— Всё, что может дать тебе команда «Солнечный Бог», можем дать и мы. И даже больше. Все говорят, что в следующем году Цзун Яньлэй уйдёт из гонок. Зачем тебе тратить время и талант, притираясь к новичку? Лучше приходи ко мне навигатором.
Видя, что я не беру визитку, Лиань Да тихо усмехнулся и, не церемонясь, сунул её в карман у меня на груди, напоследок даже слегка похлопав по нему — жест получился слишком уж двусмысленным.
— Всё, что может дать тебе Цзун Яньлэй, я тоже могу дать, — лениво добавил он. — Техника у меня отличная. Хочешь проверить?
Он произнёс это так, что было не совсем ясно, говорит ли он о гонках… или вовсе не о них.
Похоже, он неправильно понял мои отношения с Цзун Яньлэем…
Нет. Стоило вспомнить ту абсурдную ночь с фильмом, как стало ясно: он вовсе не ошибся.
— Предложение ценю, но всё-таки вынужден отказаться, — вежливо ответил я.
Лиань Да убрал руку. Ни тени раздражения на лице не появилось.
— Жаль. Но ничего. Если передумаешь — найдёшь меня. По поводу перехода… или по поводу чего-нибудь поинтереснее.
Я проводил его взглядом, затем поправил на груди дофаминовый значок, который он нечаянно сдвинул, и быстрым шагом вернулся в банкетный зал.
Трущобы Сюаньпу находились примерно в трёх часах езды от поместья Чу Ло — так далеко, что по дороге я даже начал сомневаться, не выехали ли мы уже за пределы самого Сюаньпу.
Когда мы наконец прибыли, стоило мне выйти из машины, как ботинки сразу же утонули в жидкой грязи. Земля под ногами хлюпала и тянула вниз, будто не желая отпускать.
Дорога представляла собой сплошную цепь ям и колей — размокшая, взбитая колёсами глина. Низкие лачуги из ржавых листов железа криво подпирали друг друга, образуя жалкое подобие улицы. В воздухе стоял тяжёлый, липкий запах — смесь испражнений и гниющей сырости, от которого хотелось дышать поверхностно, через рот.
Жители Ву в поношенной одежде, с настороженными, замкнутыми лицами, заметив нас, начали медленно стекаться ближе. Их взгляды цеплялись за машины, за охрану, за нас. Телохранители остановили их примерно в пяти метрах, не давая приблизиться.
— Далековато, — тихо сказала Чу Ло, осторожно ступая на размытую землю при поддержке Хань Чжэ.
Сегодня её длинные волосы были собраны и убраны под шляпу; белая шляпка с вуалью закрывала лицо, скрывая черты. На ней были обычные брюки и простая одежда — ничто не выдавало её происхождения. Было ясно, что раскрывать свою настоящую личность она не собирается.
Когда мы вышли из машины, две передвижные кухни, замыкавшие колонну, тоже одна за другой остановились. Слуги, едва спрыгнув на землю, быстро распахнули боковые панели фургонов и включили питание. Прошло всего несколько минут — и на прилавках уже появились хлеб и горячий суп, пар поднимался в сырой воздух.
— Не бойтесь, подходите, берите еду, — громко позвала Чу Ло, обращаясь к людям народа Ву вдалеке.
Но те, похоже, боялись нас до дрожи: мялись, переглядывались, кто-то делал шаг вперёд и тут же отступал, и никто так и не решался приблизиться.
Чу Ло вздохнула и неожиданно толкнула меня в спину:
— Давай. Позови их.
Я пошатнулся, едва не поскользнувшись в грязи, и в этот момент понял, зачем она вообще взяла меня с собой. По сравнению с людьми из Даланя — серебряные волосы, голубые глаза — соплеменник с каштановыми волосами и красными глазами, возможно, внушал им больше доверия.
— Чего вы боитесь? Мы же не людоеды. Разве вы не голодны? Подходите, берите еду, — мягко сказал я, подойдя ближе к группе людей.
Среди них в основном были старики и дети. Все — исхудавшие до костей, с землистым, болезненным оттенком кожи. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: у каждого — тяжёлое недоедание.
— Я тебя знаю! — вдруг прозвенел детский голос.
Это был мальчишка лет двенадцати-тринадцати: на голове — спутанные волосы, торчащие во все стороны, лицо перепачкано так, что трудно разобрать его настоящий цвет. Но глаза горели — яркие, живые, как пламя.
— Это он, с рекламного щита! Большая звезда! — мальчишка возбуждённо ткнул пальцем вверх и обернулся к подростку постарше рядом с ним. — Суперкрутой Навигатор! Он только вчера выиграл чемпионат Сюаньпу!
Я проследил за его жестом. Сквозь переплетение проводов над головой вдалеке действительно виднелся высокий рекламный щит.
На огромном плакате я стоял в красно-белом гоночном костюме, держал в руке банку функционального напитка и улыбался во все зубы. Эту рекламу я снял всего неделю назад — не ожидал, что её уже успели вывесить.
В толпе зашептались. Мальчик дёрнулся ко мне, но подросток рядом с ним схватил его за руку. Тот что-то быстро сказал ему, вырвался и всё-таки подбежал ближе.
— Ты правда из народа Ву? — он задрал голову и внимательно всмотрелся в меня.
Я чуть наклонился, чтобы он мог разглядеть мои глаза:
— Самый настоящий.
— Тогда поклянись, что не причинишь нам вреда.
Я поднял руку:
— Клянусь. Я никогда не причиню вреда своим соплеменникам.
Мальчик какое-то время внимательно смотрел на меня, будто примеряя мои слова к себе. Его взгляд скользил по моему лицу, задержался на глазах. Похоже, он всё-таки поверил. Затем он резко развернулся к толпе и энергично замахал рукой:
— Можно брать еду! Подходите! В очередь — сначала старики!
Старики и дети и без того давно косились на прилавки, едва сдерживая нетерпение. Услышав его крик, они сразу подались вперёд и начали выстраиваться в неровную очередь, всё ещё поглядывая на нас с опаской.
Мальчик с растрёпанным «гнездом» на голове подошёл последним. Получив свою порцию — два куска хлеба и миску горячего супа, — он бросил взгляд на оставшийся на прилавке хлеб и, немного смутившись, негромко сказал:
— Эм… а можно ещё одну порцию? Мой дедушка болеет, он не может сам прийти.
Не дожидаясь моего ответа, он поспешно добавил:
— Если не верите, можете пойти со мной. Посмотрите сами.
Я ничего не сказал, лишь попросил его подождать и обернулся к Чу Ло, вопросительно глядя на неё. Она стояла неподалёку и всё слышала. В ответ только тихо кивнула — судьба пары кусков хлеба её явно не занимала.
Горячий суп разливали в одноразовые миски. Руки мальчика и так были заняты его порцией, и сколько он ни пытался, взять ещё одну не получалось — хлеб выскальзывал, миска норовила накрениться. Мне стало его жаль, и я предложил помочь: донести еду к нему домой.
Мальчик просиял и охотно согласился. Мы прошли через множество узких, тёмных переулков, где стены почти сходились над головой, и в конце концов остановились у покосившегося домика из синего листового железа.
Дверь не была заперта — он просто толкнул её и открыл.
— Мой дед раньше был учителем в государстве Ву. Очень образованный человек, — с гордостью сказал мальчик. — Все любили его слушать.
По дороге он успел рассказать о себе почти всё: как его зовут, сколько ему лет, кто у него остался из родных.
Его звали А-Ци, ему было тринадцать. Родители давно умерли, и с самого детства он жил в трущобах Сюаньпу вместе с дедушкой и старшей сестрой.
— Дедушка, я вернулся!
В доме не было электричества. Единственным источником света служила закреплённая в щели между листами железной крыши простая «бутылочная лампа» — прозрачная пластиковая бутылка, наполненная водой.
Солнечный свет, проходя сквозь неё, преломлялся, рассеивался и распадался на мягкие лучи, заливая тусклым сиянием тесное помещение.
Когда глаза привыкли к этому свету, я разглядел внутренность дома — и в голове невольно всплыли всего четыре слова: голые стены и больше ничего.
Приличной мебели почти не было. Дед А-Ци лежал на старом матрасе, изъеденном дырами. Поверх него было навалено всё, что только могло хоть немного согреть: одежда, солома, какие-то лоскуты ткани.
— А-Ци… твоя сестра… Сяомин уже вернулась?
А-Ци поспешно поставил еду на пол и помог худому старику приподняться из этой груды тряпья. Его взгляд был мутным, дыхание едва уловимым — человек держался на последних силах.
— Скоро. Сестра скоро вернётся, — тихо сказал А-Ци, подул на суп и осторожно поднёс миску к губам деда. — Выпей немного и поспи. Когда проснёшься, она уже будет дома.
Старик сделал пару глотков с его руки и отвернул голову — больше не смог. Даже принесённая еда, похоже, была для него слишком тяжёлой: организм уже не справлялся.
В глазах мальчика мелькнула тень — короткая, но глубокая. Он поставил миску в сторону и бережно уложил старика обратно, поправив на нём тряпьё, словно это могли быть настоящие одеяла.
Он волновался, что я не найду дорогу назад, и хотел проводить меня, но я вежливо отказался. Тогда он просто вышел со мной к двери.
— Спасибо тебе, — тихо сказал он.
Я уже собирался уйти, но всё-таки спросил:
— А где твоя сестра?
А-Ци замялся.
— Моя сестра… она пропала.
Он прикусил губу, будто слова давались ему тяжело, и рассказал, что произошло.
Год назад сюда приехала группа хорошо одетых людей из Даланя и раздавала похлёбку. Перед отъездом они объявили, что их хозяину нужны несколько сообразительных молодых ребят для одного поручения. Если всё сделать как следует, каждому заплатят по пять тысяч. Они спросили, есть ли желающие.
Часть денег пообещали выдать заранее, да и сами они не выглядели подозрительно — вежливые, аккуратные, сдержанные. Поэтому сестра А-Ци вместе с ещё шестью подростками без колебаний подняли руки и согласились поехать.
— В тот же вечер сестру и остальных увезли. С тех пор о них ничего не слышно, — сказал А-Ци, и его глаза заметно потускнели. — Мы ходили в полицию, писали заявление, но нас просто выгнали. Сказали, что мы клевещем. После этого дедушка и слёг. В этом мире… жизнь народа Ву ничего не стоит.
Теперь стало понятно, почему сегодня они смотрели на нас с таким недоверием — у них уже был свой горький опыт.
— Ты знаешь, из какой семьи были те люди? — спросил я.
А-Ци тяжело кивнул:
— Знаю. Из семьи У.
Снова семья У.
Средний возраст пропавших в трущобах подростков — тринадцать-четырнадцать лет. Именно такой возраст подходил под критерии «охоты на людей» У Cичэня. Те, кто раздавал похлёбку, вполне могли подбирать для него «добычу».
От этой мысли внутри неприятно сжалось. Я оставил А-Ци свои контакты, велел быть осторожнее и предупредил: если те люди снова появятся — пусть сразу звонит мне.
— Ты правда очень крутой. Даже круче, чем те люди из Даланя, — вдруг сказал он. — Если… если я вырасту, я тоже хочу стать таким, как ты. Давай!
Когда я уже отошёл на несколько шагов, А-Ци окликнул меня и, широко улыбаясь, показал большой палец.
По дороге обратно я ничего не сказал Чу Ло о пропавших подростках. Это всё равно ничего бы не изменило. Сейчас она ещё не могла пошатнуть ту громадную махину, которой была семья У.
— Почему вы не раскрыли свою личность? Если бы люди знали, кто вы, они бы точно не боялись, — спросил я по дороге.
— Если раздавать еду как принцесса, тут же набегут журналисты. Мне это ни к чему, — мягко сказала Чу Ло, не отрывая взгляда от окна, за которым медленно проплывал серый пейзаж. — К тому же отец не любит, когда я помогаю народу Ву.
Её прямота даже немного меня удивила.
— Так что это наш маленький секрет.
Она повернулась ко мне и приложила указательный палец к губам, давая понять: тише.
— Конечно, — сказал я вслух.
А про себя подумал: молодая ещё, а секретов уже больше, чем у половины двора.
Когда я вернулся в поместье, начинало темнеть. Попрощавшись с принцессой, я один направился к спальному корпусу и в коридоре нос к носу столкнулся с Сюй Чэнъе.
— Боги, ты наконец-то вернулся!
Я слегка приподнял бровь. По его напряжённому выражению лица было ясно — дело серьёзное.
— Ты видел сегодняшние новости?
Я молча достал телефон. И, как я и предполагал, всё оказалось куда неприятнее, чем хотелось бы.
— «По информации надёжных источников, гонщик Цзян Ман уже начал переговоры с новой командой. В следующем сезоне он с большой вероятностью перейдёт в “Западную Фантазию”, и Демон, возможно, снова потеряет своего навигатора…»
Читая новость из трендов, я почувствовал, как в горле пересохло, голос будто осел внутри.
Внизу к новости прикрепили скрытно снятую фотографию: мы с Лиань Да стоим слишком близко, головы наклонены друг к другу, будто шепчемся. Размытый свет, странный ракурс, двусмысленная дистанция — глядя на этот кадр, кто угодно поверил бы даже в слухи о тайном романе.
Что за чушь… Я ведь всего лишь вчера вечером обменялся с ним парой фраз. Как из этого вдруг выросли разговоры о переходе в другую команду?
— Это дымовая завеса, — сказал я.
Во время соревнований GTC психологическая война между командами — обычное дело. Манипуляции с медиа, вбросы, ложные новости, попытки сбить соперника с толку — всё это легко становится частью стратегии.
С тех пор как я присоединился к «Солнечному Богу», я ни разу не слышал, чтобы они прибегали к таким методам. Я даже успел забыть: если в GTC начинают играть грязно, то играют по-настоящему грязно.
— Я так и думал, — Сюй Чэнъе заметно выдохнул. — Я тебе звонил, а ты не брал трубку. Ты не представляешь, как я переживал.
— Я был с принцессой, поставил телефон на «не беспокоить», — я достал смартфон и проверил пропущенные. Кроме Сюй Чэнъе, никто больше не звонил. Немного помолчав, я спросил: — Господин Цзун уже знает?
— Он весь день на видеоконференциях. Даже ел у себя в кабинете. Я ждал до сих пор, но так его и не увидел, — ответил Сюй Чэнъе и тут же добавил, что запаниковал только потому, что не мог со мной связаться. Такой дешёвый трюк Цзун Яньлэй точно не проглотит. К тому же он уже связался с Мелани, чтобы убрать новость из трендов.
Я подумал — и правда. Хештег уже скатился куда-то за двадцатое место и к полуночи, скорее всего, вовсе исчезнет из списка. Вполне возможно, что Цзун Яньлэй его даже не увидит.
Поэтому, когда я, сонный и совершенно не соображающий, принял его звонок и услышал холодное: «Объясни», — я не сразу понял, о чём речь.
— …А? — я провёл ладонью по лицу, сел на кровати и посмотрел на время. Двенадцать сорок пять. Я спал всего два часа.
— Выйди на балкон.
Он не дал мне ничего спросить и сразу повесил трубку.
Я не стал включать свет. На ощупь раздвинул шторы, открыл дверь и вышел наружу.
Холодный ночной воздух ударил в лицо — я невольно поёжился и окончательно проснулся.
Лунный свет вместе с фонарями в поместье заливал лужайку под балконом почти как днём. Я огляделся — никого. Недоумение только усилилось.
Я ведь подумал, что он хочет, чтобы я что-то увидел.
Я уже собирался вернуться в комнату, когда, обернувшись, заметил тёмную фигуру. Он отпустил край навеса над головой и бесшумно, легко спрыгнул прямо передо мной.
Я широко раскрыл глаза и рефлекторно отступил назад, поясницей ударившись о перила.
Боль ещё не успела дойти до сознания, как он схватил меня за руку и резко притянул к себе.
— Чего ты испугался? — Цзун Яньлэй обнял меня за талию и спросил так, будто искренне не понимал, что произошло.
http://bllate.org/book/15171/1589214
