— Медики, быстро сюда!
Цзун Яньлэй ловко соскочил с лошади. На ходу он успел стянуть шлем и отбросить клюшку, затем опустился на одно колено рядом с Тан Юем. Быстро оглядел его колено, после чего холодный, короткий взгляд скользнул по моему лицу. Не меняя выражения, он крепко перехватил Тан Юя за руку, резко приподнял и усадил, притянув к себе.
Тан Юй вскрикнул — от боли его лицо стало совсем белым, губы дрогнули. И всё же он вцепился в руку Цзун Яньлэя, точно рассчитывая силу, и, нарочито вытянув голос, тонко простонал:
— Больно! Помогите… нога… так больно… господин Цзун, спасите… я… я ведь не умираю, правда?
Цзун Яньлэй освободил руку и поднял ладонь, подавая знак принести носилки.
— Побереги силы. Молчи — и болеть будет меньше.
— Что там? Серьёзно ранен? — Вот уж день выдался… — Осторожно, поднимайте — раз, два, три…
Со всех сторон продолжали сбегаться люди; вокруг них быстро сомкнулось плотное кольцо. Шум голосов, запах разгорячённых лошадей, пыль под ногами — в этой суете я вдруг ощутил себя лишним и, понимая, что от меня всё равно никакого толка, понемногу отошёл к краю.
— Хм, крепко же ты его приложил, — сказала мисс Му, встав рядом и скрестив руки на груди.
Она наблюдала, как Тан Юя осторожно укладывают на носилки. В словах звучал упрёк, но в голосе пряталось откровенное злорадство.
— Сестра, я правда не хотел. И потом… — я тоже сложил руки на груди, стараясь говорить спокойно. — Я из народа Ву. Мы не умеем ездить верхом, да и играем плохо. Это же понятно.
Она энергично закивала:
— Да-да, конечно, всё объяснимо. Я свидетель: тот удар Тан Юя был случайностью, а этот — тем более случайность.
Тан Юя увезли в больницу почти сразу — медицинская машина скрылась за воротами так быстро, что пыль ещё не успела осесть. Мы досняли оставшиеся кадры, после чего Цзун Яньлэй передал съёмочной группе визитку Мелани и спокойно сообщил, что все последующие расходы — простой, лечение, а также возможные личные потери Тан Юя — команда «Солнечный бог» берёт на себя. Если возникнут вопросы, можно обращаться напрямую.
Он уладил всё безупречно — быстро, чётко, не упустив ни одной детали. В его сдержанности и уверенности вдруг почудилось что-то от У Сили. Но стоило нам сесть в машину, как эта холодная деловитость рассыпалась. В следующее мгновение он показал другое лицо — жёсткое, почти пугающее.
— Что это, чёрт возьми, было? — его пальцы сомкнулись у меня на затылке и с силой вдавили в спинку сиденья.
Щёку перекосило о жёсткую обивку, перед глазами вспыхнули тёмные пятна. Я упёрся ладонями в сиденье, пытаясь хоть немного ослабить давление на шею, чувствуя, как под его пальцами пульсирует кровь.
— Это правда была случайность, господин, — повторил я, цепляясь за заранее приготовленные слова.
— Довольно, — он и не думал верить. — Я уже предупреждал: не пытайся меня обмануть. Ты вообще хоть что-нибудь запоминаешь?
— Да разве я посмею… м-м…
Он резко усилил хватку. Боль пронзила шею, меня передёрнуло. Я на ощупь нашёл его запястье и сжал, но он тут же перехватил мою руку и заломил её за спину — так легко, будто я и не сопротивлялся.
— Он аристократ. А ты всего лишь простолюдин из Ву. Для него прикончить тебя — проще, чем раздавить вонючего клопа. Откуда у тебя такая собачья смелость — напасть на него на глазах у всех?
В памяти всплыли прежние слова — «Похоже, я слишком тебя баловал. Ты помнишь, что ты всего лишь простолюдин? Ему убить тебя проще, чем раздавить клопа» — и на мгновение я словно провалился в них, потеряв ощущение настоящего.
— Я был неправ…
Слово сорвалось с губ — и лишь тогда я понял, что именно произнёс. Я повторил фразу из прошлого.
— Значит, ты ещё и осознаёшь, что виноват? — в его голосе прорезалась жёсткая насмешка. — Ты решил, что без тебя я не возьму чемпионство, и потому позволяешь себе всё что угодно? Думаешь, раз он всего лишь обнищавший мелкий аристократ, вынужденный лезть в шоу-бизнес, я в любом случае тебя прикрою?
Этот ответ не имел ничего общего с тем, что я когда-то слышал.
…Выходит, помнил только я.
— Да что вы, молодой господин. У меня с господином Тан нет вражды. С какой стати мне на него нападать? Разве только из-за того… что он покалечил мою лошадь?
Я на мгновение закрыл глаза, выдохнул, стряхивая едва заметную тень сожаления, и заставил голос звучать ровно.
По правде говоря, он был не совсем неправ. За ту долю секунды перед взмахом клюшки я успел просчитать последствия и понял, что козырей у меня больше. Поэтому и ударил — без колебаний, со всей силой. В Далане большая рыба глотает мелкую, мелкая — креветок. Эту иерархию я уже выучил наизусть.
— Цзян Ман, ты правда думаешь, что я без тебя не обойдусь? — его пальцы всё ещё держали мой затылок, а заломленная за спину рука ныла от напряжения. — Не воображай лишнего.
Хватка была такой, будто он в самом деле собирался переломать мне кости. Но сильнее боли ошеломляло другое — глухая, тяжёлая обида, прорвавшаяся сквозь холодную ярость:
— Мне нужен чемпионский титул. Но это не значит, что без тебя его не получить.
— Молодой господин…
— В следующей гонке ты поменяешься с И Ю.
С этими словами он резко разжал пальцы.
— Господин? — я невольно растерялся.
Теоретически, если состав участников остаётся тем же, партнёров можно поменять местами. Но в здравом уме так никто не делает — это всё равно что играться с результатом гонки.
Он медленно повернулся и сел напротив меня.
— Выходи. В команду вернёшься сам.
Говоря это, он даже не смотрел в мою сторону. Щёлкнул крышкой сигарной шкатулки, вынул сигару, зажал её между длинными пальцами и спокойно поднёс зажигалку.
Я понял: он действительно в ярости. Потирая ноющую руку, я лихорадочно перебирал в голове способы его успокоить. В конце концов остался только один — недавно я уже пробовал его, и, кажется, тогда это подействовало.
Минут десять. Не так уж долго. К тому же это беспилотный парящий автомобиль с тонированными стёклами — иначе было бы неловко…
— Кхм… молодой господин, не сердитесь… — я прочистил горло и поднялся с сиденья.
Но в этот момент корпус машины вдруг качнуло. Я потерял равновесие и невольно подался вперёд.
Моя прежде уверенная поза мгновенно превратилась в крайне неловкую. Я буквально оказался на коленях между ног Цзун Яньлэя: одной рукой ухватился за его колено, другой упёрся в край сиденья, а лицо оказалось слишком близко.
— Что ты делаешь? — он резко схватил меня за волосы, заставляя поднять голову.
Из его рта медленно вытекла струйка дыма, ударила мне в лицо и тут же растворилась, втянутая бортовым очистителем воздуха.
Я улыбнулся и провёл ладонью по его колену — медленно, с двусмысленным намёком.
— Заглаживаю вину. Или выражаю благодарность. Как вам больше нравится.
— Что, распробовал и втянулся? — он, конечно, понял намёк. Но в его глазах не вспыхнул прежний интерес — наоборот, мелькнуло что-то похожее на брезгливость. — Этот приём не всегда работает, Цзян Ман. Я не собака, которую можно возбудить по щелчку. Не думай, что каждый раз, когда ты так подставляешься, я буду тебя брать.
С этими словами он оттолкнул меня, и в следующую секунду его палец с силой врезался в кнопку «Выход» на двери.
— Выметайся.
Я тяжело рухнул на пол, ладони скользнули по гладкому покрытию. В висках ещё стучало от недавней боли, рука ныла. По его лицу было ясно: чем усерднее я пытался его умаслить, тем сильнее это его раздражало. Взгляд стал холодным, отрезвляюще пустым. Я понял, что любое слово сейчас только усугубит ситуацию, и, дождавшись полной остановки машины, молча открыл дверь и вышел.
Снаружи воздух показался неожиданно свежим. Я сразу поймал такси у обочины и поехал обратно на базу команды. К счастью, место, где он меня высадил, было не глухим — до штаба я добрался всего за полчаса, успев за это время немного прийти в себя и выстроить в голове линию поведения.
Едва я вошёл в здание, администратор за стойкой окликнул меня и велел подняться в переговорную на втором этаже.
Я и так понимал, чем всё закончится. Просто не думал, что разбор начнётся так быстро.
— Он если что решил — ты же знаешь, его не переубедить! — До гонки три дня, вы серьёзно собираетесь менять состав? — Что они вообще сегодня устроили? Кто подписывал этот контракт?..
Голоса доносились из-за двери ещё до того, как я подошёл вплотную. Внутри спорили громко, перебивая друг друга. Я глубоко вдохнул, постучал и открыл.
— Я подписывал это для И Ю и Цзян Мана, откуда мне было знать… — Сюй Чэнъе устало потёр переносицу, но, заметив меня, сразу оборвал фразу.
За овальным столом сидела примерно половина руководства команды. Воздух в комнате был плотным от напряжения.
Я кивнул всем и занял ближайшее свободное место, чувствуя на себе сразу несколько тяжёлых взглядов.
— Цзян Ман, что у вас сегодня произошло на съёмках? — Мелани не дала мне даже толком устроиться. — Сначала ты «случайно» травмируешь гостя программы, потом господин Цзун внезапно решает менять напарника перед гонкой. Вы что, подрались с тем участником?
Она говорила быстро, почти без пауз, и в её тоне уже звучало раздражение.
Что касается Тан Юя, я, разумеется, придерживался прежней версии.
— Ну, дело было так… — я без спешки, во всех подробностях пересказал им ту хаотичную, натянутую до предела атмосферу на поле во время матча по поло: крики, лошадей, сбившихся в плотный клубок, пыль, что стояла в воздухе и резала горло. — А потом… помню, я замахнулся клюшкой и по неосторожности задел господина Тан.
— А замена напарника? — сухо перебил консультант Янь.
— А что сказал господин Цзун? — вместо ответа спросил я.
— Ничего, — Сюй Чэнъе снял очки и с силой потер переносицу, будто надеялся выдавить из усталости ясную мысль. — Чёрт, он вообще ничего не сказал. Ни слова. Что он задумал…
Я на мгновение задумался и решил не упоминать о ссоре с Цзун Яньлэем.
— Тогда… считайте, что он просто хочет дать И Ю возможность набраться опыта.
После этих слов половина присутствующих выглядела так, словно проглотила что-то несъедобное. Кто-то отвёл взгляд, кто-то медленно постучал пальцами по столу. Несколько секунд в переговорной стояла вязкая тишина.
В ту ночь Цзун Яньлэй в общежитие не вернулся. По пустой кровати напротив было ясно: это временное пристанище он для себя уже вычеркнул.
На следующее утро команда в полном составе отправилась в Фаньтун.
От Байцзина до Фаньтуна скоростной поезд шёл всего два часа. Для нас арендовали целый VIP-вагон; две самые просторные каюты отвели четырём гонщикам и навигаторам.
В каждой свободно разместились бы шесть-семь человек, но понадобились обе, потому что Цзун Яньлэй ехал отдельно — не с нами.
— Это называется «дать мне шанс»? Да он меня просто подставляет! — И Ю с раздражением запихивал в рот чипсы, хруст стоял на всю каюту. — Если покажем плохой результат, хейтеры опять завоют, что я бесполезный. Эти твари, когда всё хорошо — тоже ругают, когда плохо — тем более! Я всего лишь второй навигатор. Если Демон не попадёт в тройку, это что, моя вина?
В тёмно-красном купе скоростного поезда между двумя мягкими кожаными диванами стоял широкий деревянный стол. В плотном, чуть приглушённом свете Тань Юньмэй и И Ю сидели друг напротив друга над шахматной доской, а я устроился сбоку, прислонившись плечом к стенке, и коротал время за электронной книгой.
— Твой ход, — Тань Юньмэй никак не отреагировала на его жалобы.
— Да ладно, Сяо Мэй, я правда нервничаю. А если мне в навигационной капсуле вдруг приспичит в туалет?.. — И Ю поморщился и передвинул белого слона.
— Надень подгузник, — сухо ответила она, переставив чёрную пешку на D6.
И Ю фыркнул, сгреб ещё горсть чипсов и с демонстративным хрустом отправил в рот.
— Ни за что. Если кто узнает, это будет пятно на всю жизнь. — Он зажал белого коня между безымянным пальцем и мизинцем и небрежно переставил его на F2.
Тань Юньмэй, не меняя выражения лица, снова двинула пешку — с C6 ещё на одну клетку вперёд, навстречу его слону.
Шахматная доска — квадрат восемь на восемь, шестьдесят четыре клетки, чередующиеся чёрные и белые. Горизонтали со стороны белых пронумерованы от одного до восьми, вертикали обозначены буквами от A до H. У каждой стороны по шестнадцать фигур, и каждая подчиняется своим правилам хода.
У любой игры есть свои закономерности, и шахматы не исключение. В дебюте обычно борются за центр — d4, d5, e4 и e5. Кто контролирует эти клетки, тот перехватывает инициативу. Но если новичок слишком увлекается этим и безоглядно рвётся вперёд, противник быстро находит брешь.
Ход Тань Юньмэй был не самым удачным. И Ю явно выманивал её слоном, вынуждая продвинуть пешку, тогда как по-настоящему значимая угроза находилась вовсе не в центре доски.
Как и следовало ожидать, И Ю хихикнул и перевёл белого коня на G5, нацелившись прямо на чёрную пешку F7.
Тань Юньмэй нахмурилась и совершила ещё одну типичную для новичка ошибку — двинула крайнюю пешку на H6, пытаясь отогнать коня. Но тот тут же прыгнул на F7, съел пешку и одновременно создал вилку на ладью и ферзя.
В такой позиции Тань Юньмэй уже понимала, что партия, по сути, проиграна. Она взяла фигуру, покрутила её в пальцах, потом резко встала, бросив, что ей нужно выйти, и, не закончив игру, скрылась в туалете внутри купе.
— Опять сбежала, — фыркнул И Ю, расставляя фигуры по местам. — Сяо Мань, ты что читаешь? Сыграем партию?
Я отложил планшет, закрыл электронную книгу и пересел ближе к столу.
— Можно. Только я люблю играть белыми.
— Без проблем. — Он развернул доску так, чтобы белые оказались передо мной.
Мы начали новую партию. Оба были не новичками, поэтому ходили быстро, почти не задумываясь; уже через пару минут дебют растворился, и игра перешла в миттельшпиль.
Шахматы по сути — игра памяти и понимания. Дебюты мало заучить — их нужно прожить, уловить внутреннюю логику. Поэтому иногда уже по первым ходам угадывается, к чему всё придёт.
— Ты читаешь «Государя»? Тебе правда это интересно? — удивился И Ю, заметив название на моём экране.
Позиция на доске вскоре стала напоминать ту, что была у него с Тань Юньмэй: мой белый конь приблизился к лагерю противника, нацелившись на F7. И Ю немедленно толкнул пешку на H6, пытаясь отогнать его.
— Люблю читать разное, — ответил я.
Почти одновременно с этими словами конь решительно взял пешку на F7, углубляясь в самую сердцевину чёрной позиции. Чёрному слону пришлось выйти и забрать его.
В шахматах «съесть» фигуру — не всегда значит просто убрать её с доски. Иногда это осознанная жертва: выманить противника в неудобную точку, лишить его гибкости, заставить ослабить защиту.
Мой конь пожертвовал собой, чтобы вывести из игры чёрного слона. Королевский фланг оголился, и оборона И Ю начала трещать.
В игру вступили тяжёлые фигуры. Ферзь вышел на E5, заняв центр и усилив давление. Чёрный король, почувствовав угрозу, отступил на G7.
— Тебе это вообще в удовольствие? — И Ю нахмурился, вглядываясь в позицию.
С какого-то момента он перестал тянуться к чипсам.
— Нормально. Лучше скажи: знаешь, как свергнуть наследственную монархию?
Белая ладья по седьмой линии дала шах. Чёрный король был вынужден отступить на F8 — пространства для манёвра стало ещё меньше, будто стены вокруг него незаметно сдвинулись.
Дальше это уже больше походило на беспомощное бегство.
Ферзь снова объявил шах. Король метнулся к центру и шагнул на E7, словно пытаясь вырваться из сжимающейся клетки. В тот же момент второй белый конь вышел с фланга и занял D6 — точку, откуда перекрывал все пути отхода. Чёрный король оказался заперт в узком секторе вокруг E7, зажатый собственными фигурами и моими.
— Понятия не имею… Чёрт, у тебя давление какое-то бешеное, — И Ю уже видел, к чему всё идёт, но всё равно без толку двигал короля, отсрочивая неизбежное.
— Люди при наследственной монархии привыкают к стабильности, — спокойно продолжил я. — Любое нарушение привычного порядка они воспринимают как угрозу. Тот, кто идёт против системы снаружи, неизбежно сталкивается с яростным сопротивлением всего государства. Поэтому…
Я взглянул на белого коня у себя в руке и мягко поставил его на F5.
— …если хочешь их уничтожить, сначала посей хаос.
Мат.
— Хм. Занятно. Ты выиграл.
И Ю поднял голову, какое-то время молчал, потом вдруг спросил:
— Так вы с господином Цзуном поссорились? Только не надо про «дать мне шанс». Ещё вчера он говорил, чтобы я больше тренировался с Сяо Мэй и меньше отвлекался на развлечения. Ты вообще в курсе, что он даже запасным запретил с тобой слишком сближаться?
Я машинально покрутил в пальцах снятого с доски чёрного короля и недоумённо посмотрел на него:
— Что?
— Он им прямо сказал: если даже на тренировочных симуляциях с ИИ вы не берёте первое место, не тратьте его время. — И Ю пожал плечами. — И ещё добавил, что навигатор вроде тебя не предназначен для неудачников.
http://bllate.org/book/15171/1581891
