Глазурная пагода, где проходил ритуал, находилась в центре города Лингуан. Ся Цин поспешил туда, но, достигнув верхнего этажа, он обнаружил, что там пусто.
Он остановился, потом спустился обратно. На пути он встретил старика, который закрывал дверь и гасил свет.
Ся Цин спросил:
— Император вернулся во дворец?
Старик поднял масляную лампу, прищурился, взглянув на него, и, удостоверившись, что он принадлежит к окружению императора, ответил:
— Если это вопрос от молодого господина, то нет, его величество ещё не вернулся. Императрица-мать распорядилась, чтобы его величество остался на ночные праздники и провёл время с народом. Думаю, его величество сейчас пошёл переодеваться в дворик позади Глазурной пагоды.
Ся Цин ответил:
— Хорошо, спасибо.
С тревогой в сердце он не стал задерживаться и направился в дворик.
Позади Глазурной пагоды находился большой двор, построенный вдоль городского канала.
Скамьи и павильоны были украшены яркими фонарями, которые ярко освещали всё вокруг, гармонично сливаясь с живой атмосферой ночи. Издалека ничего не казалось странным.
Но Ся Цин, подойдя ближе, почувствовал тяжёлое присутствие опасности, окружавшее двор. Казалось, что в темноте скрывается множество глаз, и каждое его движение вызывало притяжение множества взглядов.
Два стража у ворот двора стояли с холодными выражениями, сжимая длинные копья. Они строго предупредили его:
— Это территория императора. Посторонним лицам вход воспрещён.
— …
Конечно, Ся Цин не мог ворваться.
Наконец-то у него появился повод снять красную верёвку.
Ся Цин обошёл стражу и нашёл уединённый уголок за пределами двора.
Место было очень укромным, удобно скрытым за Глазурной пагодой, что позволяло ему мгновенно исчезнуть.
Но Ся Цин вскоре понял одну проблему — красную верёвку, которую завязал на нём Лоу Гуаньсюэ! Он никак не мог её развязать! Даже нож не мог её перерезать!
Чёрт.
Ся Цин тихо проклял это.
Ладно, раз он не может пройти незаметно, тогда просто перелезет через стену.
Ся Цин закатал рукава и умело взобрался на баньян. Но как только он был готов прыгнуть на стену, внезапно из теней выскочил нож с убийственным намерением.
Кто-то уже прятался в дереве?!
Тело Ся Цина отреагировало быстрее разума. В мгновение ока он увернулся от удара и одновременно вытащил деревянный меч, чтобы отвести оружие нападающего.
Но нападающий явно не был простым противником. Увидев, что ситуация меняется, он бросился вперёд.
Ся Цин застыл на месте. Он не был равным древним убийцам. Сейчас он действовал исключительно на инстинктах, и как только эти инстинкты угаснут, он даже не знал бы, как пользоваться мечом. В панике Ся Цин поспешно сунул горсть листьев в рот нападающего, чтобы не дать ему позвать на помощь, а затем отчаянно толкнул его вниз головой.
Нападающий упал с дерева с глухим стоном.
…Это абсурд.
Ся Цин потёр лоб, стиснул зубы и с мечом в руке прыгнул в двор.
— Кто?!
— Кто-то прорвался?!
Звук падения нападающего был совсем не тихим и быстро привлёк внимание стражей.
С громким шумом шагов солдаты, стоявшие на страже у Глазурной пагоды, поспешили сюда.
Скоро раздался холодный голос:
— Быстро отправьте кого-то внутрь на поиски! Регент распорядился, что каждый, кто нарушит запрет, будет убит на месте!
Стена была высокой, и ноги Ся Цина на мгновение онемели после того, как он спрыгнул.
В центре двора стояло трёхэтажное красное здание с видом на воду, вдоль коридора висели длинные фонари.
Ся Цин, одетый в серую одежду и с длинным мечом в руках, выглядел как лёд под светом этих фонарей.
Он подумал, что это, наверное, дело рук регента. Смерть Янь Му, вероятно, подтолкнула его к решению разрушить всё, и Ся Цин задумался, знает ли об этом Янь Ланьюй.
Перед тем как кто-то успел прийти, Ся Цин услышал голос регента, доносящийся сверху, из красного здания, через освещённый коридор. Его голос был хриплым и искажённым.
— Много лет назад я понял, что ты несчастливая звезда, которую нельзя удержать. Человек, который может охранять мёртвое тело своей матери полгода, пока плоть не разложится, кем он ещё может быть, если не безумцем? Жаль, что моя хорошая сестра, всегда колеблющаяся и нерешительная, даже не подняла пальца против тебя. Пагода была в безопасности сто лет, и я не знаю, чего она боялась. Не говоря уже о том, что теперь, когда Верховный жрец вернулся из Дунчжоу и нашёл окончательное решение, держать тебя живым бессмысленно. Того, кого она, как женщина, не посмела убить, убью я.
Гнев регента был яростным, полным глубокой ненависти, каждое слово, казалось, вырвалось из его уст с кровью.
— Лоу Гуаньсюэ! Сегодня ты заплатишь своей жизнью за моего ребёнка! Ты будешь платить кровью за кровь!
— Поймайте его для меня!
— Лоу Гуаньсюэ!
Когда регент отдал последний приказ, Ся Цин бросился на третий этаж.
Нервы обострились, и его разум потемнел, когда деревянный меч с яростным рёвом расколол дверь.
Меч отдалённо напоминал морозное лунное свечение.
Все, кто был внутри и готовился к атаке, вздрогнули, повернувшись к нему.
Ся Цин застыл, увидев ситуацию внутри.
Группа людей, не только стражей и убийц, но и совершенствующихся. Он увидел регента в чёрно-красной одежде со змеиной чешуей, его глаза были кровавыми от ярости, рядом с ним стоял старик в чёрном, с таинственной и грозной аурой, держащий в руках кровавую верёвку.
Регент поднял взгляд, его глаза были остры как ножи.
— Кто ты такой?!
Ся Цин:
— …
Если бы он знал, что всё закончится так, он бы выбрал другой подход! Здесь столько людей, и он пришёл, чтобы попасть в ряды мёртвых?
Регент, охваченный горем от потери сына, был так яростен, что утратил всякое самообладание. Он некоторое время смотрел на Ся Цина, а потом вспомнил, кто он, скрипя зубами с кровавыми глазами.
— Какой же ты верный пёс! Пришел умирать вместе с этим ублюдком? Хорошо, я исполню твоё желание!
Несмотря на тревогу, Ся Цин сохранял решительный вид, крепко сжимая деревянный меч, его выражение было холодным и молчаливым.
Вдруг старик, стоящий рядом с регентом, издал тихий звук «хм», его мутные жёлтые глаза с интересом осмотрели Ся Цина с головы до ног.
Затем его взгляд стал острее, а после он не мог сдержать смех, который становился всё более безумным, в его глазах читалась безудержная радость и удивление.
Даже регент был ошарашен.
— Что с тобой, мастер?
Голос старика был хриплым.
— Интересно, очень интересно. Это действительно удача — найти что-то без усилий. Я никогда не встречал души с таким богатством духовной энергии.
Он сжал верёвку в руке, его глаза жадно остановились на Ся Цине.
— Мой господин, оставьте этого мальчишку мне. Сегодняшняя ночь — настоящее благословение для меня. Видите ли, в сравнении с чистотой души, он даже лучше для создания божественных артефактов!
Ся Цин:
— ???
Прежде чем он успел понять смысл слов старика, тот уже взмахнул своей верёвкой.
Она, казалось, ожила, извиваясь как алая змея, пронзающая воздух, стремящаяся прямо ко лбу Ся Цина, будто пытаясь силой вырвать его душу.
Чёрт!
Лицо Ся Цина исказилось от ужаса.
Верёвка исходила отталкивающим запахом смерти и разложения, окружённая зловещим светом, содержащим огромную и мистическую силу, с которой он раньше не сталкивался.
Этот старик должен быть настоящим мастером в этом мире, могущественным совершенствующимся.
Он подумал, что умрёт от удара, но снова его инстинкты спасли его. Ся Цин мгновенно среагировал, едва избегая атаки.
Верёвка, как змея, неустанно преследовала его.
Противник всё ещё не отступает?!!
Он взмахнул деревянным мечом, почти теряя надежду, пытаясь отбить атаку.
Неожиданно это удалось…
Хотя это был явно меч, вырезанный из дерева, при столкновении с железным крюком на верёвке, он издал резкий, как крик журавля, звук.
Ветер, лёгкий как трава и деревья, подхватил его серый халат. Странным образом мягкий белый свет медленно окутал деревянный меч, рассеяв большую часть кроваво-красного цвета, который верёвка старика набрала из множества тел.
Кровавая верёвка вдруг взорвалась, как если бы столкнулась с чем-то крайне пугающим.
— Ты! — Лицо старика мгновенно стало мрачным, он пристально посмотрел на Ся Цина.
Лицо юноши было не менее поражённым, он смотрел на свои собственные руки, не веря своим глазам.
Старик вдруг резко сказал:
— Кто ты вообще?!
Ся Цин почувствовал раздражение: …Я сам хотел бы это знать.
Старик оставил свою прежнюю пренебрежительную манеру и из его старого, бледного лица начал просачиваться чёрный демонический свет. Он убрал верёвку, казалось, готовясь нанести мощный удар. Он пробормотал себе под нос хриплым голосом:
— Странно… Я думал, что после Пэнлая нет больше мечников.
Ся Цин никогда не ожидал встретить совершенствующегося.
Этот человек как чит-код, с ним вообще не имеет смысла сражаться.
Ся Цин не стал ждать, пока старик сделает ход. Он рванул вперёд с мечом и быстро приблизился к Лоу Гуаньсюэ, который всё это время наблюдал за происходящим холодным взглядом.
— Помоги мне развязать нить!
Лоу Гуаньсюэ стоял один среди врагов, не проявляя ни малейшего признака паники. Он снял церемониальный халат и теперь был в своём обычном снежно-белом одеянии. Его чёрные волосы, как сатин, струились по плечам, а лицо, как из камня, оставалось ледяным. Он стоял у окна, и, когда Ся Цин подбежал, просто тихо взглянул на него.
— Почему ты здесь? — голос Лоу Гуаньсюэ был не менее холоден.
Чёрт.
Ся Цин был ошарашен и невольно спросил:
— Не могу прийти?
Лоу Гуаньсюэ усмехнулся, огонь от красного здания зловеще отражался в родинке на его веке. Он лениво ответил:
— Конечно, можешь.
Ся Цин нахмурился.
— Мы собираемся умереть, ты понимаешь это? Развяжи!
Он холодно протянул руку к Лоу Гуаньсюэ.
Регент наконец-то пришёл в себя, его голос стал ледяным.
— Схватите их!
— Да! — стражи, стоявшие в ожидании, сразу же двинулись вперёд полукругом, обнажая оружие и окружая их.
— Поторопись! — Ся Цин начинал паниковать.
Понимает ли Лоу Гуаньсюэ всю серьёзность ситуации? Как призрак он мог бы легко маневрировать, но как человек, вероятно, он просто балласт.
Лоу Гуаньсюэ тихо рассмеялся, его палец коснулся красной нити, но он не стал её развязывать. Он только сказал:
— Тебе не следовало приходить.
— Да! Тебе не следовало приходить, но раз уж ты здесь, не думай, что сможешь уйти.
Следующие слова произнёс старик, держащий верёвку.
Он наполнил её чёрной энергией, наклонился вперёд, а его лицо искажалось всё больше, становясь ещё более жадным.
Аура этого человека внезапно усилилась, став ещё более зловещей.
Огромная злоба казалась насыщенной криками и воплями бесчисленных неправедно погибших душ, превращая их возмущение в материю, которое проявлялось как алые пламя вокруг верёвки.
Старик вдруг обратил взгляд на Лоу Гуаньсюэ, говоря зловещим тоном:
— Ваше величество, мы можем считать друг друга старыми друзьями.
Он злорадно рассмеялся, его голос был хриплым:
— Но вам было всего шесть лет тогда. Не знаю, помните ли вы меня.
Лоу Гуаньсюэ смотрел на него, его выражение было холодным и отстранённым. Он не сказал ни слова.
Старик оскалился:
— Вы должны помнить, в конце концов, именно я избил вашу мать до смерти кнутом. Госпожа Яо Кэ была настоящим чистым мерфолком. С её кровью я сразу же прорвался в царство Сяньтянь*.
(* Состояние бытия, когда человек достигает мастерства над своими физическими и духовными энергиями. Это часто считается высшим уровнем развития в боевых искусствах, и говорят, что оно даёт практикующему невероятную силу, скорость и другие способности.)
Старик усмехнулся.
— Проникновение в пагоду — это тяжкое преступление, наказуемое уничтожением девяти поколений. Только из-за того, что в семье Лоу не было наследников, вашу жизнь пощадили. Ваша мать не была так удачлива. Когда я избивал её до смерти, вы стояли рядом, не проронив ни слезы. Интересно, пророните ли вы их сегодня.
Старик, одетый в чёрное, подходил шаг за шагом, его взгляд скользил между Ся Цином и Лоу Гуаньсюэ, его голос медленно звучал:
— Ах, сегодня я так удачно нашёл добычу. Молодого человека с самой чистой душой и сына чистого мерфолка.
— Лоу Гуаньсюэ, что ты делаешь?! Ты действительно собираешься втянуть меня в это? — голос Ся Цина был полон отчаяния.
Лоу Гуаньсюэ взглянул на него, его тон был без эмоций:
— Разве ты не пришёл, чтобы умереть со мной?
Ся Цин:
— ???
Ся Цин:
— …………
Он был совершенно ошарашен, хотел выругаться, но вместо этого раздражённо схватился за волосы и поднял деревянный меч, почти без надежды пробормотав:
— Ладно, пусть будет так. А что, если я действительно являюсь хозяином меча Ананда и пробужу все свои силы на грани смерти?
Лоу Гуаньсюэ тихо засмеялся.
Ся Цин не мог поверить своим ушам:
— Ты всё ещё смеёшься в такой момент…
Прежде чем он успел закончить своё замечание, стражи уже подоспели, и у Ся Цина не было времени обращать внимание на Лоу Гуаньсюэ.
Сконцентрировавшись, он принял бой со стражей.
Это тело на самом деле было довольно ловким, его подвижность выходила за пределы человеческих возможностей. Вдобавок к тому, что у него была огромная сила, он всё ещё с лёгкостью справлялся с этими человеческими стражами. Однако, наибольшей проблемой оставался тот старик — не всегда ему везло.
Например, в этот раз, с лёгким движением длинной верёвки, на его руке появился ожог, горящий след, остриё крюка оголило белую кость, обвив плоть и кровь.
Ся Цин пошатнулся, с трудом переведя дыхание, боль заставила холодный пот покрыть его, а разум помутнеть. Прежде чем его успели схватить стражи, Лоу Гуаньсюэ спас его.
Безразличное выражение императора, который всё это время стоял в стороне, наконец-то исчезло.
Он протянул руку, чтобы подтянуть Ся Цина, бросив в воздух коробочку, с которой он играл, и та внезапно засветилась ослепляющим голубым светом, что даже старик в чёрном отступил на шаг. Он распахнул глаза:
— Что это?
Весь красный павильон затрясся от верхушки до основания.
От первого до третьего этажа каждый светильник покачивался, едва не падая.
Верёвка в руках старика вдруг стала неуправляемой, его лицо исказилось от страха.
Ся Цин на самом деле не боялся боли, и поэтому не потерял сознания, даже несмотря на то, что держал свою кровоточащую руку.
Он просто поднял взгляд, наблюдая, как коробочка разрушалась и растворялась в воздухе, открывая слабое голубое пламя, за которым последовал всплеск отчаяния, казавшийся способным разрушить всё вокруг, устремляясь прямо к старику.
— Не знакомо? — Лоу Гуаньсюэ наклонился, улыбка едва заметно играла на его губах, и он тихо сказал: — Это дух Яо Кэ. Она пережила слишком много перед своей смертью, и её душа превратилась в ненависть.
http://bllate.org/book/13838/1221036
