Неожиданный поворот заставил меня крепко сжать платок. Джером намекал, что за всем этим стоит другой кукловод, подставивший меня. Он забарабанил пальцами по столу.
— Помнишь, когда тебя похитили наемники работоргового синдиката? Когда я нашел тебя?
Неприятные воспоминания всплыли в памяти, и я натянуто кивнул.
— Примерно в то время в столице поползли слухи об исчезновении девушек-сакре. Используя эту наводку, я выследил торговца... и нашел тебя.
— К чему это «на всякий случай»?
— К тому, что тебе не нужно было убиваться в слезах; я всегда присматривал за тобой по-своему.
Его голос звучал необычайно искренне. Я хотел было возразить, что не так уж много и плакал, но вместо этого жестом попросил его продолжать. Объяснение Джерома возобновилось, спокойное и непринужденное.
— После того как я тебя перевез, я снова обыскал тела тех мертвых наемников. И нашел вот это.
Джером вытащил из кармана окровавленный клочок бумаги. Я узнал его мгновенно.
— Это же...?
— Да. Каким-то образом у Храма были разрешения на перевозку девушек-сакре в каретах. В то же время начали циркулировать слухи о «Ведьме из Сакре», убивающей мужчин.
По спине пробежал холодок, а Джером вздохнул.
— Я инстинктивно понял, что эти два инцидента связаны. И что кто-то со злым умыслом нацелился на тебя. Но я не мог действовать безрассудно. Мне нужны были веские зацепки, поэтому я ждал, пока они сделают первый шаг.
— ...Так ты намеренно заманил меня в ловушку?
— Да. Этот противник хитер. Чтобы победить его, я должен был быть еще более коварным. Это было не ради забавы — я сделал это, чтобы защитить тебя.
Его объяснение заставило мой гнев растаять, хотя сомнения всё еще оставались.
— Но ты мог бы рассказать мне о плане заранее.
— Ну...
Джером отвел взгляд — редкое проявление неловкости. Его лукавая ухмылка вернулась, за которой последовало странное признание.
— Я хочу быть твоим мужем, твоим ребенком, твоим родителем... Даже злодеем, стоящим на твоем пути, хотя бы раз...
— Что, черт возьми, это значит?
— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы монополизировать каждую часть чьей-то жизни?
— Нет, это безумие.
За ходом его мыслей было невозможно уследить с точки зрения здравого смысла. На мою явно ошеломленную реакцию Джером пробормотал, выглядя не менее потрясенным:
— Значит, это тоже было странно, да? А я думал, все так чувствуют...
Я почувствовал, что голова сейчас взорвется от абсурда, и схватился за лоб.
— Хватит об этом. У тебя есть отчет о деталях дела?
— Вот.
Получив от Джерома отчет, я медленно пробежал глазами по строчкам. Увидев имя жертвы, я замер. Осман значился среди погибших. Осман однажды сказал, что у его жены красивые бирюзовые глаза. Однако у женщины, выдававшей себя за мадам Квантрелл, глаза были отчетливо карего цвета.
«Она заманила меня с самого начала. Всё это — лишь для того, чтобы заклеймить Жанну "Ведьмой из Сакре"».
Чтобы доказать, что настоящий преступник не я, а мадам Квантрелл, мне сначала нужно было доказать, что она — самозванка. Пролистывая отчет, я спросил:
— Младшая сестра, которая просила гильдию о помощи — разве мы не можем просто привести её сюда и доказать, что мадам Квантрелл — мошенница?
— К сожалению, после расследования выяснилось, что у мадам Квантрелл не было сестры. Ее единственной семьей был Осман.
— Значит, весь запрос был фальшивкой с самого начала. Зачем ей всё это?
Вместо ответа Джером ослепительно улыбнулся. Я смотрел на него мгновение, затем спокойно произнес:
— А, так ты уже знаешь, кто настоящий преступник.
— Ага.
— И ты не скажешь мне, даже если я попрошу?
— Именно так.
Мое лицо помрачнело, и Джером рассмеялся.
— Я мог бы решить всё за тебя, но тогда ты ничего из этого не вынесешь.
— Как будто ты и так уже не сделал за меня всё остальное.
— Вовсе нет. Самый важный ответ — за тобой. Я лишь позаботился о том, чтобы у тебя была обувь для защиты ног. А бежать тебе придется самой.
Меня поражало, как легко он мог говорить такие добрые вещи. И это от «железного человека», который ничего не знает о любви.
«Что мне делать, если мое сердце начнет биться чаще?»
Взгляд Джерома стал пугающим, когда он увидел, как я прочищаю горло.
— Кстати, не кажется ли тебе, что в этой комнате довольно хорошая звукоизоляция?
Я молча вернулся к отчету, чувствуя его пронзительный взгляд, впивающийся в мой череп, но заставляя себя игнорировать его. Процесс убийства, описанный в отчете, выглядел так:
Прошлой ночью подозреваемая Жанна подмешала яд в еду Османа по просьбе его жены. Не подозревая об этом, Осман съел отравленную пищу и на следующее утро был найден мертвым. Мадам Квантрелл обнаружила тело и немедленно сообщила страже, которая арестовала меня, найдя при мне флакон с ядом.
«Использованный яд — экстракт Паю...!»
Забытое воспоминание всплыло на поверхность. Экстракт яда Паю — тот самый, который Джером намеренно принял в хижине Марона, чтобы подавить силу Мефисто. Вспомнив ту сцену, я резко вскинул голову. Мое сердце, до этого спокойное, забилось чаще.
— Теперь я понял.
— Хм?
— Я знаю, как доказать свою невиновность.
То, что казалось тупиковым лабиринтом, наконец открыло выход. Джером наблюдал за мной с притворным удивлением, и улыбка расплылась по его лицу.
— Правда? Это замечательно.
Звук лязга металла возвестил о прибытии стражи, сигнализируя об окончании нашей встречи. Джером внезапно схватил меня за воротник, притянул к себе и запечатлел неожиданный поцелуй. Стражники замерли, ошеломленные. Джером без колебаний просунул язык мне в рот, игнорируя взгляды окружающих. Когда я попытался оттолкнуть его, я замер: что-то инородное коснулось моего языка.
— А ну, отойди от нее!
Влажный звук поцелуя прервался, когда стражники наконец разняли нас. Джером, удерживаемый стражей с обеих сторон, смотрел на меня глазами, сияющими от возбуждения.
— Прости меня. Я не обнимал жену несколько дней... Кажется, я сейчас взорвусь.
— Уведите заключенную немедленно!
Один из охранников вытащил меня. Даже когда тяжелые металлические двери закрылись, Джером не сводил с меня глаз. Вернувшись в одиночную камеру, я выплюнул крошечный клочок бумаги, который Джером спрятал у меня под языком. На нем было нацарапано несколько кратких предложений. Я тихо прочитал записку.
[Всегда помни: великий пожар начинается с малой искры.]
— Великий пожар, значит...
Нахмурившись, я скомкал бумагу и вздохнул, укрепляясь в своей решимости.
— Ладно, я докажу, что мадам Квантрелл — настоящая преступница.
Судебный процесс начался в атмосфере, пропитанной напряжением. Жанну обвиняли в пяти убийствах с использованием экстракта яда Паю, приписываемых так называемой «Ведьме из Сакре». Если я не смогу доказать свою невиновность здесь, меня заклеймят как чудовищного серийного убийцу, ответственного за пять смертей.
Когда я вошел в зал суда, мой взгляд встретился с взглядом Седрика.
«Кажется, он сейчас упадет в обморок».
Взгляд Седрика дрогнул, когда он увидел мои закованные запястья. Не в силах больше смотреть, он резко покинул зал. В этот момент вошел Люк, пройдя мимо Седрика без единого слова; выражение его лица было нечитаемым.
— Судебное заседание объявляется открытым.
Зал суда был битком набит зрителями, жаждущими увидеть печально известную Ведьму из Сакре. Судя по их взглядам, они уже признали меня виновным.
— Значит, это правда, что люди Сакре жестоки.
— Убить столько людей... как ужасно.
Я сидел на скамье подсудимых, скрывая свою тревогу. Как бы я ни старался казаться спокойным, я не мог унять дрожь в теле. Мне было страшно.
— Подсудимая обвиняется в убийстве Османа Киллиса и четырех других лиц с использованием яда Паю. Время совершения преступления...
Пока судья продолжал, я вспомнил слова Седрика, сказанные накануне вечером:
«Отец сказал, что тебе стоит признаться только в убийстве Османа. Признание вины может помочь выйти под залог. Но если ты будешь настаивать на полной невиновности, у тебя будут еще большие проблемы. В худшем случае тебе может грозить казнь».
Я знал, что Седрик хотел как лучше. В других случаях убийств не хватало твердых улик, что давало шанс на оправдательный приговор. Но случай Османа был сложнее из-за конкретных доказательств против меня. И всё же я не мог признаться в преступлении, которого не совершал. Это было бы также оскорблением памяти Османа, который умер несправедливо. Моя дрожь утихла, когда мысли прояснились.
— Нет, я не признаю вину ни по одному из пунктов.
Толпа заволновалась от моего дерзкого заявления. Я встретился взглядом с мадам Квантрелл, стоявшей за свидетельской трибуной. Она смотрела на меня со своим обычным безжизненным выражением, и я позволил легкой улыбке появиться на моем лице.
— Разве вы не слышали? Я ничего не признаю.
Я получил достаточно ударов. Теперь пришло время нанести ответный удар.
http://bllate.org/book/14699/1313528
