Напряжение в воздухе растаяло, уступив место тёплому, спокойному ощущению.
Джастин, машинально потиравший лоб, перевёл внимание на работу. Перо в его руке скользило по бумаге с пугающей скоростью.
Райс тихо сидел рядом, просто наблюдая за ним. Обычно от этого его быстро клонило в сон. Но, может, потому что он уже хорошенько выспался, сон не шёл.
Зато начало подкрадываться другое ощущение.
«…Я хочу есть.»
Не полноценно, а перекусить. Это проклятое кошачье тело слишком хорошо привыкло к новому рациону. Как по часам, оно посылало сигналы, когда приходило время.
Он облизнулся и спрыгнул на пол. Мягкий ковёр приятно промялся под лапками. Побродив рядом, он стал переминаться с места на место и, как и ожидалось, Джастин отреагировал.
— Ты, наверное, голоден.
К этому моменту Джастин уже отложил перо. Он поднялся, выпрямился и вышел за дверь.
Райс терпеливо ждал его возвращения. Откуда-то снаружи, казалось, доносился чей-то радостный вой на ветру…
— Вот.
Вскоре Джастин вернулся, держа маленькую тарелку с фруктами. Сладкий цитрусовый аромат ударил Райсу в нос.
Яблоко!
Порция была небольшой — наверное, Джастин осторожничал — но Райс всё равно был благодарен. Он тут же набросился и принялся хрустеть яблочными дольками.
Когда он был человеком, яблоки ему особенно не нравились. Так почему же теперь они казались такими абсурдно сладкими и вкусными?
Сок взрывался на языке с каждым укусом. Он едва успевал проглатывать, прежде чем он переполнял рот, и снова тянул морду к тарелке…
— …
Только чтобы уткнуться носом в пустое дно. Всё? Уже? Так себя, наверное, чувствует енот, который пытается вымыть сахарную вату в воде.
— …Похоже, я дал тебе слишком много.
И Джастин пробормотал такое, забирая тарелку.
«Что?»
Эта нелепая фраза мгновенно отпечаталась в мозгу Райса. Тихо копившаяся внутри печаль вырвалась наружу разом.
— МяяяААААК!
— Р-Райс?
Добрый хозяин? Тёплая постель? Регулярные приёмы пищи? Всё это прекрасно. Порой Райс даже думал, что мог бы умереть счастливым, имея лишь это.
Но люди — нет, коты — существа жадные. Получив всё, что, казалось, нужно, он начал хотеть большего.
С момента, как он оказался здесь, почти вся еда была одной и той же: отварное мясо, картофель, сладкий картофель, тыква, овощи, рыба… Да, забота и усилия в этих блюдах чувствовались. Да, сначала он был искренне тронут простым теплом свежеприготовленной еды.
Но каждое блюдо подавалось строго порционно и почти без приправ. Недолго прошло, прежде чем начались и раскрутились по спирали настоящие «ломки».
Он хотел есть досыта. Он хотел вкуса — настоящего, яркого. Солёного, сладкого, острого — чего угодно. Хотел просто ощутить вкус.
Единственное, что держало его рассудок в порядке, была эта крошечная порция фрукта раз в день. Но, судя по словам Джастина, даже это завтра могли урезать.
Ни за что!
Даже представить это было ужасно.
На самом деле Райс всегда серьёзно относился к еде. Его инстинкт выживания до сих пор удерживал его в рамках. Если бы еда была безвкусной, он, честно говоря, лучше бы голодал.
Глядя на растерянное выражение Джастина, мозг Райса заработал на пределе. Нужен был выход. Если бы только он мог говорить. Это был бы идеальный вариант. Но кот, говорящий на человеческом? Исключено. Он мгновенно отложил эту мечту в сторону.
Вместо этого он придумал второй способ.
Шоковая терапия.
Я просто это съем.
План был прост: сначала поесть, потом разбираться с последствиями. Конечно, Джастин мог запаниковать но, увидев, что Райс поел и с ним всё в порядке, он бы успокоился.
«Я попробую настоящую еду», — поклялся Райс, растягиваясь в хитрой ухмылке.
***
Тем вечером, незадолго до заката, за ужином.
Райс привёл свой план в действие. Сделав вид, что увлечён собственной миской, он внезапно запрыгнул на обеденный стол Джастина.
Кетир, который как раз ставил блюдо, и Джастин, отвлёкшийся всего на миг, не успели среагировать. Хотя… технически Джастин мог бы успеть. Но он явно не ожидал такой катастрофы.
Именно поэтому Райс сумел насладиться настоящей едой.
«Это… это и есть счастье…!»
Нежная картошка. Идеально подсоленная жареная курица. Брокколи. Всё это танцевало на его языке в идеальной гармонии.
Но больше всего суп возвышал бульон, насыщенная луковая основа придавала ему тонкую сладость и глубокий, многослойный вкус. Это было по-настоящему божественно.
Хрум-хрум-хрум-хрум.
Звуки жадного поедания наконец вывели обоих мужчин из оцепенения. Джастин вскочил со стула.
— Райс! Прекрати!
Впервые он повысил голос.
Он прозвучал так громко, что у Райса хвост встал дыбом. В панике он выдернул морду из супа.
Момент бунта подходил к концу. Слово «сожаление» было слишком слабым, им овладела чистая тоска, тянущаяся, как отчаянная рука, не желающая отпускать. Он инстинктивно осмотрел комнату, глазами ища шанс.
«Я хочу ещё.»
Говорят, даже призрак, умерший от переедания, выглядит довольным — так что жалеть уже не о чем. Если наказание неминуемо, то уж лучше по полной.
Не дав Кетиру и секунды на реакцию, Райс сорвался с места, словно молния, и ухватил кусок фрукта.
— Подожди, Райс!
Позади раздался крик. Но виновник даже ухом не повёл.
Медлить было нельзя, каждая секунда на счету. Он вгрызся в украденный фрукт без малейшего раскаяния. Сладость была такой сильной, что казалось, сейчас слетятся мухи: взрыв аромата прилип к носу и переполнил рот.
Мгновенно чья-то твёрдая рука схватила его за загривок. Но уже было поздно. Несколько виноградин благополучно оказались в желудке. Райс обмяк, абсолютно довольный.
«Давно я не ел виноград. Совсем забыл, какой он вкусный.»
После долгих недель мелких подачек возможность по-настоящему наесться переполняла его радостью. Если продолжать такие трюки, они наверняка поймут, какой он особенный. Может, тогда и еда станет лучше.
Но, подняв глаза на лицо Джастина, Райс понял, что влип. Серьёзно влип.
Из-под маски были видны только глаза и этого хватило. Они были полны ужаса.
— Коты… — голос Джастина сорвался, каждое слово будто царапало ему горло. — Если кот съест виноград… он ведь умрёт?
У Райса перехватило дыхание.
«Что? Коты могут умереть от винограда?»
Он знал, что шоколад опасен. Но виноград тоже?
Хотя чувствовал он себя прекрасно. Но он ведь не собирался так всех напугать, этого не было в плане. Он не хотел доводить их до такой паники.
Он украдкой взглянул на Джастина. Даже под маской было ясно, его лицо побледнело до мертвенной белизны.
Вина обрушилась на Райса, словно удар кулака в живот.
— Это не всегда смертельно, — мрачно сказал Кетир, его голос был натянут, словно струна. — Но да. Виноград может быть смертельным. Я немедленно свяжусь с ветеринаром и священником.
Тяжесть в его тоне обрушилась, как приговор. Вся комната превратилась в похоронную процессию.
Стоит ли мяукнуть? Сделать хоть что-то, чтобы показать, что он в порядке?
Он ещё колебался, когда Джастин сделал нерешительный шаг вперёд и тут же остановился, медленно оседая на стул, будто все силы покинули его.
— Верно. Я только помешаю. Позаботься о Райсе за меня.
— Да, сэр.
Но то лицо…
Одних лишь глаз Джастина хватило, чтобы передать отчаяние. Это было почти искусство. Даже если бы весь мир отвернулся от него, Райс не смог бы представить себе худших чувств, чем эти.
Эта чистая боль и разочарование были такими сильными, что у любого сжалось бы сердце. Райс не смог даже открыть рот. Не смог мяукнуть. Не смог двинуться.
«…»
Он замер, не шевелясь.
Выдержать осмотр и потом извиняться, как будто от этого зависела его жизнь — это был единственный оставшийся вариант.
***
Ветеринар прибыл на всех парах, явно потрясённый, и начал осмотр дрожащими руками. То ли из-за гнетущей атмосферы особняка, то ли из-за репутации его хозяина, мужчина выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.
Но вскоре его самообладание рухнуло.
— О-он съел девять виноградин? Полчаса назад?
— Примерно так, — ответил Кетир. — Это серьёзно?
Шок. Паника. Смирение. Мрачная решимость. Всё это промелькнуло на лице ветеринара за считанные секунды.
— В-вы, возможно, уже знаете, но даже одна виноградина может быть крайне токсична для кошек. Он съел девять, так что… В-в любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы его спасти!
— Лучше бы вам так и сделать.
— Д-да, сэр!
http://bllate.org/book/14632/1298586
