Звук дождя, барабанящего по стеклянному куполу, становился всё громче. Джером молчал. Он просто безмолвно смотрел на неё, неловко потирая шею. Затем, с абсолютно пустым выражением лица, он заговорил:
— Жанна, знаешь ли, в моей жизни было столько трудностей... Я за милю чую, когда человек передо мной проявляет доброту от чистого сердца, а когда ему что-то от меня нужно.
От этих слов у меня всё внутри ёкнуло. Было такое чувство, будто в стенах, которыми я себя окружил, внезапно пробили брешь. В конце концов, чтобы завоевать чье-то доверие, нужно говорить именно то, что человек хочет услышать. До сих пор мне легко удавалось получать желаемое, подыгрывая чужим ожиданиям.
«Значит, с Джеромом этот номер не пройдет?»
Джером был не только проницателен, но и чертовски умен. Если бы я помогал ему без всяких задних мыслей, он был бы слабой стороной за столом переговоров. Однако, разгадав мои намерения, Джером мгновенно уравнял наши позиции.
«Хитрый ублюдок. Словно в зеркало смотрюсь, и это чертовски нервирует».
Будь он из тех, кто живет не раздумывая, мне было бы куда проще его использовать. Я стер с лица улыбку «святой девы» и холодно взглянул на Джерома. Тот, подперев подбородок рукой, тихо рассмеялся:
— Я так и знал. Но это даже облегчение. Я всё равно не лажу с добросердечными женщинами.
— ...Ты использовал магию, чтобы прочитать мои мысли?
— Слишком высокого ты о себе мнения.
Взгляд Джерома переместился на моё плечо. Он пристально уставился туда, а затем произнес низким голосом:
— Мне вот давно любопытно. Это ты его там выращиваешь?
— Кого выращиваю?
— Этого многоножку.
Серьезно?! От этих жутких слов моё тело буквально заледенело. Я медленно скосил глаза в сторону, чтобы проверить. Как и сказал Джером, по моему плечу ползла свирепого вида многоножка. Волосы на голове встали дыбом, а перед глазами всё поплыло. Я зажмурился в тот самый миг, когда встретился взглядом с этой тварью, которая, казалось, вот-вот вопьется мне в шею.
— Убери... убери её.
— Я могу убрать, но... пообещай мне кое-что.
Как только он это сказал, я всё понял. Это Джером подбросил мне эту ядовитую тварь. Ужасающее ощущение того, как многоножка копошится на коже, заставило меня сжать кулаки. Джером, тихо посмеиваясь, положил руку мне на голову.
— Какие бы схемы ты ни строила в своем маленьком мозгу, я вижу их насквозь. Не делай так больше. Если чего-то хочешь — говори прямо. У супружеской пары не должно быть секретов друг от друга, верно?
— ...
— Я уступлю тебе во всём остальном, но в одном — позволь мне поступать по-своему.
Тон Джерома не был угрожающим. Скорее, ласковым. Но именно из-за того, что я не мог пошевелиться, я почувствовал более сильный страх, чем когда-либо прежде. Джером нежно потер мою мочку уха.
— М-м? Жанна... ну пожалуйста.
Джером уговаривал меня, называя по имени так, словно вымаливал ответ. Намек на непристойный подтекст в его действиях заставил меня стиснуть зубы. Словно демон, играющий с человеком, Джером обладал поразительным талантом манипулировать людьми через страх. Мефисто был демоном искушения. Порочным существом, которое запугивало или соблазняло словами, в конечном итоге ведя к гибели. На современном языке его можно было бы назвать аферистом-газлайтером.
«Он так жаждал обладать мной, что я на миг забыл: Джером не из тех, кто передумает только из-за симпатии к женщине. Наоборот, он прикинется покладистым, пока на самом деле ведет игру по своим правилам».
Внезапно я вспомнил интервью с дрессировщиком: если показать зверю страх или слабину, он продолжит тебя кошмарить. Судя по всему, Джером был очень хитрым зверем. Он был убежден: если я сейчас поддамся, он продолжит вертеть мной как хочет.
Я спокойно посмотрел на Джерома и сказал:
— Я прошу прощения за то, что обманывала тебя, притворяясь доброй. Но...
Многоножка, ползавшая по шее, перебралась на щеку. Я продолжил говорить непоколебимым голосом, глядя прямо на Джерома, который с интересом наблюдал за мной:
— Мои планы не пойдут прахом только из-за того, что ты злишься. А что касается «уступок» — мне даром не нужен мужчина, который только и делает, что уступает, не имея собственной воли.
Я глубоко вдохнул и схватил ядовитую многоножку прямо на своей щеке. От омерзительного ощущения в ладони язык едва не свернулся трубочкой. Но, не подав виду, я швырнул тварь себе за спину. В глазах невольно заблестели слезы облегчения от того, что я жив. Я пытался казаться невозмутимым, но страх никуда не делся. Скрежеща зубами, я сверкнул глазами на Джерома:
— Лучше уж попробуй подавить меня, силой ли, умом ли, а затем требуй, чего хочешь. Но не смей притворяться, что уступаешь, пока на самом деле плетешь интриги за моей спиной.
— ...
— И не смей обращаться со мной как с теми женщинами, которых ты встречал раньше.
Я выплюнул эти слова холодно и тут же внутренне съежился. Моя речь сейчас могла прозвучать как каприз избалованной аристократки. Джером наверняка встречал только нежных благородных дам, поэтому я думал, что доля строптивости может сыграть мне на руку. В конце концов, я был в положении просителя, и знал, что задевать его чувства — себе дороже. Однако я не собирался позволять этому извращенному скамеру водить себя за нос.
Пока я с тревогой ждал реакции, Джером заговорил спокойным голосом:
— Я...
— ...
— Я думаю, что сойду с ума от того, как сильно ты мне нравишься.
Это был настолько неожиданный ответ, что я едва поверил своим ушам. Джером схватил мою руку с видом истинного экстаза. Когда я заметил недвусмысленную выпуклость на его брюках, я едва подавил крик.
— Честно говоря, до недавнего времени я сам был в замешательстве. Люди часто путают жалость с любовью. Я думал, раз уж тебе всё равно суждено погибнуть от моей руки, я мог бы обращаться с тобой получше, пока ты жива...
— ...
— Но теперь я уверен на все сто.
Я подумал, что это особый талант — нести такую дичь с лицом, достойным шедевра мировой живописи. В глазах Джерома, и без того безумных, вспыхнул оттенок, которого я никогда раньше не видел. Словно выпуская воздух, который он долго сдерживал, Джером глубоко вздохнул, а затем застенчиво улыбнулся:
— Если мне суждено когда-нибудь умереть, я хочу погибнуть от твоей руки.
— ...
— Ты сделаешь это для меня?
Я вздрогнул, рука задрожала. Если способа уничтожить Мефисто действительно нет, то убийство Джерома — самое верное решение. Если носитель умирает, демон внутри гибнет вместе с ним. Я посмотрел на Джерома, ждавшего ответа, и покачал головой.
— Прости, но я не планирую становиться убийцей.
— А? Но Мефисто...
— Я знаю, он не обычный демон. Но я не хочу тебя убивать. Если я убью тебя только ради собственного спасения, я больше никогда не смогу спать спокойно.
Жертва немногими ради блага большинства может казаться идеальным решением, но для меня это — самый ленивый вариант. Когда мой отец погиб от удара током на стройке, все рабочие отказались давать показания. Именно поэтому мой отец не получил никакой компенсации.
«Ынсу, мне правда жаль, но подумай сам. Мы не можем все пойти под увольнение ради тебя. У меня вон жена в следующем месяце рожает. Так что... просто в этот раз, ради нас...»
Мрачное воспоминание внезапно всплыло на поверхность, и я сильно прикусил нижнюю губу.
«Хотя бы раз, разве ты не можешь быть тем, кто принесет себя в жертву?»
«Жертва» — какое удобное слово. Слово, от которого даже веет неким благородством. Я ненавидел его больше всего на свете. Поэтому я не хотел идти по пути принесения Джерома в жертву во имя спасения мира. Даже если из-за этого миру придет конец.
Насильно заставив себя успокоиться, я вырвал руку.
— Так что сотрудничай со мной. Это не одолжение под маской доброты, а честное деловое предложение. И только тебе решать, садиться за стол переговоров или нет.
— Тогда я могу выдвинуть свои условия?
— Валяй. Но ничего, касающегося постели.
Как только Джером открыл рот с видом человека, которому есть что сказать, я быстро добавил:
— Никаких игр с языком, никакого удушения, сосания, никакой липкой, жуткой или грязной хрени любого рода.
— А как насчет «застегивания пуговиц»?
— Это еще что?
— Подойди ближе.
Когда я с подозрением наклонил голову, Джером с ликующим видом прошептал мне суть на ухо. Я видел, как герцог Михаэль и слуги наблюдают за нами с одобрительными улыбками. Со стороны мы с Джеромом, вероятно, представляли собой прекрасную картину — оба ведь не обделены внешностью.
Но как только я понял, что означает «застегивание пуговиц», моё лицо закаменело. Джером закончил шептать и посмотрел на меня глазами, полными предвкушения. Я молчал с каменным лицом, а затем выдавил с выражением крайнего презрения:
— Сдохни.
— Понял.
— Если ты еще хоть раз скажешь такую дичь, я найду все пуговицы в округе и запихну тебе их в глотку.
Пока Джером выглядел сдувшимся, я изо всех сил пытался подавить рвотный позыв. От одного описания голова шла кругом, а Джером объяснил это, даже не изменившись в лице. Немного подумав, Джером сорвал клевер и начал что-то плести. Его руки были ловкими — совсем как в тот день, когда он заплетал мне косу.
Каждый раз, когда в Джероме проглядывало что-то человеческое, я не мог скрыть сложного выражения лица. Он был добрым и одновременно жестоким, готовым отдать всё, но отказывающимся склониться. Поэтому я часто ловил себя на сомнениях.
«Сколько в нем от Мефисто... а сколько от самого Джерома?»
Джером закончил плести кольцо из клевера и внезапно схватил меня за руку. В отличие от бледных и изящных рук Жанны, руки Джерома были грубыми, мозолистыми, с крупными суставами. Один взгляд на них говорил о зашкаливающем уровне мужских гормонов. Раздраженный этим «милым» поведением, я сказал:
— А теперь скажи мне, чего ты на самом деле от меня хочешь.
Я смотрел на него, заметно напрягшись. Не говоря ни слова, Джером надел кольцо из клевера на мой безымянный палец левой руки. По сравнению с тонкими пальцами Жанны, кольцо было немного великовато.
— Тебе идет, — спокойно произнес Джером.
Он щелкнул пальцем по клеверу, на который смотрел. В мгновение ока белый цветок почернел, превратился в пепел и рассыпался. От этого жуткого зрелища у меня по спине пробежал холодок.
Демон, который соблазняет людей лишь для того, чтобы в конце уничтожить их — Мефисто. В оригинальном романе Джером шептал Жанне слова любви, но в итоге изнасиловал его и уничтожил его душу. Сделать кого-то счастливым, пообещав весь мир, чтобы затем низвергнуть в бездну за секунду — это был конек Мефисто. И с его красотой и острым умом Джером был идеальным сосудом для такого демона. Вот почему я не мог доверять ему до конца.
«Потому что я не хочу закончить как Жанна в оригинале!»
Я нервно ждал ответа. Джером, который до этого расслабленно улыбался, открыл рот.
http://bllate.org/book/14699/1313435
