— Ха… Ридель. Что ты делаешь на полу? Вставай. Немедленно.
— Г-главный управляющий!
Из конца коридора показался Кетир, и выглядел он ужасно. Лицо осунулось, волосы растрёпаны, дыхание сбивчивое, будто он пробежал марафон. Было ясно: весь день он носился по особняку в поисках. И нетрудно догадаться, по чьей вине. Райс поспешно захлопнул пасть и отвёл глаза в сторону, избегая взгляда Кетира.
— Этот этаж закрыт. У тебя нет допуска сюда, и я доложу об этом старшей горничной. Уходи немедленно и проследи, чтобы подобного больше не повторилось.
— Д-да! Спасибо! Огромное спасибо!
Получив молчаливое разрешение Джастина и прямое указание Кетира, горничная вскочила на ноги и принялась кланяться снова и снова. Честно говоря, её поведение выглядело до крайности странным.
Зато теперь, когда нарушительницу выставили, воздух в коридоре словно прояснился… хотя, как оказалось, не до конца.
Кетир даже не стал поправлять волосы, прежде чем склонить голову.
— Простите. Я прослежу, чтобы она получила должное наказание и подобное больше не повторилось. И…
Он замялся, с трудом сглотнув. Что, ещё что-то?
— …Я упустил Райса из виду, пока был отвлечён.
Райс напрягся. Он и за это извиняется?
Он метнул быстрый взгляд на Джастина. Надеялся, что это не закончится выговором — ведь убежал он сам, и если уж кто виноват, так это он.
— Он вернулся целым, вот что имеет значение.
К счастью, Джастин не собирался искать виноватых. Фух. Райс облегчённо выдохнул и потерся головой о его ногу.
В ответ вниз опустилась перчатка. Пальцы легко скользнули между ушами, настолько бережно, что это даже сложно было назвать поглаживанием. Будто он прикасался к фарфору. Нет, ещё нежнее.
Джастин наклонился. В нос ударил знакомый горьковато-травяной запах, который всегда тянулся от его чёрного пальто.
Коридор стих. В какой-то момент Кетир незаметно ушёл, не сказав ни слова.
— …Ты…
Низкий шёпот вытолкнул одно слово. Джастин помедлил, затем закончил вопрос.
— …не боишься меня?
Опять это? Он спрашивал через день, неизменно. Ответ никогда не менялся, и всё же он всё ещё сомневался.
В его глазах было слишком много печали, чтобы злиться. Поэтому Райс, на редкость великодушно, ответил честно.
— Мяу.
…Ну ладно, не совсем честно. Но в компенсацию он мягко лизнул перчатку. Не грусти.
— Спасибо.
Рука Джастина мягко провела по его шерсти, от головы до спины. По сравнению с тем временем, когда он даже коснуться его не мог, это был огромный прогресс.
Райс закрыл глаза, наслаждаясь теплом этого прикосновения. В памяти вспыхнули: мрачный особняк, пустой коридор, испуганное лицо той горничной.
И источник её страха стоял прямо перед ним.
Джастин был самым высокопоставленным дворянином в этом имении. Он был герцогом. И всё же горничная смотрела на него, словно на чудовище.
Мысль всплыла в голове Райса.
«Почему?»
Нет — он и так знал ответ.
«Проклятие.»
Именно из-за него люди называли Джастина «Проклятым герцогом». Чесиф любил твердить, что это доказательство — боги отвернулись от Джастина.
Райс до сих пор помнил, как искажалось лицо Чесифа от отвращения каждый раз, когда он это произносил. Реакция, идущая из самых глубин инстинкта, чистое отвращение.
Отвращение, страх, как бы это ни называлось, в итоге всё сводилось к одному: изоляции Джастина от всех прочих.
Может, именно поэтому он так неловко относился к физическим прикосновениям. Может, он просто слишком долго жил без тепла другого человека и уже забыл, каково это на самом деле.
Ну что ж, если так…
Значит, придётся приучить его заново.
Ладно. С этого момента я не отлипну от него ни на шаг.
С мрачной решимостью Райс принял решение. Пусть сейчас он и в теле пушистого зверька, но когда дело касалось обмена теплом, он был в себе уверен.
И времени он даром не терял. Как только рука Джастина начала отдаляться, Райс обхватил её передними лапами и удержал. Вздрогнувшая ладонь дёрнулась, затем неловко заёрзала в его хватке.
Их взгляды встретились. За этой связкой взглядов он заметил проблеск в алых глазах Джастина — ярче редчайшего рубина, и уголки глаз чуть заметно изогнулись.
Совсем немного. Но это была улыбка.
«Знал же. Я знал, что тебе понравится.»
Райс самодовольно замурлыкал.
***
Кетир метнул на него взгляд, полный немого раздражения. Одного взгляда на гору бумаг на столе было достаточно, чтобы всё понять.
Джастин, который до этого лишь тихо вздыхал и смотрел куда угодно, только не на него, наконец сдался.
— Я закончу к утру.
— Пожалуйста. Я вас умоляю.
Учитывая, что Кетир был на грани, Джастин решил, что в этот раз действительно постарается сдержать слово.
Но едва он принял решение, как взгляд сам собой скользнул вниз, будто притянутый невидимой силой. Перед глазами и умом полностью завладел мягкий, снежно-белый животик.
В последнее время Райс обзавёлся привычкой забираться к нему на колени, едва тот садился за стол. А потом демонстрировал живот, словно это было само собой разумеющимся.
Для того, кому и так было тяжело сосредоточиться в его присутствии, это стало последним ударом.
Глаза сами собой скользнули к животику. Он явно стал пухлее.
Благодаря регулярным порциям качественной еды Райс заметно округлился с тех пор, как появился в особняке. Особенно живот стал заметно круглее.
И этот вид — такой мягкий, такой упругий — вызывал в Джастине странное желание протянуть руку и ткнуть в него пальцем. Мысль настолько чуждая, что даже само её появление сбивало с толку.
Он насильно оторвал взгляд. На этот раз на спящую мордочку Райса.
Треугольник…
Рот был плотно сомкнут, образовывая маленький, идеальный треугольничек. Джастин видел его каждый день, но оторваться так и не мог.
А иногда этот ротик чуть приоткрывался.
И тогда мелькали крошечные, словно зёрнышки риса, белые зубки и розовый язычок.
Снится ему что-то?
Уши дёргались, губы шевелились, а время от времени он втягивал носом воздух. В такие моменты Джастину приходила в голову нелепая мысль, а что если осторожно сунуть палец в этот маленький приоткрытый рот…
Нет. Стоп.
Джастин резко зажмурился.
Он снова отвернулся.
— …
Но теперь его зацепила поза Райса.
Задние лапы были вытянуты, как у человека. До встречи с ним Джастин и не подозревал, что кошки так могут спать.
Только вот лапы у него были чуть длинноваты. Одна задняя лапка едва касалась его бедра, другая свисала в воздухе. Он не шевелился, и в этой неподвижности крошечного тела было что-то завораживающее.
Джастин вдруг вспомнил книгу, которую недавно дал ему Кетир — руководство по кошачьим повадкам. На удивление полезное, надо признать.
Он вспомнил о мягких розовых подушечках на лапках.
…Потрогать одну?
Прежде чем он успел опомниться, рука уже потянулась вперёд, но замерла. Почему все его мысли сводились к тому, чтобы мешать сну Райса? Джастин сжал перо крепче, пытаясь отрезвить себя.
Если бы Кетир увидел это, он, наверное, рухнул бы от отчаяния. Ведь он так просил Джастина сосредоточиться.
Райс приоткрыл один глаз. Он чувствовал этот взгляд — горячий, почти колючий.
Что происходит?
Он посмотрел прямо перед собой. Там и был источник жара — Джастин, слегка наклонив голову, выглядел совершенно погружённым в мысли.
Недолго пришлось гадать, куда именно он смотрел.
Райс пошевелил задней лапкой. Голова Джастина двинулась следом, словно зачарованная. Ах, вот оно — удовольствие дразнить человека.
Воодушевившись, Райс пошевелил лапой сильнее, пока их взгляды не встретились.
Попался.
Не находя оправдания, он медленно убрал лапу.
— …
— …
Последовавшая тишина была удушающей. В воздухе густо повисло смущение.
Райс перевернулся, спрятав обнажённый живот. Затем, используя бедро Джастина как трамплин, легко вспрыгнул на стол.
Сегодня бумаг было особенно много. Он нашёл свободное место и устроился.
Самое время заняться умыванием. Сделав вид, что не замечает неловкости, он принялся вылизывать переднюю лапку.
Но первым руку протянул Джастин.
— …Извини, что разбудил тебя.
«Какой добрый хозяин», — подумал Райс, великодушно принимая извинение. — «И меня прости, что дразнил тебя».
— Мяу.
http://bllate.org/book/14632/1298585
