бета. Какой смысл развивать такие апокалиптические теории в Запретном городе?
Что касается Танисера… Его появление в Запретном городе наверняка было санкционировано правительством. Неизвестно, связано ли это с тем, что наказание для них, нелюдей, всё никак не утверждают.
Течка Сэмюэла приближалась. Изначально он всё ещё собирался использовать ингибитор, но, учитывая, что длительное применение ингибиторов может негативно сказаться на здоровье, после обсуждения с Итаном они решили сделать вид, что у Итана началась течка, и, как его альфа, Сэмюэл обязан о нём заботиться, что позволит взять отпуск на три-четыре дня. За несколько недель они начали экономить ежедневный паёк, пряча еду и воду под кроватью, чтобы затем запереться в комнате на три дня — и никто не узнает, у кого на самом деле течка.
Однако планы имеют свойство меняться.
Однажды за завтраком были названы номера Итана и ещё нескольких нелюдей. В тот момент он сидел за едой вместе с Сэмюэлом. Обычно называли только номера: 240, 250, но Итана назвали не только по номеру, но и по имени.
Лицо Сэмюэла слегка изменилось. Итан только встал, как тот схватил его за запястье.
— Что-то не так, — прошептал он. — Обычно называют только номера, разве что если указание сверху или от самого начальника стражи.
Итан горько усмехнулся.
— Думаешь, я сам не догадываюсь? Но я же не могу не пойти? К тому же, не факт, что выберут именно меня, не волнуйся.
Сделав пару шагов, он обернулся и серьёзно посмотрел на Сэмюэла.
— На случай, если я не вернусь, береги себя. В крайнем случае, притворись больным и сходи в медпункт.
Густые брови Сэмюэла нахмурились, но он мог лишь смотреть, как спокойная фигура бета постепенно удаляется. Этот секретарь проявлял поразительную способность адаптироваться к жизни в Запретном городе: от первоначальной дрожи и страха он дошёл до того, что после побоев мог улыбаться, зная о подвохе, оставаться спокойным и даже находить время, чтобы утешать и наставлять его.
Вероятно, именно таким Итан и был, работая в правительстве.
На этот раз у столовой их не ждал грузовик — видимо, задание не было срочным, и нелюдям приказали пешком отправиться к высокой стене для получения задания. Несколько десятков нелюдей выстроились в колонну, впереди и позади которых медленно скользили безмолвные полицейские роботы. Итан с беспокойством заметил впереди высокую и крепкую фигуру, не уступающую Сэмюэлу — Цзя Вэня. Тот был заклятым врагом Сэмюэла, а Итан всё это время притворялся омегой Сэмюэла. Если им не повезёт отправиться на задание вместе, ему наверняка не избежать придирок.
Теперь он мог лишь молиться, что его вызвал Танисер.
Однако, когда он увидел Седого — Васильева, удобно устроившегося в кресле и попивающего кофе, все иллюзии развеялись окончательно. Оказывается, избиение стражами и распределение на работу в вонючие дренажные трубы были всего лишь мелкими пакостями этого злопамятного заместителя.
Вероятно, настоящее дело начинается именно с этого задания…
Змеиный, мрачный взгляд Седого скользнул по нелюдям, выстроившимся перед ним в аккуратные ряды, не задерживаясь явно на Итане. Но Итан буквально чуял исходящее от того зловещее злорадство.
И всё же он цеплялся за слабую надежду, что Танисер вот-вот появится… Хотя он не знал, чем тот мог бы помочь, и понимал, что такая возможность близка к нулю.
Огромный репродуктор на стальной стене вдруг издал пронзительный шум, и мужской голос с механическим, металлическим оттенком произнёс:
[Код задания искупления: Усач. Оценка: пять.]
Услышав, что задание на пять очков, Итан слегка выдохнул с облегчением. Однако нелюди вокруг, казалось, были недовольны.
— Опять чёртово задание на пять очков, много работы, а очков мало, невыгодно, — пробурчал кто-то.
[Содержание задания: участие в военном эксперименте на Десятой космической станции. Время отправления: немедленно.]
Десятая космическая станция, расположенная недалеко от орбиты Нептуна, была военным форпостом, а большинство проживавших там гражданских составляли семьи военных или обслуживающий персонал. Примеров использования нелюдей в военных экспериментах было немало, степень риска могла быть разной — от простых заданий на три очка до смертельно опасных на десять.
Предоставленной информации было до обидного мало, и Итану было сложно предположить, что же именно представлял собой этот эксперимент.
После объявления по громкой связи Седой поднялся, размахивая дубинкой, и протяжно спросил:
— Нам нужно двадцать человек. Кто хочет стать добровольцем?
Цзя Вэнь и ещё трое-четверо выступили вперёд. Остальные переглянулись и молча опустили головы. Тогда Седой, вертя в руке дубинку, начал прохаживаться перед шеренгами нелюдей. Через каждые несколько шагов он просто тыкал дубинкой в грудь случайному человеку, и тот, кого ткнули, с несчастным видом выходил из строя.
Итана, честно говоря, это удивило. Мало добровольцев на задание в десять очков — понятно, но почему на задание в пять очков людей оказалось ещё меньше?
Пока он размышлял, Седой уже подошёл к нему и на мгновение замер. Седой поправил козырёк фуражки и сказал ровным, леденящим душу голосом:
— Я говорил, чтобы я не узнал, что ты меня обманываешь.
Затем ткнул его дубинкой в грудь.
Итан сглотнул слюну, и сердце его упало в пятки. Спина задеревенела, но он мог лишь шагнуть из строя. Он видел, как Цзя Вэнь смотрит на него, на грубом лице того читалось какое-то вызывающее злорадство, и он криво усмехнулся одним уголком рта.
Впереди шакалы, позади тигры. Задание всего на пять очков, но почему-то кажется опаснее, чем на десять? — с тупой покорностью думал Итан.
Может, и ему стоит поучиться у последователей Чэнь Цзэна — молиться божествам, поклоняться, поворачивать удачу…
Как и в прошлый раз, всем надели электрошоковые ошейники, после чего простенький космический корабль с нелюдьми на борту совершил краткий скачок через искривление пространства и к следующему утру уже оказался вблизи Десятой космической станции. Бесконечная тёмная вселенная, гигантская ледяно-голубая планета, заполнявшая весь обзор, три светло-голубых кольца, подобных небесным рекам, медленно вращались вокруг небесного тела, в семнадцать раз более массивного, чем Земля.
Из-за огромного расстояния до Солнца сюда доходила лишь малая часть солнечного света, поэтому всё казалось тусклым и холодным, но в этой темноте ясно сияло великолепие звёздного скопления — рукотворная «планета», сплетённая из множества огромных стальных колец, переплетённых друг с другом. Хотя у неё и не было сферической формы, жизненное пространство внутри не уступало по размерам четверти Земли.
Вокруг Десятой космической станции множество крейсеров медленно бороздили тёмное море звёзд — «медленно» лишь относительно, на самом деле они двигались с околосветовыми скоростями. В сиянии холодного голубого света их космический корабль плавно вошёл в поднявшиеся ворота доков. Пространство за воротами было невероятно высоким и обширным, множество малых кораблей сновало туда-сюда, словно ласточки.
Корабль пристыковался к порту, висящему в воздухе, откуда длинный мост вёл к огромным дверям в высокой стене. Едва сойдя на трап, все нелюди съёжились от пронизывающей до костей стужи, принявшись ругаться. Этот холод отличался от земного — это был мёртвый, безжизненный холод, проникающий повсюду в каждую пору, словно мгновенно замораживающий само сердце.
http://bllate.org/book/15260/1346362
Готово:
