Увидев, как мучается другой, Сэмюэл, казалось, хотел шагнуть вперед, но его остановила протянутая рука Итана.
— Возможно, это заразно, — сказал Итан.
Жрец резко поднял голову, его взгляд, полный холодности, устремился на Итана. Этот Бета явно что-то знал, иначе он бы так не нервничал, услышав, что за дверью был Джефф.
Итан почувствовал себя неловко под этим изучающим взглядом, чувство вины сдавило его ещё сильнее. Если бы он тогда рассказал о том, что видел, может, Джеффа ещё можно было спасти?
Странные черви, способные проникать в тела людей... Сигнал о помощи, отправленный с Базы-19 перед её исчезновением... Заражение через кровь... Во всём этом, казалось, была какая-то глубокая связь.
Неужели... это уже началось?
При этой мысли Итан в ужасе прижался спиной к стене и дрожащим голосом спросил:
— Что теперь делать?
— Пока остальные не проснулись, нужно немедленно изолировать его для наблюдения. Сэмюэл, немедленно принеси два наших скафандра. Итан, подготовь медицинский отсек! — Твёрдо, без возможности для возражений, распорядился Танисер.
Лежавший на полу Джефф, казалось, сохранял толику сознания. Услышав слова жреца, его единственные ещё узнаваемые глаза наполнились глубоким ужасом.
— Не надо... спасать... больно! Мне так больно!
Его голос, будто разорванный на части и вновь собранный, заставлял мурашки бежать по коже. Танисер смотрел на протянутую к нему руку, покрытую отвратительными пульсирующими волдырями, взглядом, полным жалости, но и не думал менять своё решение. Джефф не был человеком Сэмюэла, поэтому сочувствие последнего было ограниченным. Он тут же развернулся и бросился в зал, где хранился их багаж.
Итан позвал Джину, чтобы та проводила его к медицинскому отсеку. Это была абсолютно герметичная камера, внутри которой стояло множество изолированных палат интенсивной терапии, похожих на ряды полупрозрачных гробов, выстроенных в длинном, слабо освещённом помещении. Он чувствовал себя здесь совершенно чужим и не имел ни малейшего представления, что делать. Пришлось приказать Джине вызвать сервисного робота, чтобы помочь открыть защитный купол одной из палат и настроить ряд параметров на дисплее в изголовье. Когда потребовалось ввести название инфекционного заболевания, он не знал, что писать, и ввёл НЗ — неизвестное. К его удивлению, после этого уровень изоляции автоматически поднялся до наивысшего. Очевидно, создатели этих палат заранее предусмотрели возможность столкновения с неизвестными угрозами на других планетах.
Вскоре Сэмюэл и Танисер, уже в скафандрах, вместе внесли Джеффа. Его тело обвисло, будто полностью лишилось костной опоры, но, казалось, он всё ещё чувствовал боль и испытывал невероятные страдания. Одежда промокла насквозь липкой жидкостью, многие из волдырей, выступающих наружу, лопнули, и сок непрерывно капал на пол. Итан тут же приказал сервисному роботу всё вычистить и провести трехкратную дезинфекцию.
Помещённый в изолированную палату Джефф внезапно начал яростно сопротивляться. Сэмюэл едва удержал его, одна нога выскользнула из захвата. В тот миг Итан увидел, как что-то чёрное на мгновение показалось из штанины Джеффа и тут же скрылось обратно.
— Под кожей что-то есть!! Ай!!! — Джефф внезапно издал душераздирающий крик, и в тот же миг все нарывы на его лице разом... взорвались?
Нет... не взорвались... а разошлись. Бесчисленные чёрные существа, похожие на тех странных червей, но гораздо более мелкие, разорвали воспалённую кожу и быстро выросли из этих нарывов. Их нижняя часть всё ещё была зажата в коже Джеффа, а верхняя, словно черви, изгибалась и выпрямлялась, извиваясь в воздухе, будто на лице появился слой серо-чёрных жгутиков.
Эта отвратительная картина заставила даже такого крепкого парня, как Сэмюэл, в ужасе отшатнуться на несколько шагов и с грохотом врезаться в стоящую позади изолированную палату.
Танисер, хотя и был куда спокойнее их обоих, тоже побледнел и быстро разжал руки. Джефф, казалось, внезапно потерял всё сознание, полулёжа в палате, ноги всё ещё свисали на пол. Всё его лицо кишело этими тонкими, неясного происхождения — то ли волосками, то ли червями — и трудно было понять, жив он или мёртв. Его тело всё ещё время от времени дёргалось, некоторые нарывы на руках тоже начали лопаться, из разрывов сочилась жёлтая и чёрная вязкая субстанция, под которой угадывались похожие чёрные объекты.
Танисер отреагировал первым. Он быстро задвинул тело Джеффа глубже в палату и нажал красную кнопку рядом с люком. Три защитных слоя один за другим быстро заскользили, закрываясь. Сквозь эти три слоя наностекла всё ещё были видны растущие чёрные нити, напоминающие коралловых полипов, колеблющихся в океанских глубинах под действием течений. Они постукивали по герметичной крышке, словно вежливо требуя выпустить меня.
Закончив всё это, трое на мгновение застыли в молчании. События последних получаса они, вероятно, не забудут до конца жизни.
Они молились, чтобы Джефф был уже мёртв. Потому что по сравнению с тем, что они видели, смерть, пожалуй, была бы более милосердной.
Сэмюэл, сняв скафандр, сразу же бросился в душ и принялся скрести себя с ног до головы. Хотя разумом он понимал, что сквозь толстый скафандр эта гадость никак не могла на него попасть, он не мог перестать представлять, во что превратилась бы его кожа, прикоснись она к этому.
Итан дрожащей рукой налил себе полный бокал красного вина, залпом выпил, налил ещё и снова осушил бокал. Вино медленно разливалось теплом по желудку, и это тепло наконец-то немного разогнало ледяной ужас в глубине души. Его руки всё ещё неконтролируемо дрожали, зубы были стиснуты так крепко, будто их невозможно было разжать. Он услышал шаги и увидел, как Танисер прошёл по коридору и направился прямо в лабораторию анализа биологических образцов. Итан стиснул зубы, встал и последовал за ним.
Он резко распахнул дверь лаборатории и, как и ожидал, увидел, что Танисер держит в руках пробирку с жидкостью от странного червя и, кажется, собирается сделать срез для анализа под интеллектуальным микроскопом.
— Мы должны связаться с кораблём-маткой! Здесь слишком опасно! — громко сказал он.
Танисер даже не поднял головы, надел перчатки и сосредоточенно нанёс опасный жидкий образец на предметное стекло.
— Думаешь, корабль-матка позаботится? Они, конечно, знали, что тут что-то не так, иначе не привезли бы вас сюда.
Итан сделал шаг вперёд, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
— Нам-то им всё равно, но о твоей безопасности они наверняка побеспокоятся. Если другие увидят, во что превратился Джефф, ты думаешь, они и дальше будут вести себя с тобой так вежливо?!
Действия Танисера слегка замедлились. Его зрачки чуть сдвинулись, брови приподнялись.
— Ты мне угрожаешь?
Услышав опасные нотки лёгкого удивления в голосе жреца, Итан не отступил.
— Это не угроза. Это факт. Перед лицом смерти все боятся, особенно такой смерти. Даже зная, что шантажировать корабль-матку тобой — большой риск, по сравнению со смертью это всё же путь к спасению, — продолжал он. Видя, что жрец молчит, он сделал ещё несколько шагов вперёд, и его твёрдый взгляд сквозь стёкла очков встретился с серебристо-серыми глазами. — Не забывай, мы все тут отпетые головорезы, загнанные в угол, мы способны на всё.
Танисер вдруг фыркнул, словно увидел что-то очень милое.
— Не ожидал, что ты, выглядишь таким слабаком, а оказывается, не совсем бесхребетный. Не волнуйся, я уже связался с кораблём-маткой. Они пришлют сюда военных с Планеты Ив.
— Правда? Сколько человек?
— Сторона Планеты Ив и земная сторона отправят по несколько человек. Ваш начальник стражи тоже прибудет.
Услышав это, сердце Итана наконец перестало колотиться. Он, будто выбившись из сил, прислонился к стоящему позади столу, снял очки и потер переносицу, болевшую от напряжения.
— И слава Господу... слава Господу... — Однако, едва выговорив это, он вдруг вспомнил кое-что. — Зачем они придут? Неужели только чтобы забрать тебя?!
Танисер пожал плечами.
— Этого я не знаю. Они лишь сказали «для поддержки».
http://bllate.org/book/15260/1346337
Готово:
