— Перестань сопротивляться. Мы слишком тесно соприкасаемся.
Слова Джерома заставили мое тело окаменеть, словно статую. Я чуть язык не прикусил от того твердого ощущения, что почувствовал в районе своего бедра.
Описывая Джерома сейчас: он был как низкобюджетный хоррор с очень заманчивым постером. Я готов был побить себя за то, что расслабился хоть на миг, обманутый его ангельской внешностью.
С холодным лицом я пробормотал:
— Как ты это сделал?
— О чем ты?
— Цвет волос, всё твое поведение. Ты будто совершенно другой человек.
— Мои волосы всегда были такими. Они потемнели только из-за Мефисто.
Значит, ослабление силы Мефисто повлияло даже на цвет волос. Я мельком взглянул на лицо Джерома. Тот мягко улыбнулся и произнес:
— Ну что, начнем исполнять обязанности супружеской пары?
— У меня есть человек, который мне нравится, — ответил я.
Впервые всегда расслабленный Джером замер. Это был мой шанс. Я тут же ударил его локтем в солнечное сплетение и вырвался из объятий. Я рванулся так сильно, что от отдачи полетел вперед.
«Сейчас носом пол пропашу!»
Я зажмурился, готовясь к удару, но Джером подставил ладонь под мой лоб, предотвращая кровотечение. Он вздохнул с облегчением:
— Тебе стоит быть осторожнее, дорогая.
— ...Не в приемной. Здесь... слишком светло. Мне неловко, — выпалил я первое пришедшее в голову оправдание, и тут же почувствовал, как язык сводит от стыда.
«Неловко», ага, как же. Мне было плевать, светло или темно — я вообще не хотел никакой близости с этим мужчиной. Но, судя по настрою Джерома, если бы я не сопротивлялся, всё закончилось бы прямо на этом бархатном диване.
После недолгой тишины Джером крепко меня обнял:
— Ты права, я был неосмотрителен. Для тебя, Жанна, я, вероятно, стану первым мужчиной. Прости, что был так напорист.
— ...
— Тогда... может, в конюшне?
Не может. Я посмотрел на широко улыбающегося Джерома пустым взглядом, медленно поднялся и поплелся к запертой двери. Как только я её открыл, я столкнулся взглядом с герцогом Михаэлем, который шел в нашу сторону.
— Моя невестка! — весело воскликнул герцог, заметив меня.
Бам! Я захлопнул дверь и быстро повернул замок.
Я подумал, что под полом обязательно должен быть подвал, в котором мне стоит спрятаться. Похоже, этот безумный дуэт отца и сына твердо вознамерился сделать меня хозяйкой семьи Говард.
Джером, небрежно усевшись на диван, взял книгу, будто ничего не произошло.
— Похоже, мой отец спит и видит, как нас поженить.
— С чего бы это?
— Должно быть, потому что мой невроз пошел на спад благодаря тебе. О, и есть еще кое-что... — Джером облокотился на подлокотник и тихо рассмеялся. — Отец уже купил поместье на твое имя.
Это была самая шокирующая новость за весь год.
Поскольку погода стала прохладной, я повел герцога Михаэля не на садовую террасу, а в стеклянную оранжерею. Прихлебывая чай, герцог начал:
— Перейду сразу к делу. Благодаря вам состояние моего сына заметно улучшилось. Я так расхваливал вас герцогу Карлотте, что язык заболел. Я искренне благодарен, и это не просто слова.
Я посмотрел на него в недоумении. «Состояние улучшилось»? Не может быть. Мефисто всё еще был внутри Джерома. Я бросил взгляд на Джерома, который бродил по саду. Заложив руки за спину, он потянулся к цветам.
«Он хочет сорвать цветок? Как неожиданно романтично!»
Но вопреки моим ожиданиям, Джером схватил не цветок, а огромную ядовитую многоножку. Он запихнул извивающееся насекомое в рот и начал жевать. Мое лицо непроизвольно застыло.
«Похоже, его безумие... только обострилось!»
Джером выплюнул ножки многоножки и, встретившись со мной взглядом, застенчиво улыбнулся. Я отрешенно отвел глаза.
— Я рада слышать, что лорду Джерому лучше. Но что касается рекомендательного письма в Храм, которое вы обещали... О, я не пытаюсь вас торопить, просто боялась, что вы могли забыть из-за занятости.
— Видите ли, я собирался дать его, но выяснилось, что даже с ним в Храм могут войти только сертифицированные ученики Академии 3-го класса или выше.
Я сжал кулаки под столом. Храм был самым престижным учреждением для обучения божественных магов. Было ясно, что одной бумажки не хватит. Видя, как я помрачнел, герцог Михаэль осторожно добавил:
— Я слышал, леди Жанне в этом году исполняется двадцать. Как насчет зачисления в Академию? Каникулы почти закончились, и я переживаю, отпуская Джерома обратно одного.
«Хитрый ублюдок». Я молча смотрел на герцога, который так гладко пытался меня обмануть. Заметив мой яростный взгляд, Михаэль быстро добавил:
— Но... форма академии очень милая. О, точно! Я привез тебе примеры прошлых экзаменационных вопросов, дорогая. Если для экзамена что-то понадобится — я всё обеспечу.
— Смогу ли я войти в Храм, если стану божественным магом 3-го класса или выше? — спросила я.
— Именно. Хотя, конечно, придется пройти сложнейший вступительный экзамен.
Герцог был прав. Вступительные в Имперскую Академию были запредельно трудными. Жанна с его весьма посредственными способностями наверняка провалил бы первый же тур. К тому же, до заключения помолвки с Карлайлом оставалось около двух лет — слишком рискованно тратить время на подготовку к экзамену, который не уступает по сложности адвокатскому. Мне нужно было стать святой как можно быстрее.
«Значит, придется идти в обход».
Хоть он и вел себя как шут, герцог Михаэль был главой всех магов. Раз уж я завоевал его расположение, надо этим воспользоваться. Поставив чашку, я мягко улыбнулся:
— А есть ли способ поступить без экзаменов? Используя вашу власть, герцог? Я хочу попасть в Храм как можно скорее.
— ...Это сложно. Если только леди Жанна не станет частью нашей семьи. Даже императору трудно добиться особого зачисления в Академию.
— Понятно... — Я притворился расстроенным и глубоко вздохнул. — В таком случае... я, пожалуй, откажусь. Герцог Карлотта хочет поскорее выдать меня замуж. У меня всё равно нет таланта к магии, так что это лучший способ принести пользу семье.
— ...
— Я даже подумывала о встрече с тем молодым наследником графа Ратцеля, о котором упоминали в прошлый раз...
Пока я разыгрывала внутренний конфликт, я наблюдал за реакцией герцога. Его взгляд заметался, и он быстро схватил меня за руку:
— Ха-ха, дорогая невестка... то есть, леди Жанна! Если вы того желаете, я всё устрою немедленно. Не волнуйтесь. Я сам поговорю с приемной комиссией.
— Правда? Я так счастлива это слышать. Я тоже хочу ладить с лордом Джеромом.
Ха-ха-ха...
Я быстро отнял руку. Раз я получил то, что хотел, причин сидеть с герцогом больше не было. Поклонившись, я произнес:
— Что ж, берегите себя, Ваша Светлость. Я пойду поздороваюсь с лордом Джеромом.
— Конечно, идите. Можете поболтать подольше.
Он выглядел по-настоящему довольным. Несложно понять почему: для него сын-безумец внезапно исцелился.
«Конечно, я не позволю этому случиться».
Раз он так хочет сблизить нас, я решил, что достаточно будет просто показать видимость дружелюбия.
Я прошел через оранжерею и увидел Джерома под большой ивой. Он был так чем-то увлечен, что даже не заметил моего приближения.
— Что ты делаешь?
— Наблюдаю за муравьями.
С его-то габаритами он умудрялся заниматься чем-то настолько милым. Я плюхнулся рядом с ним, опершись спиной о ствол ивы. Атмосфера была такой мирной, что трудно было поверить, кто сидит рядом со мной.
Наблюдая за муравьями, Джером заговорил:
— Когда королева больше не может откладывать яйца... рабочие муравьи разрывают её на части и съедают.
— ...
— Разве это не мило?
— Джером, я давно хотела это сказать, — я сделал глубокий вдох и твердо произнес: — Твое понятие о «милом» определенно очень странное.
— Ха-ха...
Смех Джерома растворился в воздухе. Листья ивы мягко колыхались. Я немного послушал пение птиц, прежде чем спросить:
— Как там Мефисто? Всё еще велит тебе убить меня?
— Хм, нет, он притих. Раньше он болтал без умолку, до раздражения!
Джером закончил с муравьями и прислонился плечом ко мне. Солнечный свет пробивался сквозь листву, освещая его лицо. С самокритичной улыбкой он повернулся ко мне:
— Но Мефисто не из тех, кто исчезает просто так. Однажды я снова стану еретиком, и тогда я снова попытаюсь убить тебя, Жанна.
— ...
— Майя довольно жестока. Почему именно ты? Будь это кто-то другой, я бы убил его без колебаний.
С пасмурного неба начали падать капли дождя. Стук по стеклянному куполу становился всё громче. Джером переплел свои пальцы с моими. Его сухой, лишенный эмоций тон резал слух:
— Почему я должен убить тебя, чтобы выжить?
Я почувствовал, как сила медленно покидает руку Джерома. Почему-то я увидел в нем себя — мы оба ненавидели богов после смерти наших отцов. Я ответил спокойным голосом:
— Не говори так слабо. Это не похоже на героя.
Джером вздрогнул. Я крепко сжал его руку и потянул к себе. Кажется, это был первый раз, когда я сам проявил инициативу.
— Давай найдем путь вместе.
В вечно спокойных глазах Джерома мелькнуло удивление. Я продолжал, слабо улыбаясь ему:
— Способ полностью уничтожить Мефисто внутри тебя.
http://bllate.org/book/14699/1313434
