Пока он занимался самобичеванием, внезапно громкоговоритель в столовой зазвенел, словно огромный колокол, и холодный женский голос произнёс: [Все нелюди с номерами 250, 251, 252 должны в течение десяти минут собраться у главных ворот первого района].
Итан взглянул на номер, напечатанный на левой стороне груди его одежды — 252.
Многие, услышав объявление, встали и направились к выходу из столовой; должно быть, все они были из трёх упомянутых номеров. Он увидел, как женщина-бета рыдает и кричит, пока другая женщина-бета тащит её наружу, и она беспрестанно вопит:
— Я не хочу умирать!
Другая девушка громко утешает:
— Всё будет хорошо! Слушайся! Иначе мы все умрём!
— Не хочу! Я не хочу умирать! Помогите!
Пронзительный крик девушки словно понизил температуру во всей столовой на несколько градусов. Те, чьи номера не назвали, казалось, привыкли к такому и продолжали завтракать.
Итан почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, а проглоченный кусок хлеба будто застрял в пищеводе, затрудняя дыхание. Он хотел встать, но не мог пошевелиться.
Что же означали эти номера?
В этот момент он почувствовал резкую боль в руке — его с силой дёрнули вверх. Обернувшись, он увидел ледяное лицо Сэмюэля.
— Чт… что случилось? — растерянно спросил Итан.
Сэмюэль толкнул его к выходу, с мрачным видом, — Не знаю, повезло тебе или нет, но возможность искупить вину появилась.
— Искупить вину? Ты имеешь в виду те опасные задания, которые выполняют нелюди?
— А ты думал, правительство так добро, что бесплатно кормит таких человеческих отбросов, как мы, которых даже людьми не считают? — Сэмюэль усмехнулся, в его голосе сквозила насмешка. — Если выживешь, то станешь на шаг ближе к выходу отсюда. Если нет, что ж, по крайней мере, больше не придётся есть эту дерьмовую еду.
У Итана выступил пот на носу, мысли путались:
— Но… но я же ещё не проходил никакой подготовки! Что это за задание? Я даже в руках оружия не держал!
— Откуда я, чёрт возьми, знаю. Хватит болтать. Тех, кто откажется подчиниться и не явится, эти машины для убийств просто нейтрализуют.
Итан вместе с остальными, примерно девяносто человек, вышел из столовой. Снаружи их ждало несколько вооружённых охранников, которые быстро пересчитали всех, а затем затолкали в несколько армейских грузовиков. В темноте Итан сидел, прижавшись к незнакомым людям с неразличимыми лицами, покачиваясь на ухабах дороги. В тяжёлом воздухе витали сдавленные рыдания, тихие ругательства, шёпот разговоров, но больше всего — молчание.
Итан до сих пор был в полной растерянности. Когда он работал в Энергетическом бюро, тоже слышал разговоры об искупительных заданиях в Запретном городе. Говорили, что это чрезвычайно опасная работа: добыча высокорадиоактивных руд, исследование вулканической активности, строительство баз на отдалённых планетах, испытания вакцин или препаратов на людях, или же выполнение самоубийственных миссий. В зависимости от степени опасности задания начислялось разное количество очков нравственности — чем опаснее, тем выше очки, но и вероятность смерти тоже выше. Ходили слухи, что в Запретном городе ещё никому не удавалось набрать сто очков и при этом выжить. С момента вынесения приговора он размышлял, что для того, чтобы выбраться отсюда живым, ему нужно стараться брать менее опасную работу, постепенно накапливая очки, и тогда он обязательно выйдет.
Но он забыл, что, возможно, как нелюдь, у него вообще нет выбора.
Через пять минут машина остановилась. Выбравшись из тёмного кузова, они увидели перед собой высокую стальную стену, разделяющую разные районы Запретного города. Из огромного репродуктора на воротной башне раздался пронзительный визг, а затем тот же механический женский голос произнёс: [Кодовое название искупительного задания: Зелёный пик. Оценка: 10].
Услышав про оценку, толпа взорвалась возгласами. Сэмюэль рядом присвистнул:
— Похоже, будет тяжёлая работёнка.
— 10 очков — это много? — тихо спросил Итан.
— Это уже одна десятая от ста очков, как ты думаешь, много или нет? В последний раз задание на десять очков появлялось три месяца назад.
Сердце Итана начало падать.
[Содержание задания: отправиться в красную Землю в звёздной области 930 на поиски исследователей Альянса Земли и планеты Ив. Время отправления: немедленно].
После женского голоса красивый охранник-бета мужского пола через рупор объявил:
— Нам нужно пятьдесят человек. По старому правилу: есть добровольцы?
Все переглядывались. Через некоторое время несколько довольно свирепого вида людей вышли вперёд. Сэмюэль колебался, уже собираясь шагнуть, но Итану резко дёрнул его.
— Если оценка так высока, значит, точно очень опасно. Тебе жизнь не дорога? — прошептал Итан.
Сэмюэль отшлёпал его руку и бросил на него взгляд:
— Мне эта мелкая рыбёшка будет указывать? Пошёл вон.
С этими словами он широким шагом вышел из строя. Похоже, добровольцы были знакомы между собой, несколько человек даже коротко поздоровались. Один высокий рыжеволосый мужчина по-дружески обнял Сэмюэля за плечи.
Однако добровольцев оказалось всего девять человек. Оставался сорок один. Что же делать?
Тогда красивый охранник с чёрными волосами и чёрными глазами, с дубинкой в руке, медленно прошёлся перед нелюдьми, случайно указывая пальцем:
— Ты, выйди из строя.
Указанный мужчина-бета застыл в оцепенении, весь дрожа, но всё же был вынужден выйти из строя. Охранник прошёлся дальше, хаотично указывая дубинкой то туда, то сюда, и вскоре ещё десяток человек покинули строй, включая ту самую рыдающую женщину-бета. Те, кого не тронули, в основном выражали облегчение, словно избежав беды. Когда охранник приблизился к Итану, он намеренно сгорбился и опустил голову, желая провалиться сквозь землю. Гулкие шаги охранника в высоких ботинках по земле отдавались в его маленьком дрожащем сердечке.
Но небесам было неугодно — дубинка сильно ткнула его в грудь:
— Ты.
Горло Итана пересохло, ноги подкосились. Он подчинился приказу и вышел вперёд, но в голове у него была пустота.
Пятьдесят человек быстро отобрали. Несколько охранников подошли и надели каждому на шею чёрный ошейник. Холодное прикосновение к коже заставило Итана вздрогнуть. Эти ошейники могли испускать электрический разряд — от предупредительного до смертельного. Если кто-то попытается сбежать или ослушается приказа, его ударит током. Их снова загнали в грузовик, после получаса тряски выгрузили в транспортный самолёт. Весь этот процесс Итан переживал в полубессознательном состоянии, не то из-за страха перед возможной смертью мозг отказывался переваривать больше информации.
Название Красная Земля Итан слышал раньше, ещё в Энергетическом бюро. Это была недавно обнаруженная обитаемая планета на краю Галактики. Поскольку её одновременно открыли астрономы Альянса Земли и наблюдатели с планеты Ив, обе стороны объявили её общей звёздной областью. Каждая сторона отправила множество исследователей и строителей для изучения и создания баз, и нашли там крупные месторождения меди. Об этом даже писали в новостях.
Итан тоже пытался наблюдать за этой прекрасной красной планетой через мощный телескоп, но никогда не думал, что однажды сам окажется на ней.
После примерно десяти с лишним часов полёта они приземлились на военном аэродроме, со всех сторон окружённом пустынной местностью, вдали возвышались огромные руины города, стоящие среди песчаных бурь. Это был не обычный аэропорт, а космодром для космических кораблей. На широкой ровной поверхности выстроились ряды высоких ярких кораблей, в основном изящной обтекаемой дискообразной формы, поверхность которых переливалась жемчужно-серебристым цветом.
Пятидесяти нелюдям приказали выстроиться позади отряда спецназовцев для посадки на корабль. Солдаты обернулись и смотрели на них с выражением, в котором смешались насмешка, презрение, любопытство или равнодушие. Один солдат громко саркастично заметил:
— Мне действительно крупно повезло — работать вместе с кучей отбросов!
Женщина-офицер бета отругала:
— Заткнись!
Итан несколько раз летал на космических кораблях, даже пару раз — на специальном рейсе с директором. Но никогда не летал на таком огромном военном корабле. Подняв голову, человек казался просто мухой перед таким гигантским сооружением. Лететь в тёмном бескрайнем космосе, сложно не почувствовать страх. В нижней части корабля медленно опустилась платформа, и все встали на неё, чтобы быть доставленными в чрево корабля.
http://bllate.org/book/15260/1346319
Готово:
