— Я получила запрос гильдии посетить резиденцию леди Квантрелл. Меня попросили доставить ей письмо и подарок.
Сначала я представил в качестве доказательства письмо от её младшей сестры, с которого и начался запрос гильдии. Судья, держа улику, кивнул, а затем резко встал и подошел ближе к мадам Квантрелл.
— Подарком, присланным вашей сестрой, была сигара премиум-класса с синей лентой на конце. И в тот день я передал эту сигару мадам Квантрелл.
— ...
— В отчете по делу указано, что когда было обнаружено тело Османа, у его ног лежала сигара с синей лентой.
Я оглянулся на стражника, который арестовал меня на месте преступления. Он вздрогнул, но в итоге подтверждающе кивнул. Люк, сидевший в первом ряду, поднял голову с видом внезапного озарения. Поскольку его отец был травником, Люк, похоже, разгадал противоречие в этом деле об убийстве.
— Яд растения Паю — смертоносное вещество, летальное даже в малых дозах. Однако у этого яда есть антидот, верно, Люк?
Я намеренно указал на Люка. Тот сначала выглядел удивленным, но затем заговорил с серьезным выражением лица:
— Это верно. Единственное известное противоядие от яда Паю, часто используемого при покушениях, — это табачные листья.
Когда Джером выпил яд Паю в хижине Марона, он жег табачные листья, пока ванная не наполнилась дымом, чтобы нейтрализовать токсин. С торжествующим кивком я продолжил:
— Именно. Если бы я подмешал яд Паю в еду Османа, токсин в его теле был бы нейтрализован сигарой, которую он выкурил перед сном. Это вопиющее противоречие.
— ...
— Это заставляет нас рассмотреть иную возможность.
Тяжелая тишина заполнила зал суда. С лукавой улыбкой я заговорил снова:
— Что, если орудием убийства был не яд, а сама сигара?
Галерея взорвалась шепотом, когда дело приняло внезапный оборот. Мадам Квантрелл, которая до этого слушала молча, издала пренебрежительный смешок.
— Какая нелепая мысль. Как обычная сигара может убить человека?
За эти годы я прочел огромное количество книг. Хотя большинство из них были средневековыми фэнтези-романами, попадались и классические детективы, считающиеся вечными шедеврами. В этом, на мой взгляд, и заключается величайшее преимущество книг: накопление случайных крупиц знаний. Я изложил трюк с убийством, о котором читал в одном из детективных романов:
— Ответ — ртуть. Когда ртуть превращается в газ, она становится крайне токсичной. Она исчезает в дыму, не оставляя следов — можно ли придумать лучшее орудие убийства?
Впервые доселе непоколебимый взгляд мадам Квантрелл дрогнул. Ее глаза выдавали шок от осознания того, как много я раскрыл.
— Осман был заядлым курильщиком. Он заполнил свою комнату сигарным дымом.
— ...
Я сделал паузу, переводя дух перед финальным разоблачением:
— Ваша младшая сестра, мадам Квантрелл... Если она вообще существует.
Мое резкое заявление заставило мадам Квантрелл сильно прикусить губу. Скоро вскроется, что у неё нет сестры, что сделает её главной подозреваемой вместо меня. Она в упор посмотрела на меня с яростной силой, прежде чем внезапно вскочить и закричать:
— У вас есть доказательства?!
— ...
— Доказательства того, что сигара была с ртутью? Вы ведь не стали бы делать такое заявление без улик, верно?
Видя, что я не могу ответить, мадам Квантрелл удовлетворенно выдохнула, словно ожидала этого. Как она и указала, мне нужны были доказательства того, что сигара была отравлена.
«Черт возьми, но мадам Квантрелл сама забрала портсигар!»
Будь я преступником, я бы не оставил самую вескую улику, доказывающую мою вину.
Насмешливый голос прорезал холодную тишину:
— Это сойдет за доказательство?
Я медленно повернул голову. Джером, сидевший среди зрителей, держал что-то между указательным и средним пальцами. Синяя метка на конце явно указывала на то, что это сигара того же типа.
— Это ищешь? Ты выронила её в карете.
Я вспомнил, как Джером передал портсигар мадам Квантрелл от моего имени. Похоже, он тайком вытащил одну сигару тогда. Пока мадам Квантрелл дрожала, Джером игриво улыбался.
— Мои извинения, у меня дурная привычка подворовывать вещи. Она выглядела ценной, вот я и взял одну. Чуть не сдох, пока курил её, правда.
Джером уверенно подошел к свидетельской трибуне и протянул сигару мадам Квантрелл.
— Давайте проверим, а? Посмотрим, способна ли эта сигара убить человека.
— ...
— Ну же, кури.
Холодный блеск промелькнул в обычно скучающих глазах Джерома. Мадам Квантрелл, задыхаясь, прижала руку ко рту и закачала головой. Джером произнес мягким голосом:
— Что не так? Кури.
— Я...
Мадам Квантрелл наконец обрела дар речи, её губы дрожали. После нескольких неудачных попыток начать фразу, она рухнула и призналась:
— Это сделала я.
После её признания Джером убрал сигару. Стражники, стоявшие за судьей, подошли, чтобы забрать сигару у Джерома — вероятно, для экспертизы на наличие ртути. Но после признания моя невиновность была доказана даже без дальнейшего расследования. Уводимая стражей, мадам Квантрелл рыдала.
«Нет, я чувствую, что всё еще чего-то не хватает».
Я знал, что мадам Квантрелл использовала меня, чтобы скрыть свое преступление. Но смутное чувство тревоги, которое я испытал при первой встрече с ней, продолжало грызть меня. Дыхание стало тяжелее.
«Великий пожар и маленькое пламя...»
Внезапно волна жара пробежала по моему телу, и я бросился вперед. Я схватил стражника, удерживающего мадам Квантрелл.
— Пожалуйста, дайте мне поговорить с ней хоть секунду.
Мадам Квантрелл, которая тихо плакала, ошеломленно оглянулась на меня.
— Всего на мгновение.
Суд был ненадолго прерван. Хотя я теперь был свободен, руки мадам Квантрелл оставались связанными. Вблизи она казалась удивительно молодой. Я протянул ей носовой платок.
— Мадам Квантрелл, у вас есть младшая сестра?
Она замялась, принимая платок, и замерла.
— Откуда вы...
— Значит, это правда. Мне показалось ваше лицо знакомым.
— Вы... видели мою сестру где-то?
Я ломал голову, пытаясь вспомнить, где видел лицо, похожее на её. Увидев её так близко, я наконец понял. Я вздохнул и кивнул:
— Я видел кое-кого, кто очень на неё похож.
— Где?! Где вы её видели?
Прежде чем ответить, я потребовал кое-что взамен:
— Сначала расскажите мне, почему вы пытались меня подставить.
Мадам Квантрелл, казалось, была готова всё объяснить, но снова плотно сжала губы. Понимая, что без прорыва мы просидим здесь весь день, я надавил:
— Я знаю, что вы сделали это, потому что следовали приказам, чтобы найти сестру. Я хочу уничтожить человека, который отдал вам эти приказы. И для этого мне нужны ваши показания.
— ...
— Клянусь, я воссоединю вас с сестрой. Но вы должны мне помочь. Если вы возьмете всю вину на себя, вы её больше никогда не увидите.
Мадам Квантрелл сжала платок, долго храня молчание, прежде чем наконец повернуться ко мне. Она начала делиться историей, которую скрывала. Когда я услышал всю правду, единственным, что я чувствовал, был гнев.
«Теперь я понимаю. Я знаю, что Джером имел в виду под великим пожаром и малым пламенем».
Суд, прерванный хаосом, возобновился. В сцене, казавшейся почти абсурдной, мадам Квантрелл, которая была свидетелем, теперь заняла место подсудимой, в то время как я, бывший подсудимым, перешел на свидетельскую трибуну. Публика наблюдала с озадаченным выражением лиц. Мадам Квантрелл, чье лицо вернулось в жутко спокойное состояние, начала говорить дрожащим голосом:
— Да, это правда. Ведьма из Сакре... это я.
Когда мадам Квантрелл сняла парик, под золотистыми локонами, которые она прятала, открылись темно-каштановые волосы. Зрители ахнули. Нижняя губа мадам Квантрелл задрожала, когда она продолжила:
— Я убивала людей по чьему-то приказу. Мне обещали вернуть младшую сестру, если я успешно выполню задания.
— Вашу сестру?
— Да, моя сестренка приехала в столицу из Сакре в поисках работы и пропала. Я приехала сюда искать её, прочесывая рынки рабов. Тогда я встретила человека. Он пообещал, что я увижу сестру, если буду делать то, что он скажет...
Дама заговорила увереннее, но нахмурилась, словно вспоминая болезненное событие. Я кивнул ей, безмолвно говоря, что она может продолжать. С большим трудом она возобновила речь:
— Тот человек потребовал, чтобы в обмен я убивала его политических соперников. Я использовала яд, чтобы устранять врагов одного за другим, выполняя всё, что он приказывал. Я отчаянно хотела снова увидеть сестру.
— ...
— Но даже при этом убийство — несомненное преступление. Я не намерена отрицать свою вину. Я только хочу заявить на того человека, чтобы предотвратить появление новых жертв.
Джером, наблюдавший за мной, едва заметно улыбнулся. Видя эту удовлетворенную улыбку, стало ясно, что Джером наконец вплотную подошел к установлению личности «настоящего виновника». Глаза мадам Квантрелл, до этого метавшиеся от беспокойства, вновь обрели твердость. Её голос зазвучал, наполненный яростью:
— И этот человек находится здесь, в этом зале.
Её палец указал на мужчину, сидящего среди зрителей. Игнорируя людей, застывших в шоке, я направился к нему.
— Не может быть... этот человек...
— Он же точно...
Оставив шепот позади, я встал перед мужчиной, который замер с побледневшим лицом. Затем голосом, сочащимся раздражением, я произнес:
— Да. Тот, кто заслуживает суда — это не я и даже не эта женщина.
Мужчина стиснул зубы и уставился на меня. Я ухмыльнулся, и мой голос зазвучал с издевкой:
— Это вы, архиепископ Ревулин.
http://bllate.org/book/14699/1313529
