— Правый два. Перед входом в поворот чуть тормоз — и бросай!
По моей команде он резко повернул руль вправо, затем мгновенно вернул его обратно. Используя перенос центра тяжести и заранее вызванное скольжение, он на высокой скорости забросил машину прямо в апекс поворота.
На трассах с низким сцеплением такой контролируемый занос позволяет проходить повороты эффективнее, но требует гораздо более высокого мастерства.
Главная машина «Чёрного Алмаза» шла по внутренней траектории, и поворот они прошли почти одновременно с нами — две машины, идущие вровень, будто сцепленные невидимой линией.
После того как на открытии сезона Цзун Яньлэй невозмутимо обронил в интервью: «Кто такой Ци Чжань?», тот в один день стал мишенью для всего интернета. Говорили, что теперь он тренируется дома на манекене с наклеенной фотографией Цзун Яньлэя. На прошлом этапе он взял серебро и частично восстановил репутацию, а в интервью уже сам бросил вызов: «Солнечный Бог — не такая уж сила».
Фанаты обеих команд в последние недели сцепились так яростно, что противостояние перекинулось даже на ставки GTC.
Кто победит сегодня — «Солнечный Бог» или «Чёрный Алмаз», — этим вопросом, вероятно, жили все, кто этой ночью следил за гонкой.
Под контролем Цзун Яньлэя бок машины под точным углом мягко коснулся края снежного вала. Рыхлый снег принял удар, поглотил инерцию скольжения, не позволил болиду сорваться с трассы и одновременно дал опору — будто оттолкнув его обратно в игру, как шарик в пинболе.
Поймав момент, когда центробежная сила ещё работала на него, Цзун Яньлэй резко добавил газ, выровнял машину и на высокой скорости вышел на прямую, оставив Ци Чжаня позади.
Войти в поворот с заносом, использовать снежный вал для выхода и чисто обогнать соперника — вся последовательность получилась настолько цельной и выверенной, что её можно было бы разбирать в учебных роликах. Я почти видел, как сейчас в зале фанаты, следящие за трансляцией, вскакивают со своих мест и захлёбываются от адреналина.
— Левый три, пятьсот, готовься к выходу на последние пятьдесят километров…
«Интерактивный игровой этап», о котором говорила сотрудница, уже начинался.
Я давно вышел из возраста, когда можно ждать от организаторов безобидных сюрпризов, поэтому и не рассчитывал ни на какие «пасхальные подарки». Но когда в салоне раздалось механическое объявление о запуске игры под названием «скользящая головоломка», я всё же на секунду растерялся — как вообще предполагается играть во что-то подобное на ходу?
И словно в ответ на этот невысказанный вопрос, женский голос из динамиков сразу перешёл к правилам:
— Во время следующего интерактивного этапа пилот будет взаимодействовать с герметичной маской с имитацией ядовитого газа. Ключ для снятия ядовитой маски запечатан в деревянном контейнере установленного образца. Навигатор должен как можно быстрее завершить механизм «числовой скользящей головоломки» на поверхности контейнера, чтобы получить ключ и освободить пилота.
— Обратите внимание: при стандартной концентрации этого газа время, за которое погибает половина пилотов, составляет три минуты.
— Игра начинается через — три, два, один.
На слове «один» у меня перед глазами возник деревянный ящик размером с ладонь, а шлем Цзун Яньлэя в ту же секунду превратился в чёрную маску.
— Мм…
Внешне она напоминала противогаз, но выглядела иначе. Сбоку беззвучно мигал алый таймер обратного отсчёта. Он успел сделать всего пару вдохов, и мышцы на его теле болезненно напряглись, левая рука непроизвольно вцепилась в ворот гоночного костюма.
— Чёрт…
Вот оно, значит, какое у них «взаимодействие».
— Дай мне немного времени.
Сжав кулак, я подхватил деревянную коробку и быстро осмотрел её.
На крышке — числовая скользящая головоломка, поле пять на пять: двадцать четыре перемешанные плитки с цифрами и одно пустое окно. Чтобы открыть коробку, их нужно выстроить по порядку.
Я помнил… у таких головоломок, какого бы размера они ни были, первые ряды решаются одинаковым способом.
Пальцы двигали плитки, а мозг автоматически перешёл в режим просчёта. Сдвиг, перенос, перестановка — и первые два ряда почти мгновенно встали на место.
Дыхание Цзун Яньлэя стало тяжёлым, машина начала слегка вилять.
— Пятьсот, готовься сбросить газ, левый пять…
Я собирал головоломку и одновременно продолжал читать маршрутную книгу.
Мы опасно проскочили один пологий поворот. Впереди внезапно показалась машина, вбитая в снежный вал. Жёлто-белая раскраска «песчаных дюн», номер один — главный автомобиль команды «Западная Фантазия», чемпионы прошлого сезона.
Нос машины полностью ушёл в снег, плотный сугроб почти целиком поглотил водительское место.
Похоже, пилот под действием газа потерял контроль, не удержал направление — и всё закончилось за секунду.
Команда «Западная Фантазия» считалась одной из самых сильных: на предыдущих этапах они шли уверенно и стабильно. И всё же сломались на этом «интерактивном» испытании.
Я бросил на их машину лишь короткий взгляд и снова уткнулся в головоломку.
— Цзян Ман…
Когда я добрался до третьего ряда, рядом раздался голос Цзун Яньлэя — хриплый, срывающийся.
Этот звук мгновенно вернул меня в тот год, когда он болел сильнее всего: сначала кожа покрывалась язвами и сходила клочьями, потом разрушались слизистые — так, что он мог питаться только жидким, и даже дыхание причиняло боль.
— Уже почти!
Он всего лишь произнёс моё имя, но я понял: он держится на пределе.
Пальцы задвигались быстрее.
У любой числовой скользящей головоломки самое трудное — последние два ряда. Но если знаешь приём, всё складывается.
— Щёлк!
Вверх, влево, вниз — три движения легли точно, цифры выстроились по порядку. Поле разошлось на четыре части, разъезжаясь к углам, и под ним показался золотой ключ.
Я сразу схватил его и сорвал маску с Цзун Яньлэя. В тот миг, когда ключ провернулся в замке, алый таймер замер на отметке 1:58, а чёрная маска вместе с ключом рассыпалась в светящуюся пыль.
Шлем снова оказался на его голове. Он начал жадно втягивать воздух, но левая рука всё ещё судорожно сжимала горло — похоже, действие газа не прошло полностью.
Я почувствовал, как внутри поднимается тревога.
— Симптомы не проходят?
— Нет, — хрипло ответил он, возвращая левую руку на руль. — Не сдохну.
В GTC болевая чувствительность сохранена полностью. Такая настройка нужна не только ради «реализма» гонки, но и для того, чтобы зрители могли в полной мере наслаждаться страданиями участников.
Боль — лучшее лекарство: она делает человека сильнее, делает его счастливее. Даже в индустрии развлечений догматы Церкви Очищения Мира остаются непреложными.
В сети есть целые подборки подобных моментов. Однажды Сян Цзэ листал их, и я случайно увидел экран. Больше всего просмотров набирали ролики с авариями Цзун Яньлэя.
Падение с обрыва с переломанной шеей. Тело, прошитое десятками клинков. Огонь, пожирающий плоть. Кислотный дождь, разъедающий кожу… Когда аристократ страдает так открыто, кто устоит и не включит видео, чтобы увидеть, как он истекает кровью?
Я не сомневался: сегодняшняя сцена тоже окажется в таких подборках и станет новым «ярким моментом».
На последнем участке трассы Цзун Яньлэй вновь выровнял машину и, уже без преследования, пересёк финишную линию с огромным отрывом.
Болид ещё несколько сотен метров шёл боком, прежде чем окончательно остановился. Как только он замер, Цзун Яньлэй резко отстегнул ремень безопасности и выбрался наружу.
Я вышел следом и увидел, как он снимает шлем. Под ним открылось лицо, изуродованное до неузнаваемости.
Ядовитый газ разъел кожу: багрово-фиолетовые язвы расползлись по щекам, словно следы когтей. Каждая рана пульсировала жгучей болью — одного взгляда хватало, чтобы невольно втянуть воздух сквозь зубы.
Но ему, похоже, было совершенно безразлично, как он выглядит.
В небе взорвались цветные салюты в честь победы. Он поднял голову, посмотрел на табло с результатами и тут же усмехнулся.
Эта улыбка была не столько радостной, сколько торжествующей — почти презрительной, с естественным чувством собственного права на первое место. Словно ещё в тот момент, когда он выехал на трассу, исход уже был предрешён, а язвы на лице стали чем-то вроде боевых знаков отличия.
— Ха. Отлично сработано, напарник.
В ослепительном свете он повернулся ко мне. Когда он говорил, улыбка чуть потянула уголок губ, и на секунду показался острый клык.
Команда «Солнечный Бог» завершила этап в Сюаньпу так: главная машина — первое место, вспомогательная — пятое. К слову, И Ю справился с числовой головоломкой за пятьдесят восемь секунд — быстрее меня.
Похоже, с йо-йо он действительно должен быть неплох.
Во время награждения зал грохотал аплодисментами так, будто собирался сорвать крышу со всего комплекса.
В небе снова вспыхнули фейерверки. Сотни разноцветных огней один за другим раскрывались в ночной темноте: алое золото, глубокая лазурь, розовый и серебряный рассыпались искрами, превращая стадион в ослепительно яркий день.
В передней части арены, в высоких ложах под самым потолком, за панорамными стеклами можно было различить четыре силуэта — двух взрослых и двух детей. Один из взрослых стоял, другой сидел: Чу Ло и её телохранитель-любовник. Двое маленьких, подпрыгивая, прижимались к стеклу и отчаянно махали руками — несложно было догадаться, что это те самые близнецы.
На вечернюю праздничную вечеринку Цзун Яньлэй не пришёл — его вызвали на срочное совещание, и отказаться он не мог. Чу Ло, напротив, появилась ненадолго. Она улыбалась каждому, кто подходил поприветствовать её, и выглядела удивительно приветливой.
Детей рядом с ней уже не было — вероятно, из-за позднего часа их отправили отдыхать.
Как и на том ужине у наследного принца, вокруг неё быстро собралась толпа. Я вовсе не собирался подходить: в конце концов, я знал её самый большой секрет. Поставь себя на её место — вряд ли ей хотелось бы видеть меня. Но, к моему удивлению, когда она уже собиралась уходить, один из телохранителей подошёл ко мне и передал, что она просит меня подойти.
Любовнику Чу Ло было чуть за тридцать. Он не отличался особой красотой, был ростом чуть выше метра восьмидесяти, но всё же ниже Цзун Яньлэя. Кажется, его звали Хань Чжэ. Насколько я помнил, он охранял Чу Ло с её шестнадцати лет — уже восемь лет.
— Ваше Высочество, — подойдя, я слегка поклонился. — Давно не виделись.
Её волнистые волосы до талии серебряными волнами спадали за спину. На Чу Ло было длинное белое платье, и с этой мягкой улыбкой она выглядела не столько принцессой, сколько святой.
— Давно не виделись. Пройдёмся немного вместе, Цзян Ман.
Я кивнул и, держась на полшага позади, направился с ней к выходу. Остальные — включая Хань Чжэ — шли следом.
— Забавно. Он всё-таки позволил тебе вернуться, — сказала Чу Ло, не сбавляя шага.
Этот «он» мог означать только Цзун Яньлэя.
Я неловко усмехнулся:
— Всё-таки от меня есть польза. Вы сами видели — сегодня я помог ему взять победу на этапе.
— Видела. Очень впечатляющая гонка. Кстати, ты уже видел Сахарка?
Я на мгновение растерялся. Не ожидал, что она сама переведёт разговор на ребёнка. Мне казалось, к этой теме лучше не прикасаться.
— Видел. Очень милый ребёнок.
— Ты знаешь, почему его так называют? — спросила она. — Почему — Сахарок?
Я покачал головой. Нет, я не знал.
Чу Ло на секунду остановилась, внимательно посмотрела на меня, будто проверяя что-то по выражению лица, и затем мягко улыбнулась:
— Он ещё не сказал тебе.
Я не понял. Что в этом имени такого особенного? Почему это должно было быть чем-то, что он скажет мне лично?
Увидев мою растерянность, она улыбнулась шире:
— Ты и правда идиот.
Это прозвучало внезапно, почти беззаботно, но мне ничего не оставалось, как неловко улыбнуться и принять это на себя.
— Завтра я поеду с инспекцией в трущобы. Поедешь со мной.
У самого выхода она жестом остановила меня, давая понять, что дальше провожать не нужно. Сказав это, она легко спустилась по ступеням и села в машину.
Следом прошёл Хань Чжэ. Он коротко кивнул мне и быстрым шагом направился за ней.
Я ещё некоторое время стоял у входа, глядя, как кортеж Чу Ло скрывается за поворотом, и только потом повернулся обратно.
— Подождите, господин Цзян.
Я успел сделать всего несколько шагов, когда сбоку кто-то резко вышел вперёд и перегородил мне дорогу.
Присмотревшись, я узнал Лиань Да — главного пилота «Западной Фантазии».
Среди тринадцати команд GTC «Западная Фантазия» считалась второй по силе после «Солнечного Бога». До прихода Цзун Яньлэя именно Лиань Да называли королём трассы.
Если Цзун Яньлэй собирался вернуть себе титул абсолютного чемпиона, то главным препятствием на этом пути неизбежно становился именно он.
— Вы хотели со мной поговорить? — спросил я, стараясь сохранить спокойный тон.
— Расслабьтесь, — он чуть улыбнулся. — Я не с претензиями.
Глаза у него были большими, с мягко опущенными уголками — такой разрез в Китае называют «персиковым», потому что линия век напоминает лепесток цветущего персика. Когда он улыбался, в уголках появлялись изящные складки, и взгляд становился почти тёплым.
— Я хотел спросить… вы не думали сменить команду в следующем сезоне?
Он произнёс это без нажима, словно между прочим, и достал из внутреннего кармана пиджака визитную карточку.
— Если когда-нибудь задумаетесь — свяжитесь со мной.
Карточка легла мне в руку.
http://bllate.org/book/15171/1587630
